- Спешу сообщить тебе, уважаемый, что я решил поселиться в Аргоре навсегда, и выбрал своим домом Шеву! - нагло заявил Леопольд.

- То есть ты убил Лорана!

Попрошайки разом заговорили. В адрес Лео полетели обвинения, брань, проклятья. Зал бурлил, клокотал и плевался, как кипящий самовар, а прощелыга то бледнел, то краснел, сжимая в руке бокал шевийского вина. Как успокоить разбушевавшихся попрошаек, он не знал.

- Тебя часто били, Лео? - ехидно поинтересовался Жерар, склонившись к уху аксимийца.

- Что предлагаешь? - с надеждой спросил Леопольд.

Джирмиец неопределённо пожал плечами, встал и на весь зал рявкнул:

- Тихо!

Попрошайки тот час смолкли, и их настороженные взгляды вперились в невозмутимое лицо джирмийца. Жерар удовлетворённо кивнул, уселся обратно в кресло, неторопливо достал из кармана трубку, набил её табаком и, раскурив, выпустил в воздух ароматный клуб дыма.

- Так кто недоволен новым главой клана?

В зале царило опасливое молчание.

- Неужели все довольны? - прищурился эльф. - Не бойтесь, я не буду убивать недовольных. В дальнейшем, нам жить бок о бок, господа, так что, давайте проясним ситуацию сейчас.

Вперёд протиснулся главный барыга Шевы. Он вытер потное лицо платком и нервно произнёс:

- Как можно ставить во главе клана человека, который убил своего предшественника? Он нарушил закон! За убийство ему полагается смертная казнь. Зачем ставить во главе клана покойника?

- Как Вас зовут, почтеннейший? - вежливо осведомился Жерар.

- Роберт Треухий.

- Я приглашаю вас на завтрак, милейший Роберт. За чашкой чая мы обсудим эту морально-этическую проблему со всех сторон. - Эльф учтиво кивнул и громко спросил: - Кто-нибудь желает присоединиться к нашей беседе, господа?

Из толпы вышли ещё несколько человек.

- Отлично, - обрадовался Жерар. - Остальные могут быть свободны.

Тихо переговариваясь, попрошайки потянулись к дверям, а эльф повернулся к Леопольду:

- Мы позавтракаем в малой столовой, Лео, если, конечно, ты не возражаешь.

- Прекрасный выбор, - улыбнулся прощелыга. - Я немедля распоряжусь подать завтрак.

Жерар проводил гостей в любимую столовую Лорана, усадил их за стол и лёгким движением руки замуровал окна. Попрошайки ничего не заметили: кирпичную кладку надёжно прикрывали плотные шёлковые шторы. Осмотрев помещение, эльф запер потайную и входную двери и кровожадно улыбнулся:

- Одну минутку, господа. Главный едок сейчас пожалует, - сообщил он и пропал.

Испуганно переглянувшись, попрошайки заметались по комнате. Внезапный хлопок заставил их замереть: посреди комнаты, прямо на столе, возник спящий Принц Попрошаек.

- Что происходит? - взвизгнул Роберт, разглядывая избитого сына Лорана.

Глаза Элларда распахнулись.

- Всё в порядке, - промурлыкал он, по-кошачьи мягко поднимаясь на ноги. - Давно не виделись, друзья, - игриво проурчал котёнок и прыгнул на первую жертву…

Жерар и Леопольд сидели на низком диванчике у дверей малой столовой, поддерживая щит, который заглушал истошные вопли 'еды'. Они пили вино и мирно беседовали.

- Одного раза не хватит, - уверено сказал эльф. - Котёнку необходимо выполнить заказов десять-пятнадцать, прежде чем Кошка позволит себя приручить. А с Эллардом ещё хуже. Котёнок голодал как раз в тот момент, когда вливания крови были жизненно важными. Но, думаю, мы задобрим Кошку двумя десятками туш.

- Звучит ужасно… - уныло протянул Леопольд.

- Хватит прикидываться белым магом, ханжа! В Аксиме я слышал истории о твоих похождениях в тёмных Мирах, и у меня сложилось впечатление, что ты упирался руками и ногами, лишь бы не возвращаться в Мир всеобщего добра и справедливости.

- Ты не понимаешь, - нарочито оскорбился прощелыга. - Жизнь каждого человека бесценна!

- А когда ты смотрел, как джирмийцы убивают твоих детей, ты тоже так считал? - едко поинтересовался Жерар.

- Я ничего не мог сделать…

- Только не надо! Когда Марвин прижал тебя к стенке, ты быстренько раздобыл билет на свободу! Скажи честно: ты просто струсил явиться в Аргор и спасти кучку младенцев! Да что там ты! Все твои совершенные товарищи смотрели на бойню, строго соблюдая моральный кодекс белого мага! А ведь из твоих детишек можно было организовать отдельный курс, хотя бы ради эксперимента!

- Для того, чтобы понять белых магов, ты должен был родиться в другом, светлом Мире…

- Вот спасибо. - Эльф криво ухмыльнулся, подливая вина в бокалы. - Посмотрел я на белую Аксиму и понял, лучше чёрного Аргора места нет! - хохотнул он и выпил вино.

- Простите, сударь. - К магам подбежал запыхавшийся слуга и протянул большой белый конверт, - это только что пришло из Цитадели.

Жерар схватил письмо, скреплённое джирмийской печатью, разорвал конверт и пробежал глазами по ровным, каллиграфическим строчкам:

- Оперативно.

- Что там?

- Бернар приглашает нас на казнь.

Леопольд хлебнул вина, и его молодое лицо прорезали глубокие морщины:

- Когда?

- Через час, - прошипел Жерар и, скомкав письмо, зашвырнул его в высокую фарфоровую вазу, на боках которой молодые самцы оленей сцепились крепкими ветвистыми рогами. - Эл не успеет договориться с Кошкой.

- Я сам пойду, - вздохнул прощелыга. - Пожалуй, надо взять с собой Ильмару, пусть девочка попрощается.

- С кем?

- С Марви, - пьяно всхлипнул Леопольд.

- Я разве не сказал, что казнь гражданская?

Леопольд кашлянул и испытывающе покосился на эльфа:

- Надеюсь, ты-то не мой сын?

- Нет, мой отец не ты, а мать - Эладия, эльфийская колдунья.

- Эладия? - Леопольд закатил глаза, что-то прикидывая в уме.

- Не ломай голову, Моргенштерн, я родился до твоего появления в Аргоре, - хихикнул Жерар.

- Вот и славно, - почти подпрыгнул от радости прощелыга. - Хотя… А, ладно, не будем ворошить прошлое. Пойду, приглашу Ильмару на казнь.

- Попридержи язык! - осадил его эльф. - Это казнь, а не представление.

- Конечно, конечно, - суетливо произнёс Леопольд, вскочил и вихрем помчался по коридору.

- Тоже мне глава клана. Никакой солидности! Бегает, как мальчишка, - проворчал Жерар, взял кувшин, и тут крики в столовой смолкли. Забыв о вине, эльф оглядел пустой коридор и озабоченно почесал щёку: - Попряталось, сволочьё. Ну, ничего… Потерпи, котёночек, я быстро…

Падение принца Аргора.

Площадь перед Цитаделью заполонило людское море. Толпа гудела, как растревоженный осиный рой. Принц Аргора был символом власти джирмийцев, его побег и последующее пленение вызвали страх, недоумение и вопрос: какова же истинная мощь касты, если они сумели поймать и предать суду самого сильного мага Мира. Правда, чтобы поймать его потребовалось полгода, но, так или иначе, опальный принц был захвачен, и теперь аргорцы с трепетом взирали на грозные стены Цитадели, ожидая очередной демонстрации мощи правящей касты.

Ровно в полдень забили барабаны, взвыли трубы. Тяжёлые створы ворот медленно расползлись в стороны, и копыта волшебных коней выбили чёткую дробь по плитам центральной площади. Всадники в алых плащах оттеснили толпу от эшафота и выстроились в ряд, на равном расстоянии друг от друга. Они зорко вглядывались в лица аргорцев, отыскивая остальных мятежников, но ни беглой кошки, ни собственности принца Аргора не было видно.

Толпа нетерпеливо загудела и тут же смолкла: из Цитадели выехал император Бернар. Алый плащ его искрился золотом, в золотой тиаре пылали красные жемчужины Тёплого озера, а сбрую коня усыпали кровавые капли рубинов. В гордом одиночестве Бернар проехал по площади и спешился перед помостом. Твёрдым шагом он поднялся по деревянным ступеням и опустился в кресло с высокой спинкой, больше похожее на трон. Бернар выглядел столь внушительно и красиво, что зрители взвыли от восторга.

- Слава императору! Да здравствует великий правитель Аргора! Слава могучей Джирме! - громом разнеслось над площадью.