- Ты можешь возвращаться в Джирму. Кстати, как там Эл?

- Очень хорошо, сударь. Я привёз его в Дарру, чтобы Вы могли лично убедиться в этом. Вы были правы: он оказался весьма и весьма способным учеником. Я считаю, что он к первому заданию.

- Так быстро?

- Мы много занимались, сударь. Взгляните сами.

- Хорошо. Позови его.

Принц выглянул в коридор и отдал короткий приказ.

- Значит, можно и взрослого человека сделать кошкой, - задумчиво произнёс Бернар, постукивая пальцами по чёрной столешнице.

- Такого, как Эллард, да. Он первоклассный маг и всегда мечтал стать джирмийцем. Но, что касается других аргорцев - сомневаюсь.

- Наверное ты прав…

Марвин кивнул и обернулся: в кабинет вошёл Эллард. Он поклонился императору, принцу и вытянулся в струну. Бернар оглядел котёнка с ног до головы и улыбнулся:

- Тебе нравится в Джирме, Эллард?

- Это мой дом, сударь.

- Марвин сказал, что ты готов к первому заданию. Ты уверен, что справишься, котёнок?

- Я сделаю всё, как надо, сударь.

- Прекрасно, Эл. - Предводитель вытащил из ящика стола папку и протянул её Марвину: - Это его первое задание. Если он выполнит его на 'отлично', я сделаю его игривой кошкой.

Марвин открыл папку, пробежал глазами по договору и сухо сказал:

- Он справится.

- Что ж. Отправляйтесь в Занфер. И если он действительно сделает всё, как надо, возвращайтесь в Дарру.

- Как прикажете, сударь. - Принц захлопнул папку и повернулся к котёнку: - Пойдём, Эл.

Они вышли в приёмную. На широком кожаном диване сидел эльф и курил вишнёвую трубку. Марвин молча положил папку ему на колени. Жерар бегло просмотрел договор и присвистнул:

- Предводитель высоко оценил тебя, Эл. Первое задание, и сразу глава попрошаек Занфера. Круто!

Котёнок покраснел от удовольствия, и друзья рассмеялись. Из кабинета выглянул Бернар:

- Цвет Джирмы! Веселитесь? Вам давно пора действовать!

- Да, сударь! - хором рявкнули золотые кошки и, подхватив Элларда под руки, поспешили убраться с глаз предводителя.

В коридоре они отпустили Элларда, и, окрылённый предстоящим путешествием, котёнок помчался к покоям принца. Пританцовывая от нетерпения, он распахнул двери и поклонился:

- Прошу Вас, сударь.

Марвин вошёл в гостиную, и его лицо исказила злоба: Синкоплус с деловым видом ощупывал обнажённую Ильмару. От каждого прикосновения друида девушка нервно вздрагивала и морщилась. Увидев мужа, она виновато взглянула на него и потупилась.

- С какой стати, ты превратил мои покои в свой личный кабинет, друид? - проскрежетал принц Аргора.

Синкоплус обернулся:

- Я выполняю приказ императора. Мне нужно убедиться, что девчонка забеременела, а на таком сроке это трудоёмкий мануальный процесс. Предводитель распорядился забрать её только в том случае, если процесс оплодотворения произошёл.

- И как процесс? - сквозь зубы процедил принц.

- Думаю, она беременна. - Друид взял Ильмару за руку и потянул к двери, но Марвин преградил ему дорогу:

- Оставь мою жену и убирайся!

- Но император…

- Вон!!! - проревел Марвин, и глаза его налились кровью.

- Ты пожалеешь… - прошипел друид и выскочил из комнаты.

Марвин сдёрнул с плеч алый плащ и накинул его на Ильмару.

- Ты всё-таки сорвался, Марви, - тяжело вздохнул Жерар. - Синкоплус понёсся к Бернару. У нас в запасе всего несколько минут. Надо немедленно уходить.

Тихо выругавшись, принц Аргора исчез и, секунду спустя, появился вновь. В руках он держа письмо Леопольда.

- Ты спёр его из-под носа Бернара? - опешил эльф.

- Я почётный член клана попрошаек, - буркнул Марвин, развернул лист и, оторвав верхнюю часть, протянул его Элларду: - Возьми Ильмару за руку и читай! Громко и чётко! - приказал он и кивнул Жерару. - Приготовься.

В комнате зазвучали слова на незнакомом языке. Эльф поморщился, с досадой покачал головой и, выхватив из-за пояса кинжал, метнул его в друга.

- Марвин!!! - истошно заорала Ильмара, в ужасе глядя на рукоять кинжала, торчащую из груди мужа. Она рванулась было к нему, но Эллард крепко держал её за руку.

- Что ж ты всё-таки утаил от меня, Марвин? - прошептал эльф и положил руку на плечо котёнка.

- Мелочь, - горько усмехнулся принц и опустился на ковёр. - До встречи в Аксиме, Жерар.

Эллард произнёс последнее слово, обе половинки письма вспыхнули и исчезли. Раздался оглушительный хлопок, и Марвин провалился в темноту.

В новом Мире.

Зеленовато-лимонное солнце. Бледное парафиновое небо. Сумасшедший аромат цветов. Аргорцы стояли на аккуратно подстриженном газоне перед уютной одноэтажной виллой. Эллард выпустил руку Ильмару, а Жерар достал из кармана любимую вишнёвую трубку и стал тщательно набивать её табаком, краем глаза наблюдая, как вокруг медленно собираются люди в белых одеждах. Их лица светились доброжелательными улыбками. К гостям приблизился высокий седовласый мужчина с добрыми светло-карими глазами:

- Приветствую вас, заблудшие души Аргора.

- А почему это мы заблудшие? - оскалился Эллард.

- Вы пришли из тёмного Мира, где царят жестокость и произвол, где люди стонут под властью беспощадного тирана, где нет места любви и добродетели!

- Круто! - хмыкнул Жерар. - Вы уверены, что говорите об Аргоре?

- Это ты заблуждаешься на счёт своей Родины, джирмиец. Ты не знаешь другой жизни, но мы покажем её тебе. Ты познаешь истину и справедливость! - торжественно изрёк седовласый.

Ильмара испуганно посмотрела на эльфа, а Эллард скривился, как от зубной боли:

- Нас не нужно учить. Мы умеем всё, что надо.

- И ты заблуждаешься, мой милый мальчик, - ласково улыбнулся седовласый. - В вашем Мире царит чёрная магия. Она разрушает человека изнутри. В Аксиме же вы изучите светлую сторону магического искусства и забудете о вражде и мести, убийствах и насилии.

- Приехали, - проворчал эльф, выпустив изо рта клуб ароматного дыма. - Я не собираюсь учиться добру и справедливости! Немедленно отправьте нас в Аргор!

Седовласый брезгливо поморщился, разгоняя табачный дым рукой, и сообщил:

- К сожалению, это не возможно, молодой человек. Вы в Аксиме - Межмировом Центре подготовки белых магов. Вы уйдёте отсюда сами, но только тогда, когда закончите обучение и будете готовы служить добру.

- И сколько продлится обучение? - вкрадчиво поинтересовался Жерар, и его рука легла на рукоять меча.

Седовласый укоризненно посмотрел на джирмийца и вздохнул:

- Не стоит вынимать меч из ножен. Мы не причиним вам зла.

- Так сколько надо учиться, чтобы выбраться из этой ловушки? - нетерпеливо переспросил Эллард.

- Сначала вы пройдёте тестирование, и мы установим наиболее оптимальные сроки для каждого из вас. Думаю, что… лет десять-пятнадцать вполне приемлемая цифра для аргорцев.

- Чем тебе не угодили аргорцы? - прошипел Жерар.

- Миры нашей Вселенной делятся на светлые и тёмные. Ваш Мир относится к категории тёмных, наряду с Лайфгармом, Камией, Лиделью, и прочими. Впрочем, о различиях между Мирами, вы узнаете из лекций по истории Вселенной. А сейчас вы должны пройти курс адаптации к новым условиям. Следуйте за мной, друзья мои.

- Постой, - окликнул седовласого Жерар. - Следуя твоей терминологии, вы относите Аксиму к светлым Мирам. Тогда зачем вам мы - тёмные маги?

- Вы тёмные маги временно, ибо так трагично сложилась ваша судьба. Но вы попали в Мир, где нет места злым силам. В Аксиме нельзя убить или причинить вред кому бы то ни было. Ваша аргорская магия блокирована. Сейчас вы, словно новорожденные, обладаете чистым даром, и под нашим чутким руководством он вскоре засияет ослепительным белым светом.

- Потрясающая перспектива! - фыркнул Эллард. - Пятнадцать лет учебы и моментальная смерть на Аргоре!