Марвин остановился, повернулся к Ильмаре и твёрдо произнёс:

- Тебе незачем возвращаться в Джирму, милая.

Девушка побледнела, как полотно, и покачнулась, точно её толкнули в грудь:

- Я не оставлю тебя, Марви… - сухими губами прошептала она, потянулась к мужу, но рука замерла, не коснувшись его груди.

- Это приказ, Мара! - словно не замечая её отчаяния, заявил принц, порылся в карманах и, выудив пару золотых монет, сунул их в ладонь Ильмары. - Этого хватит на первое время, а потом я найду тебя… Если смогу.

- Но, Марви… - простонала девушка, задыхаясь от горя.

- Уходи! - Марвин с нежностью провёл по руке жены, и на тыльной стороне её ладони появилась метка клана Пчелы. - Ты хорошая охотница, Мара. Задумчивый лес прокормит и укроет тебя. Там ты будешь в безопасности. Беги из Догмара, милая. Беги и не останавливайся! - Принц обласкал взглядом любимое лицо, повернулся к Ильмаре спиной и с гордо поднятой головой шагнул в ворота Цитадели.

Джирма.

Бернар беседовал с Рональдом неподалёку от своей резиденции. Заметив приближение кошек, он замолчал на полуслове, нацепил на лицо доброжелательную улыбку и обернулся. Но улыбка покинула губы предводителя, едва он пробежал глазами по невозмутимым лицам Марвина, Элларда и Жерара.

- Где Ильмара?

- Я отпустил её, сударь, - ровным тоном ответил принц и слегка поклонился.

- Отпустил? - Сверкая глазами, Бернар шагнул к наследнику и наотмашь ударил его по щеке. Голова Марвина дёрнулась, и с уголка рта потёк тонкий кровавый ручеёк.

- Мара моя собственность, - упрямо проговорил принц, не делая попыток залечить рану.

- Она должна была стать джирмийкой!

- Нет!

Сгорая от бешенства, Бернар ткнул пальцем в грудь Марвина и угрожающе оскалился:

- Ты отдаёшь себе отчёт, с кем разговариваешь, щенок? Или горячка боя напрочь отбила у тебя мозги?

Рональд придвинулся ближе к предводителю, словно ожидал нападения со стороны опального принца, и Марвин, бросив на него укоризненный взгляд, с почтительной вежливостью обратился к Бернару:

- Я осознаю свои действия, сударь. Но, как я уже говорил, Ильмара моя собственность, и я волен поступать с ней, как сочту нужным. Вы же не станете отбирать у меня Ветерка? А Мара для меня почти что…

- Нет, ты всё-таки не понимаешь. - Предводитель смял рубашку Марвина и притянул его вплотную к себе. - Какая собственность, щенок? Ты ренегат! Ты раб Цитадели! Ты сам собственность Джирмы!

Жерар и Эллард взволнованно переглянулись. Дело принимало скверный оборот. Ярость, плескавшаяся в глазах Бернара, грозила вырваться наружу и похоронить под собой принца Аргора. Эллард покосился на ворота, раздумывая, а не сорваться ли с места и не пуститься ли на розыски Ильмары. Ведь девушка не могла уйти далеко.

Марвин не видел выражения лица брата, но кожей ощутил его напряжение.

- Не смей, Эл! - рявкнул он, и его слова разъярили предводителя дальше некуда.

Удерживая принца за грудки, он вцепился свободной рукой ему в шею и сжал пальцы.

- Сударь… простите… - прохрипел Марвин. Как всякий джирмиец он не боялся смерти, но умирать ему было рано: слишком многих он утянул бы за собой.

Привлечённые шумом и криками предводителя, возле особняка начали собираться джирмийцы. Они молчаливым кольцом окружили Бернара и оторопело смотрели, как тот душит Марвина, вместо того, чтобы чествовать его как героя.

- Простить? - ревел предводитель. - Я готов был простить тебя, Марвин! Но ты, словно задался целью испытывать моё терпение! А его не осталось! Совсем! - Продолжая держать принца за шею, Бернар метнул яростный взгляд в джирмийцев: - А вы куда смотрели? Почему вы позволили ему отпустить девчонку?

- Но, сударь… - начал было Жерар.

- Заткнись! Тебя я не спрашивал! - рявкнул на него предводитель. - Жозеф! Говори!

Золотая кошка неуверенно шагнул вперёд:

- Я считал, что Марвин действует по Вашему приказу, сударь.

- Кретин! Вы все кретины! Что с вами, кошки? Неужели, на вас напал приступ слабоумия, и вы забыли джирмийские законы? Так я напомню: аргорец, вступивший в Цитадель, может покинуть её либо кошкой, либо трупом!

В запале Бернар сжал пальцы сильнее, и Марвин стал задыхаться. Предводитель взглянул на его посиневшее лицо и раздражённо оттолкнул от себя. Марвин упал на спину, перевернулся на бок и судорожно закашлялся, а джирмийцы понуро склонили головы: они понимали, что Бернар прав, но до конца согласиться с ним не могли. Нелегко им было забыть о том, что Марвин их товарищ. Многие из кошек видели его расправу над императором Арнольдом. Многие побывали в карательном походе принца Аргора. И все поголовно знали, что победа над магией Беркутов и Ласточек, заслуга именно Марвина. А ещё час назад джирмийцы шли за принцем в бой и сражались с ним плечом к плечу. И это было невозможно забыть.

Неделю назад, когда Марвин очнулся и сорвал рабский ошейник, джирмийцы восприняли это на ура. Принц Аргора вновь стал самим собой. Он горел желанием спасти Цитадель. Он показал джирмийцам, как отбивать атаки белых магов. И после этого кошки никак не могли считать его чужаком. А уж тем более невольником…

'Надо было почаще напоминать вам, что предателей так просто не прощают! - думал Бернар, глядя то на унылые лица кошек, то на коленопреклоненного Марвина. - Ну, ничего, щенок! Дай только срок! Ты у меня по всем счетам заплатишь!'

Принц Аргора не спешил подниматься на ноги. Он чувствовал, что приступ злости у предводителя ещё не стих, и не хотел провоцировать его.

- Только прикажите, и я организую погоню, - отчеканил Рональд.

Бернар взглянул на золотую кошку и отрицательно покачал головой:

- Нет. Разберёмся с девчонкой после победы. - Он поправил сбившийся плащ и скомандовал: - Проводите Марвина в трапезный зал!

Жозеф и Питер метнулись к принцу, подхватили его под руки и повели к главному зданию, а Бернар возмущённо взглянул на Элларда и Жерара:

- Вы бродите за рабом, как свита, а ведь, в отличие от него, вы - джирмийцы. Не заставляйте меня изменять ваш статус!

Эльф молча поклонился, а игривая кошка метнул взгляд в спину брата и нервно сглотнул:

- Да, сударь.

- Общий сбор! - громко сказал Бернар и неторопливо зашагал к главному зданию, давая кошкам время собраться в трапезном зале.

Рональд тенью следовал за предводителем.

- Простите, сударь, но мне кажется, что Марвин вносит смуту в мысли джирмийцев, - осторожно заметил он.

- Он нужен Джирме, - мрачно ответил Бернар, шагая по длинному коридору к трапезному залу. - Но, как только он выполнит возложенную на него миссию, я лично займусь его воспитанием.

- Зачем? - невольно вырвалось у золотой кошки, и предводитель озлобленно рассмеялся:

- Ты не представляешь, сколько крови выпил у меня мальчишка. Я из кожи вон лез, чтобы сделать его настоящим джирмийцем, но он слишком своеволен и эмоционален. Временами я был готов задушить его голыми руками! Однако смерть для него слишком простой выход. Марвин первоклассный маг, и я не в праве разбрасывать столь ценным материалом. Я заставлю его уважать джирмийские законы и гордо носить титул принца Аргора! Не будь я предводитель касты!

Помешкав, Рональд кивнул и тихо попросил:

- Позвольте мне быть рядом, когда Вы будете муштровать его.

- Чем насолил тебе Марвин? - усмехнулся Бернар.

- Он убил Феликса, сударь. Мы были друзьями. - Рональд сокрушённо мотнул головой. - Очень большими друзьями.

Бернар задумчиво покосился на золотую кошку.

- Посмотрим, - произнёс он и вступил в трапезный зал.

День клонился к закату. Стены и золотисто-жёлтые мраморные колонны лизали языки негасимых магических факелов. Столы, обычно расставленные по периметру зала, раздвинули, и джирмийцы выстроились строгим каре вокруг бассейна. Собрались все, даже котята. Джирмийцы стояли единым фронтом, и только Марвин был один. Он стоял почти у самого бортика бассейна, в стороне от остальных кошек. Опальный принц тоскливо смотрел на воду и не повернул головы, даже когда Бернар приблизился к нему.