- Глотни, и сразу придёшь в себя.

- Не буду! - упрямо произнёс джирмиец и взял кружку.

Лицо вора преисполнилось ехидства:

- Такое впечатление, что ты лишь вчера покинул родительский дом. Признайся, твоя мамочка против употребления горячительных напитков?!

- Можно подумать, твоя за!

- Мои приёмные родители воспитали меня замечательным хамелеоном! Я - самый искусный вор Аргора! А мой настоящий отец - великий маг Леопольд! - торжественно сообщил Эллард.

- Нашёл чем гордиться, - пробормотал джирмиец. - Лео был пьяницей и бабником. Я бы сгорел со стыда, имея такого родственника.

- Много ты понимаешь! - подбоченился вор. - Да, кто ты такой, чтобы рассуждать о моём легендарном папаше?!

- А что он такого сделал? Наплодил детишек и смылся, позволив Кошкам, Беркутам и Волкам истребить их! - раздражённо оскалился Марвин. - Продолжай шумно гордиться своим папашей, идиот, и джирмийцы доберутся до тебя. Они привыкли доводить дело до конца!

- У касты ничего не выйдет! - беззаботно отмахнулся вор. - Все Кошки передохнут в жалких потугах устранить меня.

- Ты очень самоуверенный тип, - мрачно покачал головой Марвин, - и твоя самоуверенность выйдет тебе боком.

- Да что ты говоришь?! - скорчил гримасу Эллард и, схватив нового знакомого за руку, потянул к дверям. - Смотри! - крикнул вор, когда они оказались на улице, и плавно взмахнул руками.

Крыша ветхого сарая засверкала ослепительными разноцветными огнями, стены задрожали, выбираясь из земли, и сарай взмыл в воздух, осыпав двор трухой. Марвин проводил его недоумённым взглядом.

- Ну как? - с апломбом поинтересовался Эллард.

- Восхитительно. Только не понимаю, как при помощи летающей развалюхи ты собираешься защищаться от Кошек? Обрушишь его им на головы? Они развеют твой сарай ещё на подлёте.

- Я мог бы обрушить на тебя гору, но ты мне не враг! - обиделся вор.

- Откуда ты знаешь?

Эллард вздрогнул, ему показалось, что глаза собеседника на миг стали холодными и безжалостными. 'Неужели кошка? - ужаснулся вор, но тут же успокоился: - Стал бы он тогда со мной беседовать!' Эллард дружелюбно улыбнулся и похлопал волка по плечу:

- Мне надоело препираться. Давай лучше выпьем за знакомство! Как тебя зовут?

- Марвин.

- А я Эллард. Ну что, пропустим по стаканчику, Марви?

- Почему нет, Эл, - неожиданно для себя согласился джирмиец, и они вернулись в общий зал.

Вор наполнил кружки, провозгласил: 'За встречу!', и залпом выпил вино. Марвин понюхал дешёвую выпивку, поморщился, но заставил себя сделать глоток.

- Для вояки ты слишком разборчив, - проворчал Эллард, и червячок сомнения вновь зашевелился в его душе.

Стальная кошка почувствовал тревогу вора и поспешил успокоить его.

- Я больше не волк, - заговорил он, дополняя слова магией убеждения. - Я влип в досадную историю: меня угораздило влюбиться в дочь своего наставника. Её папаша застукал нас, и дело дошло до поединка. Я тяжело ранил его… - Марвин не задумывался над тем, что говорит. Он знал, что благодаря магии, Эллард примет любую историю. - В общем, Волки приговорили меня к изгнанию и, проведя обряд исключения, выслали из Диадора. Они надеялись, что человека без метки примут за джирмийца и убьют, но я сумел наколдовать волка. - Марвин щёлкнул пальцем по серьге. - Теперь я брожу по Аргору в поисках работы. Я хорошо владею мечом, но, к несчастью, не имею рекомендаций клана, - уныло закончил он и залпом выпил кислое вино, ругая себя на чём свет стоит. Стальная кошка ещё помнил, зачем приехал в Тель, но чем дольше он разговаривал с Эллардом, тем яснее понимал, что не убьёт его.

- Хочешь, я возьму тебя на службу? - весело спросил вор. - Мне крайне необходим телохранитель, ведь за мной охотятся все кошки Аргора!

- Ты же говорил, что для сына иноземного мага, джирмийцы не проблема, - язвительно напомнил ему Марвин.

- Конечно не проблема, - рассмеялся Эллард. - Но кто прикроет мне спину? И, вообще, Принцу Попрошаек по статусу положен телохранитель! Соглашайся! Нас ждёт увлекательное путешествие! Мы будем искать нашего летописца Урса!

- Зачем он тебе?

- Я должен забрать у него письмо Леопольда, - доверительно зашептал вор. - Там заклинание перехода! С его помощью мы отправимся путешествовать по другим Мирам!

- Шутишь? Аргорцы не умеют перемещаться даже по родному Миру, а ты замахнулся на прогулки по Вселенной…

- Ты глухой? - недовольно перебил его Эллард. - Я - сын иноземного мага и знаю, что говорю! Мы освоим науку перемещения! Отец не зря оставил послание! Он верил, что кто-нибудь из его детей обязательно выживет, и захочет встретиться с ним! - воодушевлённо закончил он и без перехода поинтересовался: - Ну что, ты решился поступить ко мне на службу?

- А ты возьмёшь меня в другой Мир? - серьёзно спросил Марвин.

- Конечно, - улыбнулся вор. - Вдвоём путешествовать веселее!

Услышав об иных Мирах, стальная кошка забыл и о заказе, и о касте, и о Камилле. Взбалмошный Принц Попрошаек предлагал то, о чём Марвин и мечтать не смел. Где-то на задворках сознания теплилась смутная мысль о том, что он предаёт Джирму, но предложение Элларда было безумно заманчивым, и он вверил свою судьбу своей несостоявшейся жертве. Стальная кошка встряхнул волосами и разорвал связь с императором.

- Я согласен служить тебе, Эллард сын Леопольда! - церемонно произнёс он и протянул Принцу руку.

- Я знал, что ты согласишься, - отвечая на рукопожатие, жизнерадостно улыбнулся вор.

Марвин задержал его ладонь в своей и, как бы случайно, провёл рукой по шее. Кошка недовольно мявкнула, но не стала препятствовать сделке. По телу Элларда прокатилась приятная тёплая волна, и ящерка на мгновенье сжала его запястье. Вор с подозрением посмотрел на нового приятеля:

- Для волка ты слишком хорошо колдуешь. Что ты со мной сделал?

- Я связал нас безобидным заклятьем, и теперь всегда буду знать, нужна ли тебе моя помощь, - скромно улыбнулся джирмиец.

Эллард облегчённо вздохнул:

- У тебя удивительная улыбка, Марви! Честное слово, я боялся, что ты вообще не умеешь улыбаться…

Они пили почти до рассвета. Принц Попрошаек остался доволен сделкой. Наличие телохранителя вселяло в него надежду на благополучное бегство из Аргора. Правда, несмотря на то, что Марвин вёл себя, как образцовый член клана Волка, Эллард никак не мог забыть холодного безжалостного выражения, на миг появившегося в его глазах. 'Хамелеон не ошибается', - успокоил себя Принц Попрошаек и, пожелав Марвину спокойной ночи, отправился спать.

За Урсом!

Проводив Элларда задумчивым взглядом, Марвин брезгливо оглядел обитателей гостиницы, вповалку спящих за столом, и придвинул к себе кружку. Стальная кошка хлебнул вина и прислушался к своим ощущениям: ещё вчера вечером он почувствовал беспокойство. Он готов был поклясться, что каста следит за ним, но не обнаружил поблизости ни одного джирмийца. И всё же Марвин не мог успокоиться, он знал, что в Цитадели есть маги, обнаружить которых ему не по зубам. 'Но с какой стати понадобилось посылать их за мной? - Он положил перед собой меч и вперил взгляд в распахнутую дверь, решив, что в случае нападения коллег, будет сражаться до последнего. - Я не хочу возвращаться ни в Дарру, ни в Джирму! Я уйду в другие Миры!'

Эллард проснулся к обеду. Он спустился в общий зал и с удивлением посмотрел на Марвина. Телохранитель в полной экипировке сидел за столом, ожидая, когда они тронуться в путь. Вор насупился, плюхнулся на дубовую лавку и потребовал воды. Залпом осушив кружку, он глубоко вздохнул:

- Теперь можно поесть! - И, игнорируя вопросительный взгляд Марвина, принялся уплетать омлет.

Стальная кошка думал, что покончив с едой, вор отправится в дорогу. Но Эллард не спешил. Закончив завтракать, он побеседовал с хозяином гостиницы и стал договариваться с официанткой о вечернем свидании. Терпение джирмийца лопнуло.