Джирмийцы возбуждённо загомонили, обсуждая шансы котёнка выжить, а эльф нервно сглотнул и, коротко поклонившись предводителю, вперил взгляд в лицо Элларда. Он страстно желал спасти талантливого котёнка, но как это сделать не представлял. Жерар смотрел в лицо Элларду и скрежетал зубами: он полгода оберегал его в Аксиме, не давая Кошке бунтовать, и не желал, чтобы его труды пропали даром. 'Кошка, - повторил про себя эльф. - По сути, она та самая тёмная сила, от которой учил защищаться белый маг Иван. Очень гуманно учил, и это мне на руку. Будем договариваться'. Жерар проник в сознание котёнка и, воспользовавшись любимым заклинанием товарища Ивана, успокоил агрессивно настроенную Кошку. Ласково погладив блестящую чёрную шерсть, эльф пообещал напоить клеймо кровью, но чуть позже. Кошка была сыта и милостиво согласилась подождать. Жерар поблагодарил её и, почёсывая призрачное животное за ухом, осторожно заметил, что котёнок Эллард уже достаточно опытен, чтобы начать действовать самостоятельно. Он попросил Кошку ослабить хватку и позволить котёнку стать игривой кошкой. 'Эллард и дальше будет обеспечивать тебя кровью, но уже по собственной воле, во имя любви к тебе', - говорил эльф, и Джирма внимательно слушала его. Наконец, она смущённо признала, что может свести котёнка с ума и лишить Цитадель талантливого адепта. Затаив дыхание, Жерар смотрел, как медленно, словно нехотя, разжимаются кошачьи коготки, освобождая сознание Элларда, и тот игривой кошкой пробуждается к жизни.

Лицо Элларда разгладилось и стало осмысленным, из глаз исчез алчный блеск, разбитые губы зажили. Игривая кошка широко потянулся, будто испытывая тело на прочность, встряхнул волосами и повернулся к Бернару. Он церемонно склонил голову и ровным голосом сообщил:

- Я в порядке, сударь.

Джирмийцы восторженно ахнули и зааплодировали Жерару, восхваляя его магическое искусство и мастерство наставника, но предводитель поднял руку, и аплодисменты смолкли.

- Молодец, Жерар, твой воспитанник всё-таки стал игривой кошкой, - сдержанно похвалил он эльфа, и в его голосе зазвенела сталь. - Касте будет не хватать столь искусного наставника, но предатели нам не нужны. Убей его, Эл!

Среди джирмийцев пронёсся возмущённый ропот, а Эллард кивнул и, выхватив из-за пояса кинжал, шагнул к эльфу. По спине Жерара пробежал лёгкий холодок, он вдруг понял, что не вправе умереть, пока не спасёт друга. Времени у него оставалось всего ничего, и, гордо выпрямившись, эльф громко и отчётливо произнёс:

- Мой последний приказ, Эл - спаси Марвина!

Кинжал выпал из руки игривой кошки и с глухим стуком упал на пол. Пока Эл был котёнком, дружбы с Марвином для него не существовало, но теперь, когда Джирма отпустила его сознание, память вернулась. Игривая кошка болезненно дёрнулся, попятился и вскрикнул, вспомнив, с чьей помощью брат попал в плен. Он вспомнил, как, повинуясь приказу Бернара, пробил щит, окружавший сознание Марвина, и позволил Совам наложить заклятие. Эллард обернулся и виновато уставился на брата, пускающего слюни над пустой тарелкой, которую никто не удосужился забрать из его рук. Грязные пальцы бестолково скользили по фарфору: Марвин искал мясо, не осознавая, что тарелка давно опустела.

- В чём дело, Эллард? - раздражённо поинтересовался Бернар. - Хватит пялиться на отступника! Убей Жерара или он убьёт тебя!

- Ни за что! - выкрикнул Эллард, а Жерар с вызовом взглянул в лицо предводителю:

- Я тоже не стану убивать своего воспитанника!

- Очень жаль, - делано расстроился Бернар и язвительно поинтересовался: - А ты Лео, не желаешь выслужиться? Убей Жерара и Элларда, и я отпущу тебя на все четыре стороны.

- Нет, - помотал головой прощелыга.

- Дело ваше. - Бернар помолчал, стрельнул глазами на принца Аргора и приказал: - Питер, займись девчонкой!

От неожиданности Жерар растерялся. Было странно, что предводитель не обратил внимания на их прямое неповиновение, а переключился на собственность Марвина. Но рассудив, что за последние часы он и без того мало что понимает, Жерар улыбнулся Ильмаре и скомандовал:

- Защищайся, Мара! Ты принадлежишь принцу Аргора! Умри, но не позволь им коснуться себя!

Девушка удивлённо взглянула на эльфа и подняла руки навстречу Питеру. С узких изящных ладоней слетели огненные стрелы. Не ожидавший нападения джирмиец на миг окаменел и запоздало шарахнулся в сторону. Одежда на нём загорелась и, ругаясь себе под нос, он ринулся к бассейну. Кошки заулюлюкали и повскакали с мест, с восторгом глядя на собственность Марвина.

- Ты пожалеешь, Жерар! Убить их всех! - грозно произнёс Бернар и, выскочив из-за стола, с ненавистью пнул Марвина ногой. - Это всё твои происки! Даже став дебилом, ты мешаешь касте жить спокойно!

Жерар, Эллард и Леопольд придвинулись к Ильмаре, приготовившись дать отпор джирмийцам, но те не трогались с мест. Кошки заворожено смотрели на руки девушки, с которых сыпались яркие красные искры. Чувствуя, что Ильмара слабеет, эльф шепнул:

- Обопрись на меня и не останавливайся. Пока ты искришься, они не бросятся.

- А потом? - дрожащим голосом спросила девушка.

- Мы будем драться и умрём.

Слова наставника заставили Элларда вздрогнуть. Почувствовав на горле цепкую лапу смерти, он посмотрел на брата и истошно заорал:

- Марвин!!! Приди в себя! Оставь заклятье в покое! Перестань бороться! Ты нужен нам!

Возглас игривой кошки вывел джирмийцев из ступора, и, вспомнив о приказе предводителя, они нерешительно вскинули руки.

- Отставить! - гаркнул Бернар, в очередной раз повергнув Жерара в шок.

Джирмийцы замерли, недоумённо переглядываясь, а предводитель вытащил меч и приставил лезвие к горлу Марвина:

- Концерт окончен! Бросайте оружие и никакой магии!

Жерар скрипнул зубами и первым положил меч и кинжалы на пол. Помешкав, Эллард и Леопольд последовали его примеру, а Ильмара опустила руки.

- Я не вижу ни одной причины, чтобы сохранить вам жизнь, - спокойно произнёс предводитель. - Вы умрёте! Я не позволю устраивать бардак в стенах Цитадели! Если не будете сопротивляться, обещаю оставить в живых вашего приятеля-принца. Решайте!

- Отпустите хотя бы Ильмару, - жалобно попросил Леопольд.

- Мы можем оставить её в живых, - кивнул в сторону бассейна Бернар, и девушка испуганно прижалась к эльфу. - Не хотите? Воля ваша. Другие желания имеются?.. Нет? Отлично. - Предводитель отнял меч от горла Марвина и выставил его перед собой. - Жерар! Подойди!

Ильмара судорожно всхлипнула и вцепилась в руку эльфа:

- Не надо. Пожалуйста.

- Молчи, - тихо сказал Жерар, оторвал от себя девушку и шагнул навстречу клинку предводителя.

Леопольд зажмурился и зажал уши ладонями.

- Я больше не выдержу! Прекратите это! - проорал он, рухнул на колени и, словно под тяжестью его тела, пол и стены трапезного зала содрогнулись.

Раздался оглушительный хлопок, душераздирающий кошачий вой, и зал потонул в мертвенной тишине. Оттолкнув Жерара в сторону, Бернар одним прыжком оказался возле прощелыги, и рукой, сжимающей рукоять меча, ударил его в лоб. Прощелыга кулем завалился на спину и больше не пошевелился.

- Наконец-то, - выдохнул Бернар и убрал меч в ножны.

Вторжение.

Над бассейном сгустилась тьма, поглотив и трупы, и живых рабынь. Вода очистилась от крови и заблестела мириадами хрустальных звёзд. Звёзды кружились и сжимались, пока не сложились в тонкую, мерцающую густым алым светом плиту. Тьма опустилась на хрустальную поверхность, изогнулась длинным горбатым валуном и воплотилась в гигантскую чёрную кошку.

- Слава Джирме! - на едином дыхании выкрикнули джирмийцы и почтительно склонили головы.

Грациозно скрестив широкие когтистые лапы, Кошка оскалилась, приветственно рыкнула, и над трапезным залом поплыл чистый завораживающий голос:

- Тысячи лет назад я владела огромным прекрасным Миром. Я жила спокойно и счастливо, пока в мой Мир не явились маги из Аксимы. Они жаждали извратить мой Мир, навязать ему свои уродливые представления о Добре и Зле. Но джирмийцы оказали яростное сопротивление белым захватчикам, и, поняв, что Мир не сдастся, аксимийцы уничтожили мой дом. Пали города и страны, рассыпались в прах острова и материки, высохли моря и океаны. Джирма исчезла, осталась только я - душа погибшего Мира, обречённая вечно скитаться по Вселенной. Долгие века мрак и одиночество были моими единственными спутниками. Порой мне казалось, что я так и умру в бесконечной темноте Вселенной, растворюсь в холодном сиянии звёзд. Но я упорно неслась вперёд и вперёд, пока не услышала Зов. Погибающий Мир молил о помощи, и я ответила на его призыв. Душа Аргора умирала от рук аксимийских магов, и мне было суждено принять её последний вздох и занять её место. Так ваш Мир выжил, а у меня появилась надежда - отомстить за разрушенную Джирму и множество других, уничтоженных белыми магами Миров.