- Я предупреждал тебя, Мара, - укоризненно произнёс Дерик.

Охотница пожала плечами:

- Мне наплевать на ваши запреты. Я с удовольствием прогулялась по Аргору. Я знаю, что вы не тронете меня, пока я ношу ребёнка Марвина, а потом… мне будет всё равно.

- Когда ты родишь, я попрошу Бернара отдать тебя мне, и, если он удовлетворит мою просьбу, обещаю - всё равно тебе не будет, дрянь, - ощерился Дерик, запрыгнул в повозку и выхватил у Ильмары вожжи…

Дома.

Рината умерла в Тильдоре, и её смерть стала заключительным актом мести принца Аргора. Он свёл счёты с эльфами и Лораном, увидел Ильмару, и карательная экспедиция потеряла для него всякий смысл. Будь на то его воля, Марвин бы уже мчался в Дарру за заклинанием перехода, но единственный путь в столицу лежал через Диадор, Авиталь, Никору, Аврур, Вирму и Мазгар - крупнейшие города Аргора, которые его карательная экспедиция никак не могла миновать. Жерар настоял на том, чтобы в каждом городе они задерживались не менее суток, и принц был вынужден согласиться с доводами друга: вернись они в Дарру раньше времени, и предводитель начёт задавать ненужные вопросы.

Зато теперь, когда Марвин выместил злость на эльфах и Лоране, ему стало гораздо проще соответствовать желанному для предводителя образу жестокого и холодного джирмийца. Принц Аргора бесстрастно наблюдал за бесчинствами свиты, временами присоединяясь к ней, чтобы поддержать свой кровавый имидж. Рана на плече зажила, и опасности выдать себя не было. Так что соглядатаи Бернара, посылали в Дарру хвалебные, полные красочных подробностей отчёты.

Ровно через полтора месяца, Марвин со свитой выскочил из тоннеля на окраине столицы и торжественно поехал по припорошённым снегом улицам. Горожане склоняли головы, приветствуя принца, и поспешно скрывались за дверями домов. Кровавое путешествие кошек было у всех на устах, и аргорцы сделали логичный и страшный вывод: любой бунт против императора-джирмийца перерастёт в кровавую бойню…

Возле парадного входа во дворец Марвин и Жерар спешились и, бросив поводья конюхам, направились прямо в тронный зал, где проходил ежевечерний приём императора. Не дожидаясь, пока герольд объявит их имена, золотые кошки вошли в предупредительно распахнутые двери и, чеканя шаг, приблизились к сидящему на троне Бернару.

Небрежным взмахом руки император прервал цветистую речь высокопоставленного беркута, и вельможа, недовольно скривившись, отступил в сторону.

- Я выполнил миссию, Ваше величество, - церемонно произнёс принц Аргора, опустился на одно колено и склонил голову. Жерар скопировал его позу.

Император медленно поднялся, подошёл к наследнику и самолично поднял его с колен.

- Ты сделал всё, как надо, принц. Результаты твоей поездки впечатляют. Ты, как всегда, оказался на высоте. - Бернар окинул грозным взглядом придворных: - Свободны!

В мгновение ока зал опустел. Бернар же, жестом приказав Жерару подняться, уселся на трон, и глаза его стали колючими:

- Ты устроил в Иритте представление достойное балаганного комедианта, а не принца Аргора. Зачем, Марвин?

- Иритта всегда любила шоу, но у них никогда не было режиссёра-джирмийца, сударь.

- Начало твоего путешествия было достаточно эмоциональным, - сухо заметил Бернар.

- Возможно, сказалось моё длительное пребывание на административной работе. А кроме того, я мечтал отомстить эльфам.

- Пусть так. А Шева? Почему ты не убил Лорана?

- Эллард не достоин стать главой клана. Вы дали слово не убивать его, и нам пришлось бы терпеть его выходки.

- Что ж, ты прав, Марвин, тем более, что ты всё-таки показал Лорану его место, забрав Ринату. Что ты думаешь об Ильмаре? - без перехода спросил Бернар.

- Вокруг девчонки слишком много шума.

- А твоё мнение, Жерар?

- Я согласен с принцем, сударь. На глазах всей Шевы джирмийцы трогательно заботятся о нищенке. Это подрывает наш авторитет.

На несколько долгих секунд в зале повисло тягучее молчание.

- Ты остаёшься в Дарре, Жерар, а Марвин возвращается в Джирму, - внезапно сказал предводитель.

Эльф поклонился, а принц покорно спросил:

- Когда я должен выехать, сударь?

- Не хочешь спросить, чем ты будешь заниматься в Цитадели?

- Чем я буду заниматься? - послушно произнёс Марвин, чувствуя, что Бернар играет с ним, как кот с мышью.

- Тебе не нравилась административная работа, и я сделал управляющим Джорджа. Так что, можешь без помех заниматься своими любимыми экспериментами. Поешь, поспи и отправляйся домой! Иди!

Поклонившись, Марвин покинул зал, а Бернар выжидающе уставился на эльфа.

- В Наполе мне показалось, что принц неадекватен, но потом я понял, что им движет месть. Он сделал главой Ласточек шестилетнего мальчишку, и теперь мы надолго забудем об интригах Свободных Жителей. Они будут заняты делёжкой власти. Шоу Марвина в Ирите, тоже смутило меня, но уже в Шеве я убедился, что с Марвином всё в порядке. Он едва сдержался, чтобы не ударить Ильмару…

- Что же его остановило? - ехидно перебил Бернар.

- Шум, поднятый вокруг ребёнка. Марвин признался мне, что в Шеве надеялся позабавиться со своей собственностью. Он не ожидал, что Ильмара окажется на сносях да ещё под Вашим присмотром, но быстро разобрался в ситуации и похвалил Дерика. Я тоже считаю, что эта игривая кошка хорошо справляется со своеобразной работой и заслуживает поощрения, тем более, что его первое задание оказалось не из лёгких.

- Дерик провалил задание, - холодно сообщил предводитель. - Ильмара сбежала из Шевы вместе с Эллардом.

- Как?! Неужели никто из джирмийцев не смог предотвратить побег? - изумился Жерар. - Хотя… Эллард тёмная лошадка и опасен для касты. Когда он вмешивается в наши дела, всё летит кувырком. А уж Дерику сын Лорана точно не по зубам.

- Их поймали вчера вечером, - ровным тоном продолжил Бернар. - Я оставил Ильмару в Лихте. Друиды позаботятся о ней лучше попрошаек. А Эллард… - Император мечтательно улыбнулся.

- Его убили?

- Ну, что ты, я же дал слово, - ухмыльнулся Бернар. - Мальчик во всю прыть несётся в Цитадель.

- Зачем? - опешил эльф, понимая, что встреча братьев в Джирме может стать роковой для обоих.

- Дерик ранил сыночка Лорана, когда тот сидел на нашем коне, и, вместо того, чтобы упасть на землю, несчастный простофиля, вцепился в гриву… В общем, если он выживет, проходя курс обучения в столь зрелом возрасте, из него получится прекрасный джирмиец. Эл всегда об этом мечтал… А Марвина я, пожалуй, назначу его наставником.

Эльф недоверчиво смотрел на императора.

- Что-то не так, Жерар?

- Это неожиданно и забавно. Хотел бы я поучаствовать в эксперименте.

- Ты и так участвовал во многих экспериментах Марвина. Я специально оставляю тебя в Дарре, Жерар, чтобы посмотреть, как повлияло на тебя длительное общение с нашим принцем. Несмотря на молодость, Марвин умеет заставлять людей плясать под свою дудку, если, конечно, захочет. Он разговаривал с тобой по душам?

- Конечно, мы же друзья, - саркастически усмехнулся Жерар. - Но его рассуждения не выходили за рамки философии касты. Вырвавшись из Джирмы, мальчик с упоением отдался любимой работе, и я, как мог, поощрял его. Принц в восторге от экспедиции. Правда, он сожалеет, что не смог развлечься с Ильмарой, но успокаивает себя тем, что отыграется за всё после родов.

- Посмотрим, - хмыкнул Бернар, задумчиво разглядывая эльфа. Жерар безупречно выполнил задание, его отчёты были полными и образными, и предводителю не к чему было придраться, но что-то подсказывало ему, что эльфа и принца больше нельзя оставлять вместе. 'Я становлюсь параноиком, - отругал себя Бернар. - Жерар не изменился, а Марвин безропотно отправился под домашний арест. Чего я боюсь? Пока они в Джирме, ничего не произойдёт'.

- Отправляйся в свои покои, Жерар, - наконец, приказал он, и строго добавил: - И никаких прощальных попоек с принцем.