- Тем не менее, и сегодня, и завтра мы будем спать в поле. Кстати, в Вирме нас тоже не пустят в гостиницу, так что, подумай, где мы остановимся и что будем есть, потому что, у меня деньги заканчиваются. Вы замечательный работодатель, сударь, - насмешливо поклонился джирмиец.

- Не ворчи. В Вирме ты увидишь, как высоко клан Хамелеона ценит своего принца! У нас будет и еда, и деньги - всё, что пожелаешь!

- Посмотрим… - с сомнением протянул Марвин.

- Всё будет так, как я сказал!

- А вдруг на тебя наложат штраф в размере выкупа клану Бабочки?

- Тогда мы с тобой пойдём на дело, - обрадовался Эллард. - Но сначала ты станешь хамелеоном, чтобы официально претендовать на часть добычи.

- Никогда не предполагал, что буду вором, - проворчал Марвин.

- А кем бы ты хотел быть?

Джирмиец задумался.

- Не знаю, - наконец, произнёс он и неуверенно добавил: - Я хотел бы просто изучать магию.

- Так в чём проблема? Ты маг! Колдуй, проводи опыты. Методом проб и ошибок получается масса интересных вещей!

- Мне нужен хороший учитель, - возразил Марвин.

- Ерунда! Лично меня обучили только азам воровской магии, а до всего остального я дошёл сам.

- Но должна же быть какая-то система?!

- Да при чём здесь система?! Либо ты маг, либо нет! Экспериментируй, и всё получится! Главное, знать, чего хочешь! Вот и вся премудрость!

- Как у тебя всё просто.

- Это у тебя всё сложно.

Джирмиец с сомнением посмотрел на босса:

- А как же опыт предыдущих поколений?

- Да никак, - отмахнулся Эллард. - Вот послушай: однажды я стащил у друида пару книжонок и прочитал их. Честно говоря, я попробовал изготовить один из целебных напитков, потратил на это неделю, собирая цветочки-лепесточки в нужном месте и в нужное время, выпил его и ничего не почувствовал.

- А что ты планировал почувствовать? - заинтересовался Марвин.

- Как что? Прилив энергии!

- Какой?

- Сексуальной, бестолочь!

Стальная кошка остановил Ветерка и с сочувствием посмотрел на босса:

- У тебя проблемы?!

- С чего ты взял?! - насупился Эллард.

- Ну, ты же пил этот напиток…

- Тьфу на тебя! В книге было написано, что я почувствую что-то необыкновенное, вот я и купился! А всё было, как обычно.

- Абсолютно бессмысленный эксперимент!

- Много ты понимаешь! - огрызнулся Эллард и мстительно заявил: - Знаешь, у меня сложилось впечатление, что ты девственник! Видимо с дочкой наставника ты не зашёл дальше поцелуев!

- Я не буду обсуждать этот вопрос!

- Значит, я попал в точку! - хихикнул вор. - Ну ничего, я тебя познакомлю с такими фифами, закачаешься.

- Если мне понадобиться женщина, я сам решу эту проблему! - холодно отрезал Марвин.

- Сам? - ехидно переспросил Эллард. - Какое ужасное место - клан Волка!

- Почему?

Вор громко заржал, свернул с дороги и остановился.

- Давай заночуем здесь! - весело крикнул он и спешился.

- Ты опять выбрал неудачное место, - буркнул Марвин, спрыгнув с коня.

- Да ладно, кому мы нужны, - беззаботно произнёс Принц Попрошаек, расстилая на траве плащ.

Джирмиец вытаращился на босса и, не найдя, что сказать, стал разводить костёр.

Околдованный джирмиец.

Прикрыв глаза рукой, Бернар слушал доклад Рональда.

- …и вместо того, чтобы убить вора, стальная кошка нанялся к нему в телохранители. Всю ночь они пропьянствовали в Тели, а после обеда отправились в Вирму. Эллард ищет летописца Урса, у которого, по его словам, есть письмо с заклинанием перехода. Они собираются бежать из Аргора, сударь. Похоже, стальная кошка уверен, что сумеет защитить вора и уйти вместе с ним. В Алте он убивал за Элларда.

Бернар скрипнул зубами и, не отрывая руки от лица, прошипел:

- Проклятая девчонка…

- Кошки всё время рядом, сударь, и в любой момент могут уничтожить их, - попытался успокоить предводителя Рональд.

Бернар опустил руку и строго посмотрел на золотую кошку:

- Всё не так просто, Рон, - устало произнёс он. - Марвин околдован. Племянница императора наложила на него любовное заклятье, и мальчик попал в ловушку. Император собирался убить Марвина, но Жерару удалось спасти его и отослать из Дарры, подальше от княжны. Он выиграл для нас время. Кошки должны найти способ снять любовное заклятье. Я не хочу обращаться к друидам! Не желаю, чтобы эти твари копались в сознании моего воспитанника! - Бернар резко поднялся и начал ходить из угла в угол. - Камилла не успела затащить Марвина в постель, значит есть вероятность, что заклинание рассыплется само, и тогда мы разорвём контракт с императором и заберём мальчика в Цитадель. - Предводитель остановился и строго взглянул в глаза золотой кошке: - Ни на секунду не оставляйте его без присмотра! Пусть едет в Вирму, в Никору, да хоть в Великую Пустошь - куда угодно! Уверен, через несколько дней Марвин справится с колдовством, выполнит заказ и вернётся в Джирму!

- А если нет?

Лицо Бернара стало непроницаемой маской:

- Тогда придётся договариваться с Синкоплусом. - Он снова уселся в кресло и прикрыл глаза рукой. - Поезжай домой, Рон. Разъясни кошкам сложившуюся ситуацию, они не должны считать Марвина предателем.

- Я сделаю всё, как надо, сударь, - поклонился золотая кошка.

- И ещё. Найдите Урса, и выясните, что за письмо он таскает.

- Будет исполнено, сударь.

- Я отправляюсь в столицу, Рон, отчёты посылай туда. - Бернар жестом отослал золотую кошку, а когда за Рональдом закрылась дверь, треснул кулаком по подлокотнику: - Ты ответишь за Марвина, Арнольд! Никому не позволено издеваться над моими кошками!..

Эллард и Марвин больше не пытались остановиться в гостиницах и ночевали в лесу или в поле. Днём, несмотря на протесты вора, они неслись почти не останавливаясь, так что к вечеру Эллард сползал с коня чуть живым, и, пока Марвин готовил ужин, ныл и жаловался на злодейку-судьбу. Стальная кошка в пол уха слушал его бессмысленные стенания и 'прочёсывал' окрестности в поисках коллег. С самого Мазгара джирмийца не покидало ощущение, что кошки рядом, но он, как ни старался, не мог обнаружить их. Марвин почти не спал, каждую минуту ожидая нападения, и вконец вымотался. Впрочем, как и Эллард, привыкший путешествовать с комфортом.

Путешественники вздохнули с облегчением, когда на горизонте заблестели тёмные воды Чудесного озера. Обоим не терпелось добраться до Вирмы и хоть немного отдохнуть от бесконечной скачки. Но для этого необходимо было переправиться через озеро. Широкий наезженный тракт упирался в паромную переправу, вокруг которой, на пологом берегу озера, расположилось небольшое село - три десятка домов с черепичными крышами. Марвин и Эллард подъехали к переправе и на последние деньги джирмийца купили у пожилой торговки кувшин молока и буханку хлеба. Усевшись прямо на берегу, у воды, хамелеон и кошка в мановение ока прикончили завтрак, после чего Марвин насмешливо посмотрел на Элларда и потряс в воздухе пустым кошельком:

- За паром платишь ты, босс!

- Не вопрос, - самодовольно фыркнул вор. - Жди здесь. Я быстро.

Он в самом деле вернулся через десять минут, вскочил в седло и направился к деревянным мосткам. Гордо швырнув тугой кошелёк паромщику, Эллард надменно скомандовал:

- Отправляемся!

Кряжистый низкорослый мужчина заглянул в кошелёк и довольно улыбнулся:

- Как прикажете, сударь. - Он махнул рукой помощникам. - Отчаливаем!

Паром качнулся, оторвался от причала и медленно пополз по бирюзовой глади озера. Марвин погладил Ветерка по шее, безнадёжно вздохнул и шепнул Элларду:

- Хочется верить, босс, что ты отдал не все наши деньги, и мы не ляжем спать голодными.

Эллард беспокойно почесал затылок, только сейчас сообразив, что прежде чем отдавать добытый кошелёк, нужно было хотя бы заглянуть в него. Но вор не пожелал признать промах. Он беззаботно улыбнулся и покровительственно похлопал телохранителя по плечу: