- Ну вот, ты лишил меня удовольствия покопаться в крестьянских закромах. Обожаю воровать у Пчёл, они такие раззявы.

- Извини, Эл. В следующий раз я обязательно дождусь твоего протрезвления, - ехидно пообещал Марвин, - но сейчас нам необходимо поскорее затеряться в Задумчивом лесу, пока кошки не взяли наш след.

Принц Попрошаек взглянул в окошко и капризно спросил:

- А завтрак?

- Хорошо, Эл, - покладисто кивнул Марвин и повернулся к Ильмаре: - Садись за стол!

Девушка поднялась и побрела к столу. Эллард с удивлением посмотрел на неё:

- Вы поругались?

- Нет. Она просто устала.

- Тогда пусть поспит, а потом поедем.

Марвин оценивающе взглянул на пленницу и кивнул:

- Ладно, Мара, отдохни.

Эллард соскочил с кровати. Девушка легла на его место, закуталась в одеяло с головой и отвернулась к стене. Вор уселся за стол и неодобрительно посмотрел на друга.

- Что между вами произошло?

- Ничего.

- Тогда почему она такая грустная?

- Она привыкла спать по ночам, а не копаться в крестьянских закромах.

- Понятно, - усмехнулся Эллард, накладывая в тарелку наколдованную другом еду. - Знаешь, Марвин, мне нравится Мара. Она, конечно, не красавица, но, согласись, фигурка у неё, что надо. Может, мне жениться на ней?

- Это же не входит в твои планы на ближайшие десять лет, - насмешливо напомнил ему джирмиец.

- Для Мары я сделаю исключение.

- К чему такие сложности, Эл? Хочешь, я оставлю вас одних?

- Даже не знаю… - протянул Эллард и зашептал другу на ухо: - Её мать дружила с эльфами. Говорят, ей покровительствовал сам глава клана Ласточки. В Задумчивом лесу Мара, как дома. С ней мы беспрепятственно проедем через владения Эльфов, так что пока лучше не трогать её.

- Как хочешь, - пожал плечами Марвин. - Впрочем, куда тебе торопиться, раз она едет с нами.

- И я о том же, - подмигнул ему вор и ехидно сообщил: - Кстати, я заметил, как Мара смотрит на тебя. Она влюбилась. Может, на ней женишься ты?

- Зачем?

- Ну как же, домик подправите, детишки пойдут, - скабрезно хихикнул Эллард. - Будете охотиться вместе…

- Не мели ерунды! - рыкнул на него Марвин.

- Да ладно тебе, - улыбнулся вор. - Мара привыкнет к нам, и сама решит, с кем построить счастливую семью!

- Ты неисправимый фантазёр.

- Я мечтаю только о реальных вещах! - гордо заявил Принц Попрошаек и с подозрением посмотрел на друга. - А может, ты ревнуешь? Признайся, ты влюбился в неё, Марви! Это замечательно! Я рад за тебя, дружище!

- Хватит молоть чепуху! - возмутился джирмиец. - Я не могу влюбиться!

- Почему же? - хихикнул Эллард и хлопнул себя по лбу. - Ах, да! Чуть не забыл! Волки всё делают сами! Бедный Марви, как я тебе сочувствую!

Стальная кошка вскочил, роняя стул, и бросился к двери.

- Пойду, встречу лошадей!

- Как же, как же, твой любимый жеребец! Ему грустно без тебя! - Вор расхохотался так, что едва не слетел с лавки.

Марвин одним прыжком оказался рядом с ним, повалил на пол и приставил к горлу нож.

- Меня достали твои шутки!

Эллард побледнел, и его губы задрожали.

- Я не хотел обидеть тебя, - захныкал он. - Мы же напарники…

Джирмиец всмотрелся в его перекошенное от ужаса лицо и с горечью осознал, что вор боится его. Марвин впервые задумался над тем, как на самом деле относится к нему человек, которого он, сам не заметив как, начал считать другом. 'Неужели он не понимает, что я ему не враг?! Или догадался, что я кошка?' Марвин убрал нож и помог вору подняться.

- Извини, Эл. Я погорячился.

- Бывает. - Вор отвёл взгляд.

- Я всё-таки встречу лошадей, - пробурчал джирмиец и вышел из дома.

Кони, уведённые у крестьян, стояли у забора. Марвин завёл их во двор и привязал у крыльца. Ветерок ткнулся мордой в плечо хозяина. Марвин потрепал его по холке и, сев на обшарпанную ступеньку, стал смотреть на восходящее солнце. Ему нравился безалаберный Принц Попрошаек. 'Впрочем, не такой уж он безалаберный, - горько усмехнулся джирмиец. - Он ведь давно подозревает, что я кошка. Что будет, когда он перестанет сомневаться в этом?'

Сонные топи.

Марвин вернулся через час. Он бросил недовольный взгляд на спящую девушку и остановился перед Эллардом, который, воспользовавшись отсутствием приятеля, пил пиво. На тарелке перед ним лежала жирная копчёная рыбина. Вор лениво отщипывал от неё кусочки и клал их в рот.

- Ты больше не злишься? - Он сыто улыбнулся напарнику: алкоголь вернул ему прежнюю браваду.

- Нет, - буркнул джирмиец. - Поехали!

- Вечно тебе неймётся, пусть девочка поспит.

- Некогда отдыхать. Буди её, и в путь. Я жду вас во дворе.

- Я не потерплю командного тона! - возмутился вор, но Марвин проигнорировал его слова и быстро вышел.

Ильмара вскочила и стала нервно запихивать в торбу вещи. Эллард выругался себе под нос, подошёл к девушке и положил руки ей на плечи.

- Всё будет хорошо, Мара, - ласково сказал он. - Хочешь, я отвезу тебя в Шеву? Мои родители позаботятся о тебе. Или, может, отправишься с нами в иные Миры?!

- Я подумаю, Эл, - тихо ответила девушка, скинула его руки и взяла плащ. - Пойдём, Марвин ждёт.

Вор обиженно поджал губы и, подхватив её торбу, вышел во двор. Окинув прощальным взглядом комнату, Ильмара последовала за ним.

- Наконец-то, - раздражённо бросил Марвин и направил Ветерка к калитке.

Принц Попрошаек подсадил девушку в седло, вскочил на своего коня и нагнал приятеля:

- Ты совершенно невыносим, Марви! Ты ведёшь себя, как неотёсанный болван! Неужели так трудно хоть раз улыбнуться девочке? Она может подумать, что ты хам и грубиян!

- Я не придворный франт! - отрезал джирмиец.

- Придётся научить тебя хорошим манерам, - тяжело вздохнул вор. - Ты совсем одичал: хорошенькая девушка не вызывает у тебя положительных эмоций! - Он обернулся к Ильмаре и ободряюще улыбнулся. - Марви переживает из-за несчастной любви, Мара, но это скоро пройдёт.

- Заткнись! - рявкнул стальная кошка, едва не пришпорив коня, но в последнюю секунду опомнился и шагом выехал со двора.

Эллард и Ильмара поехали за ним. На опушке леса Марвин обернулся и приказал:

- Показывай дорогу, Мара!

Девушка кивнула, свернула на едва заметную тропу, и маленький отряд углубился в лес.

Первый месяц лета на побережье Туманного моря выдался на редкость тёплым и солнечным, но в чащу Задумчивого леса не проникал ни один золотой луч. Вокруг стояла мрачная, густая тишина, а старые замшелые ели с высохшими лапами лишь усиливали гнетущее впечатление. Лес спал глубоким беспробудным сном. Лошади мягко ступали по усыпанной потемневшей хвоей земле, и только их мерное дыхание нарушало тягостный покой Задумчивого леса.

Эллард беспокойно оглядывался и ёрзал в седле. Наконец, он не выдержал:

- Какое угрюмое место! - с недовольной гримасой заявил он и вжал голову в плечи: в мертвенной тишине его голос прозвучал, как раскат грома.

- Не трусь, Эл, - приободрил его Марвин. - Задумчивый лес - наш союзник. Никто не сможет бесшумно подобраться к нам.

- Только это и утешает, - пробормотал вор и подавленно замолчал.

Всадники несколько часов петляли между древними елями. Внезапно сумрак леса прорезал яркий солнечный луч. Ели расступились, и путники выехали на край мохового болота с редкими искорёженными деревцами. Ильмара остановилась, цепким взглядом осмотрела окрестности и, не оборачиваясь, сказала:

- Мы можем поехать через болото, но это опасно, а можем отправиться в объезд. Это лишний день пути.

- Мы торопимся, - сухо произнёс Марвин.

Девушка тронула повод, и её лошадь ступила на зыбкую поверхность мха. Под копытами захлюпала вода.

- Не сходите с моего следа, - предупредила Ильмара.

Марвин пропустил Элларда вперёд. Вор шумно вздохнул и проворчал: