Вор взял охотницу за плечи и осторожно развернул к себе.

- Убери руки! - прошипела Ильмара. - Они убьют тебя!

- В самом деле? - зло ощерился вор.

В ту же секунду из-за угла вынырнул оборванный мальчишка с золотой ящеркой на руке и весело поинтересовался:

- Принц обижает тебя, Мара?

- Нет, Дерик, всё в порядке, он сейчас уйдёт, - не оборачиваясь, ответила девушка, и игривая кошка исчез, бросив на Элларда предупреждающий взгляд.

Вор убрал руки и вздохнул:

- Мне придётся постараться, чтобы вытащить тебя отсюда, Мара.

- Зачем? Когда Марвин пришёл ко мне невидимым и пообещал спасти нас с малышом, у меня появилась надежда. Потом его долго не было, а потом приехал принц Аргора. Ты говоришь, Марвин помог тебе? Тогда почему он так обошёлся со мной? - Ильмара смахнула слёзу, и её голос вновь стал бесстрастным. - Я доживаю последние дни, Эл. Моего мальчика заберут в Джирму, а если родится девочка, то убьют и меня, и её. После визита принца Аргора, я хотела покончить с собой, но джирмийцы не позволили мне умереть. Они не спускают с меня глаз ни днём, ни ночью. Уходите, сударь, Вам не стоит вмешиваться в дела Цитадели.

- Не нужно делать поспешных выводов, Мара. Всё не так, как кажется. Марвин - заложник касты, и вынужден вести себя, как положено джирмийцу и принцу Аргора. Ты думала, он расцелует тебя на глазах изумлённой публики? Да вас бы убили, несмотря на твоё положение. Мы должны скрыться от кошек, Мара, и Марвин будет свободен. Его нечем будет шантажировать. Он найдёт нас, и мы с ним защитим и тебя, и ребёнка.

- Это безумие, Эл. Мы не уйдём дальше этой площади. Меня, возможно, ещё и пощадят, а тебя точно убьют.

- Ерунда! Я вытащу тебя из Шевы. Я многому научился у Марвина и к тому же знаю потайные выходы из города. Я вырос в катакомбах, Мара. Доверься мне, и твоему ребёнку не придётся ни умирать, ни расти в Джирме.

Ильмара нервно теребила край поношенного пальто.

- Хорошо, допустим, мы выберемся из Шевы. А дальше? Я не могу ехать верхом, Эл, да и пешком буду идти очень медленно. Нас схватят через несколько часов после побега. Мы не успеем добраться даже до Уста.

- Я всё устрою, Мара. Если ты согласна пойти со мной, послезавтра утром мы отправимся в путь.

Невидящими глазами охотница уставилась на свою коробку, в которую время от времени падали медные и серебряные монеты.

- Будь, что будет, - прошептала она. - Я предупредила тебя о последствиях, Эллард, но если ты по-прежнему считаешь, что наш побег необходим Марвину, я пойду с тобой.

- Тогда до послезавтра, - улыбнулся Принц, поднялся и направился к лошади.

- О чём он говорил с тобой? - плюхнувшись рядом с подопечной, строго спросил Дерик.

- Ты не слышал? - изумилась Ильмара.

- Слышал, не спрашивал бы! - раздражённо ответил игривая кошка. - Он пользуется нашей магией забвения, но в какой-то извращённой форме! Я не успел разобраться. Так о чём вы разговаривали?

- Мы вспоминали наше путешествие.

- Врёшь! Эллард не настолько сентиментален, чтобы предаваться пустым воспоминаниям.

Ильмара пожала плечами:

- Если ты не удовлетворён моим ответом, спроси у Элларда.

- Обязательно, - зло фыркнул Дерик и встал. - Надеюсь, вы с Принцем не задумали отправиться в новое путешествие. Поверь, это будет самый неразумный поступок в твоей жизни…

К подготовке побега Эллард подошёл ответственно: он знал, что у него только одна попытка. Заявив отцу о желании погостить в родном городе несколько дней, Принц Попрошаек ухитрился на глазах свиты приготовить всё необходимое для тайного отъезда из города. Он гулял напропалую, и приближённые едва успевали передвигаться за ним по кабакам и борделям Шевы. В ночь перед побегом, Эллард устроил грандиозную попойку во дворце. Он до одури напоил свиту и всех желающих, и на глазах отца отправился спать в состоянии крайне тяжёлого опьянения. Слуги доложили Лорану, что Эллард упал на кровать, не раздеваясь, и мгновенно отключился. Глава клана приказал не тревожить сына до утра и отправился спать, прихватив с собой парочку молоденьких проституток.

Едва дворец погрузился в сон, Принц Попрошаек протрезвел и отправился в ночлежку. Окружив себя щитом, созданным из магий забвения и отвода глаз, он прошёл сквозь стену и оказался в огромном зале, где на двухъярусных кроватях спали попрошайки. Он углубил их сон, отыскал Ильмару, бережно поднял её на руки и покинул комнату, оставив вместо девушки искусно созданную иллюзию. Эллард действовал так тонко, что даже Дерик, спавший на соседней кровати, ничего не заметил.

Принц Попрошаек пересёк улицу и, через едва заметный проём в стене дома Фреда, проник в катакомбы, и спустя полчаса вор уже аккуратно усаживал Ильмару в повозку, запряжённую заранее украденными лошадьми. Он укутал охотницу пледом и позволил проснуться. Девушка испуганно огляделась.

- Всё-таки ты решился, Эл, - тихо произнесла она, откидываясь на мягкие подушки.

- Всё будет хорошо, - улыбнулся вор. Он сосредоточился, и вскоре обычные лошади стали волшебными конями джирмийцев. - Улыбнись, Мара, мы обречены на успех! - Эллард вскочил на козлы и щёлкнул появившимся из воздуха кнутом. - Мы будем первыми, кто проедет по Тайной тропе в карете!

Лошади рванули с места в карьер, и Ильмара, ожидавшая тряски, с удивлением посмотрела на вора: повозка летела по воздуху, не касаясь земли.

- Ты и вправду многому научился, Эл.

- То ли ещё будет! - засмеялся сын мага-прощелыги и уверенно направил экипаж к Тайной тропе.

Эллард убедил себя, что сделал всё, как надо, и его рискованный эксперимент завершиться успешно. Повозка благополучно влетела в тоннель и стремительно помчалась вперёд, а вор настроил сознание на поиск джирмийцев, чтобы в любой момент соскользнуть с тропы. Самыми рискованными участками были горы и воды Тёплого озера, но Эллард полагался на удачу, и она сопутствовала ему. Беглецы без проблем достигли Фетты, миновали город и выскочили на обычную дорогу.

- Я же говорил! - самодовольно воскликнул вор, останавливая повозку. - Даже если бы мы ехали верхом, у нас вряд ли получилось быстрее. При случае, я расскажу джирмийцам, как правильно пользоваться их волшебными животными!

- Хвастун! - невольно улыбнулась Ильмара. - Лучше скажи, куда мы направляемся?

- Мы не спеша поедем вперёд. Когда Марвин узнает, что мы вырвались, то найдёт нас и что-нибудь придумает.

- Марвин был абсолютно прав. Ты самый бестолковый и безалаберный вор Аргора, - обречено прошептала девушка. - Ты подумал о том, что Марвину могут не сказать о нашем побеге? Мою судьбу решает Бернар. Он пошлёт за нами погоню, не ставя в известность принца Аргора. Вдруг Марвин узнает о твоей выходке, лишь увидев твой труп?

- Не будь такой пессимистичной, Мара. Я не собираюсь умирать и тебе не советую. Надо верить в успех, и он придёт! Мы победим!

- Кого?

- Наших врагов!

- То есть весь Мир?

- Да! - гордо заявил Эллард и тронул лошадей. - Прошлый раз нам просто не хватило времени, но мы учтём ошибки предыдущего путешествия и сделаем всё, как надо…

Несколько дней Эллард и Ильмара без приключений продвигались в сторону Аббики. Девушка наслаждалась неожиданной поездкой, стараясь не думать, чем она закончится, а Эллард грезил о встрече с Марвином. Он распряг одного коня, и теперь ехал верхом, с удовольствием потягивая пиво и громко распевая весёлые песни. Дорога между Феттой и Аббикой была наводнена всадниками, повозками, торговыми караванами, но никто не замечал беглецов. Эллард сотворил магическую защиту от любопытных глаз, и радовался свободе…

Авантюра закончилась неожиданно. У поворота на Лихту, путь повозке преградили джирмийцы.

- Убирай маскировку, попрошайка, иначе, мы начнём стрелять наугад!

- Да стреляйте, - раздосадовано произнёс Эллард и вскрикнул: в бок вонзилось ледяное копьё.

Теряя сознание, он инстинктивно вцепился в гриву волшебного коня, и тот, неистово заржав, рванул вперёд, ведомый одним желанием - доставить раненого всадника в Цитадель. Джирмийцы расхохотались, и не стали преследовать глупого попрошайку. Они знали, что конь и тоннель законсервируют состояние пострадавшего, и тот очнётся во дворе Цитадели и будет выглядеть так, словно его ранили минуту назад. Едва конь Элларда скрылся в тоннеле, магическая защита рассыпалась, и джирмийцы окружили повозку.