- Мара! Что ты делаешь?! - завопил Леопольд.

Охотница отбросила воображаемый лук, открыла глаза, и изумлённый возглас застыл в горле: на полу, с недоумением таращась на чёрную дыру в стене, сидел золотая кошка. Эльф тряхнул головой:

- Ах ты дрянь! - Он бешено взглянул на Ильмару и вскочил.

Девушку охватила паника. Не соображая, что делает, она выбросила руки вперёд, и с ладоней полетели огненные стрелы. Но на этот раз Жерар подготовился к атаке: стрелы врезались в ледяной щит и с шипеньем исчезали. Эльф остановился в шаге от девушки и приказал:

- Прекрати истерику, Мара.

- Я хотела, чтобы меня всего лишь выслушали! - закричала девушка, и поток стрел стал гуще.

- Мы выслушали тебя, - хладнокровно произнёс Жерар.

- Но не восприняли всерьёз!

- Остановись, и мы обсудим твоё предложение, - вкрадчиво сказал эльф, шагнул вперёд и хищно улыбнулся.

- Ты джирмиец, и не станешь слушать женщину, - прошептала Ильмара, понимая, что проигрывает бой. - Пожалуйста, позволь…

- Довольно! - рыкнул Жерар и метнулся к девушке.

Магия льда и пламени схлестнулись, на краткий миг эльф и охотница скрылись в облаке пара. Сырой горячий воздух ударил в ноздри и рот, разрывая лёгкие, и Ильмара зашлась в кашле. Пред глазами поплыли разноцветные круги, в ушах зазвенело, и она рухнула на руки джирмийцу. Жерар выругался себе под нос и уложил девушку на диван рядом с Эллардом, который тут же сотворил мягкий шерстяной плед и заботливо укутал собственность принца.

- Марвин завёл себе боевого мага, - хихикнул котёнок, играясь с чёрными волосами Ильмары.

- Да уж… Мой старший сын большой оригинал. - Леопольд подошёл к стене и провёл рукой по обугленным краям дыры: - Неплохо для первого раза.

Жерар зло скривился:

- Так или иначе, девчонка забыла своё место.

- Ильмара прекрасный маг! Если б её обучали боевой магии, так же, как джирмийцев, неизвестно, кто бы из вас победил, Жерар. Странно, что Цитадель отказывается от способных к магии женщин. Вот в Аксиме не придают такого значения половой принадлежности.

Эллард перебрался в кресло, свернулся калачиком и мечтательно проговорил:

- Как это верно сказано, папа. Представляю себе: подходит к какому-нибудь напыщенному вояке этакая хрупкая юная девчушка и точным ударом вонзает кинжал в сердце… - Котёнок сладко потянулся и посмотрел в окно: - Не кажется ли вам, что стало слишком тихо?

Жерар и Леопольд опасливо прислушались.

- Джирмийцы! - воскликнул маг-прощелыга и заметался по комнате, как крыса в западне.

Эллард кубарем слетел с кресла и подхватил Ильмару на руки, а эльф усмехнулся, демонстративно скрестил руки на груди и проворчал:

- Наконец-то хоть что-то прояснится.

В трапезном зале наконец-то воцарилось обычное для джирмийских пиров веселье. Кошки пили вино и дружно горланили застольную песню, когда на возвышении перед столом предводителя возникли Леопольд, Жерар и Эллард с Ильмарой на руках. Пленников окружали десять золотых кошек. Лёгким движением руки Бернар позволил конвоирам присоединиться к товарищам, и золотые кошки растворились в зале. Леопольд тут же расправил плечи и приосанился, а Эллард поставил Ильмару на пол и придвинулся ближе к наставнику. Ильмара закуталась в плед, затравленно огляделась и, зажав рот ладонью, уставилась на Марвина, который механически жевал мясо и тупо смотрел перед собой. Жерар тоже посмотрел на друга, но коротко. Его взгляд тут же вернулся к сияющему лицу предводителя.

Выдержав театральную паузу, Бернар глумливо усмехнулся:

- Наконец-то вы решили присоединиться к нам, господа! Даже девочку для развлечений прихватили! - Он поднял бокал и отсалютовал белому магу: - Рад приветствовать тебя, прощелыга!

- Взаимно, император. - Леопольд сдержанно поклонился.

Голос Бернара привёл Ильмару в чувство, и она, сбросив плед, кинулась было к мужу, но Жерар схватил её за плечи.

- Марвин! - крикнула девушка, отчаянно вырываясь из рук кошки. - За что вы его так? Он не сделал ничего плохого! Он всегда был верен касте! - Ильмара перестала рваться и устремила на Бернара полный ненависти взгляд: - Это Вы предали его! Вы…

- Заткнись, Мара! - приказал эльф, и девушка осеклась. Глотая слёзы, она перевела глаза на отрешённое лицо возлюбленного и сжала кулаки.

Жерар глубоко вздохнул и поклонился предводителю с видом исполненным достоинства:

- Мы в Вашей власти, сударь.

Бернар благожелательно улыбнулся, внутренне аплодируя выдержке бывшего воспитанника:

- Я вынес тебе смертный приговор, Жерар.

- Я готов умереть, сударь.

- Обязательно, но позже, - кивнул предводитель и обратился к Элларду: - Как ты, котёнок?

- Хорошо, сударь, очень хорошо, - почти пропел Эллард, то и дело оглядываясь на бассейн с русалками.

Ильмара проследила за его взглядом и вскрикнула: в кроваво-красной воде плавали истерзанные и изувеченные трупы, а среди них в безмолвном ужасе метались живые обнажённые девушки.

- Какой кошмар… - только и смогла выдавить она и беспомощно взглянула на безучастного ко всему Марвина. Ильмара знала, что джирмийцы жестокие и беспощадные маги, но видеть их деяния воочию было невыносимо.

Услышав её слова, Леопольд обернулся к бассейну, и его лицо мгновенно покрылось потом. Клацая зубами и задыхаясь от ужаса, он вытер пот рукавом и затравленно простонал:

- Мне плохо.

Снисходительно хмыкнув, Бернар наполнил бокал вином и с любезной улыбкой протянул его Леопольду.

- Пей! Тебе тоже вынесен смертный приговор, прощелыга, и я не хочу, чтобы ты сдох раньше времени.

Трясущимися руками Лео поднёс бокал к губам и жадно выпил вино:

- Благодарю Вас.

- Не за что, - буркнул Бернар, поглядывая на Элларда.

Котёнок забыл, что стоит перед предводителем, и откровенно таращился на русалок. На губах пузырилась слюна, глаза покрыла белёсая, мглистая пелена, а пальцы сжимались и разжимались, словно он выпускал и втягивал когти.

- Эллард, - тихо позвал Бернар, однако котёнок не отреагировал на зов. Конечно, предводитель мог сам справится с выпавшим из реальности Эллардом, но предпочёл подождать. Скривившись в недовольной презрительной улыбке, он посмотрел на эльфа: - Ты перестарался, приводя воспитанника в чувство, Жерар. Давненько я не видел пьяного от крови котёнка. Тебе хочется поплавать, малыш? - громогласно спросил Бернар, привлекая внимание Элларда.

- Да, сударь, - проурчал котёнок и подался вперёд, жадно раздувая ноздри.

- Стоять! - рыкнул предводитель.

Эллард протестующе мотнул головой, обернулся и с мольбой взглянул на рубиновую кошку:

- Пожалуйста, сударь… Только одну…

- Обойдёшься!

Эллард покорно кивнул и… зашагал к бассейну. По залу разнеслись ироничные смешки джирмийцев. Жерар сплюнул, двумя прыжками нагнал котёнка и сбил его с ног.

- Остановись, Эл! Ты должен заставить кошку слушаться!

Послав наставнику испепеляющий взгляд, котёнок зло зашипел и пополз к бассейну. Жерар поймал его за шкирку, рывком поставил на ноги и начал хлестать по щекам, приговаривая:

- Очнись, Эл! Возьми себя в руки, или сдохнешь!

Эллард не сопротивлялся. Голова его моталась из стороны в сторону, но взгляд неизменно возвращался к лицу наставника. Когда на губах Эла появилась кровь, он слизнул её и сладострастно простонал:

- Ещё…

- Доигрался? - злорадно ухмыльнулся предводитель. - Вот к чему приводит самодеятельность, Жерар!

Тяжело вздохнув, эльф повернулся к Бернару.

- Не убивайте его, сударь. Эл справиться, ручаюсь.

- Почему я должен жалеть его, Жерар?

- Он единственный из нас, кто не предавал касту. Он учился в белой Аксиме и будет полезен Джирме, сударь!

Словно раздумывая, Бернар побарабанил пальцами по столу и вдруг рассмеялся:

- Тогда поставим эксперимент, Жерар! Вы же с Марвином обожали ставить опыты. Так вот, у тебя десять минут. Или Эл станет игривой кошкой или, не обессудь, умрёт.