- Мне тоже жаль Марвина, но каста не прощает измены. Когда принц находился под заклятьем Камиллы, мы закрыли глаза на его выходки и смерти кошек, но когда он стал действовать во вред Джирме сознательно - мы наказали его! Это и есть справедливость! Марвин внёс смуту в касту! Посмотрите на себя, джирмийцы! Вы ведёте себя, как разнеженные аристократки, только что слезу не пускаете! А ведь принц предал вас, и не заслуживает сочувствия! Я воспитал Марвина, я вложил в него много труда и времени, и я же покарал его, несмотря на то, что он был самым талантливым из вас! Он пытался отделиться от касты, забыв, что именно в единстве наша сила! И он останется в Цитадели, как вечное напоминание о расплате, которая ожидает любого, кто захочет обмануть Джирму! Смотрите на него, господа, и помните мои слова! - Предводитель взошёл на помост, толкнул Марвина на пол и сел за стол. По его знаку, раб поставил на колени принца тарелку с мясом, и Бернар зычно приказал: - Ешь!

Марвин, словно заводная кукла, положил кусок мяса в рот и стал вяло пережёвывать его. Джирмийцы с омерзением наблюдали, как по его подбородку и шее стекают жир и слюна, расползаясь блестящим пятном на чёрном шёлке рубашки. Бернар был прав: их Марвин умер, и кошки, наконец, признав это, отвернулись от мёртвого принца…

Бледный и подавленный Леопольд ввалился в бывшие покои Лорана, нетвёрдой походкой подошёл к столу, где на серебряном подносе в окружении костяных кубков возвышался тонкогорлый кувшин. Дрожащей рукой Лео плеснул вина в два кубка и обернулся к двери.

- Выпьем, девочка.

Ильмара согласно кивнула, но тут силы оставили её, и девушка подстреленной птицей рухнула на пол. Чертыхнувшись, Лео метнулся к двери, подхватил невестку на руки и уложил на диван.

- Сейчас, сейчас, - пробормотал он и, порывшись в карманах, извлёк на свет маленький флакон.

Несколько раз встряхнув его, прощелыга влил несколько капель в приоткрытый рот Ильмары. Девушка сглотнула, нервно всхлипнула и открыла глаза.

- Марвин… - прошептала она, взглянув на Леопольда: на мгновенье ей показалось, что муж рядом.

- Марвин в Джирме, девочка.

Словно наяву перед Ильмарой предстала картина казни: довольные лица Бернара и Синкоплуса, радостные крики аргорцев и пустые, безучастные глаза Марвина. Девушка услышала, как щёлкнул железный ошейник, как звякнула тонкая цепь. Копыта джирмийского коня цокнули у самого лица её возлюбленного, и в ноздри ударил запах свежей крови…

Ильмара схватилась за голову и горестно простонала:

- Почему ты не помог ему, Лео? Ты же его отец! Как ты мог стоять и смотреть на то, что с ним делали? Ты должен был забрать его и снять заклятье!

- Прости, дорогая, но это невозможно. - Прощелыга с сожалением почесал подбородок, по-заячьи приподняв верхнюю губу. - Я объясню, если ты пообещаешь держать себя в руках.

- Объясняй! - раздался с порога резкий голос эльфа.

Леопольд обернулся, и глаза его широко распахнулись, наполнившись ужасом: рядом с Жераром сыто улыбался Эллард, с ног до головы перепачканный кровью.

- Почему ты не приказал ему переодеться, Жерар? - чувствуя, как к горлу подступает тошнота, воскликнул прощелыга.

- Успею, - добродушно отмахнулся котёнок и сел на диван, рядом с Ильмарой. - Расскажи о казни Марвина, папа.

Брови Леопольда изумлённо взметнулись, но эльф лишь пожал плечами.

- Я, как мог, старался ускорить процесс насыщения котёнка кровью, но, кажется, превысил допустимые нормы, - витиевато объяснил он, и хмуро уточнил: - От крови Эл пьян в доску.

Эллард сладко улыбнулся и прилёг под бочок к Ильмаре.

- Извините, сударыня, но я так устал… - устраиваясь поудобнее, лениво протянул он и широко зевнул.

- Это собственность принца, Эл! - строго заметил Жерар.

- Так я её и не трогаю, - промурлыкал котёнок и томно взглянул на Ильмару: - Сейчас я полежу и встану, детка. Ты ж не против?

- Нет, сударь, - сдавленно прошептала девушка.

- Сударь? Да ладно тебе. К чему такие церемонии, детка, - блаженно вздохнул Эллард, уткнулся в её плечо и закрыл глаза.

Ильмара вопросительно посмотрела на эльфа.

- Он ничего не соображает. Пусть поспит, ему это только на пользу, - отмахнулся Жерар. - Так что с Марвином, Лео?

Прощелыга покосился на кубок с вином, потом на эльфа и, наплевав на последствия, смело шагнул к столу. Жерар мысленно усмехнулся воинственному настрою белого мага, но останавливать Лео не стал. Прощелыга залпом выпил вино, довольно крякнул и менторским тоном заговорил:

- Здешние друиды наложили на него незатейливое, но практичное и действенное заклинание. Совы рассудили верно: Марвин привык сопротивляться любым воздействиям на своё сознание, и они поймали его на этом. Чем сильнее он сопротивляется, тем крепче держит его заклинание. Борьба Марвина - бессмысленный, бесконечный процесс. Если его не прервать, он закончится лишь с последним ударом истощённого сердца.

- Почему ты не забрал Марвина в Шеву? - хмуро спросил эльф.

- Он умрёт, если покинет Цитадель. Не сразу, конечно, но непрерывная борьба с заклинанием изведёт его: тонкие силовые линии, паутиной окутывающие Аргор, не дадут Марвину такого количества энергии, как Цитадель. Он истощит свои силы и тихо угаснет, так и не поняв, что произошло.

- Сними заклятье, папа, и все дела, - проурчал Эллард, потёрся носом о плечо Ильмары и блаженно улыбнулся.

Лео скептически посмотрел на сына:

- Заклинание развалится само, если Марвин прекратит бороться с ним.

- Класс! - выпалил Жерар и нервно рассмеялся. - Поздравляю! Марвин попался всерьёз и надолго, если не навсегда. Джирмийцы не сдаются, Лео! Мы всегда идём до конца. Браво, Бернар! Всё-таки наш предводитель - уникальная личность! Склоняю голову!

Ильмара осторожно выбралась из-за Элларда и встала.

- Нужно объяснить Марвину, что делать! - твёрдо сказала она.

Леопольд и Жерар снисходительно посмотрели на девушку, и её щёки вспыхнули.

- Что вы ждёте? Вытащите его из Джирмы и втолкуйте, как избавиться от заклятья!

Маг-прощелыга ласково погладил невестку по голове и проворковал:

- Пойди, навести Регину, милая. Мы сами решим, как спасти твоего принца.

Ильмара сбросила его руку и зло произнесла:

- Перестаньте относиться ко мне, как к вещи! Я тоже маг и кое-чему научилась в Аксиме!

- Хорошо-хорошо, девочка, - кисло улыбнулся Леопольд. - Мы подумаем над твоим предложением.

- Я знаю Марвина! - горячо воскликнула Ильмара, не понимая, почему эльф и аксимиец не принимают её слова всерьёз. - Это же так просто! До Марвина можно достучаться! Он умный! Он сообразит, что от него требуется! Помогите ему, пожалуйста!

- Молчать! - рявкнул Жерар и шагнул к девушке. - Кто разрешил тебе говорить?

Ильмара испуганно запнулась, но уверенность в собственной правоте и желание спасти мужа перебороли страх.

- Я бы сама прыгнула в Джирму и забрала его, но я не умею перемещаться! А вы почему-то не видите очевидного! Вытащите Марвина в Шеву, и, клянусь, я сумею объяснить ему…

Эльф схватил Ильмару за грудки и приподнял над полом.

- Замолчишь ты, когда-нибудь? - прошипел он в лицо девушке. - Совсем от рук отбилась! Марвин избаловал тебя донельзя.

- Но я же права! - прохрипела Ильмара и, изловчившись, пнула эльфа коленом в живот.

От такой наглости Жерар опешил и разжал пальцы. Ильмара мягко, как кошка, опустилась на пол, отпрыгнула в сторону и прижалась к стене. Она ударила джирмийца и со страхом ждала, что сейчас эльф изобьёт её до полусмерти. В сознании девушки смешались ужас перед золотой кошкой и обида за Марвина, который останется в Цитадели только потому, что никто не захотел слушать её. Девушка была готова растерзать бестолковых мужчин, но понимала, что с Жераром ей не справиться.

Эльф очнулся от потрясения и направился к Ильмаре. Девушка зажмурилась, страстно желая, чтобы в руках у неё оказалось оружие. Она даже представила свой старый, подаренный матерью лук, прицелилась и отпустила тетиву…