Бернар приветственно поднял руку и, дождавшись тишины, провозгласил:

- Власть императора нерушима и справедлива! Перед законами империи равны все! Никто не избежит праведного возмездия, ни хамелеон, ни беркут, ни принц Аргора!

Толпа взорвалась ликующими воплями. В эту минуту любой стоящий на площади аргорец готов был умереть за своего императора, ибо всё, что тот говорил было правдой: из ворот Цитадели выступила длинная процессия кошек и сов, в центре которой шёл опальный принц.

Марвин выглядел таким, каким привыкли видеть его аргорцы: чёрные высокие сапоги, тёмные брюки и рубашка, алый джирмийский плащ без отделки и украшений. Густые русые волосы были перетянуты чёрной атласной лентой, открывая бледное, притягательно-красивое лицо, а тёмно-зелёные глаза… Зрители стояли слишком далеко, чтобы увидеть неживой взгляд принца. Марвин, словно во сне, шёл по коридору, который создавали для него джирмийцы и друиды, и бессмысленно таращился на золотое солнце Аргора.

Процессия повернула к эшафоту. Марвин добрёл до помоста, наткнулся на ступеньки, споткнулся и чуть не упал. Он замер, непонимающе глядя на препятствие, пока один из друидов не шепнул ему на ухо: 'Ступени'. Принц заторможено кивнул и стал подниматься по лестнице. Когда он достиг площадки, Бернар скомандовал: 'Стоять!', и Марвин послушно остановился. Синкоплус шагнул к нему и повернул лицом к толпе.

Аргорцы завыли и заулюлюкали, осыпая принца проклятьями и ругательствами, и император поднял руку. Почти сразу толпа притихла, и Бернар торжественно изрёк:

- Испокон веков джирмийцы преданы касте и Аргору! Любой житель нашего Мира знает, что нет ничего крепче слова кошки! Мы всегда могли поручиться за любого члена касты! Но, увы, человек несовершенен, и в великой Цитадели вырос предатель!.. - Предводитель сделал скорбную паузу и торжественно продолжил: - Принц Аргора, обвиняется в измене касте и Миру! Марвин, мой бывший наследник, нарушил слово джирмийца! Он поднял руку на товарищей! Он попрал традиции касты, взяв себе жену! Он обманом совратил с истинного пути одну из лучших кошек Цитадели, тем самым подписав ему смертный приговор! Он выкрал воспитанника Джирмы и, спасаясь от возмездия, позорно сбежал из Аргора! Но каста схватила изменника, и он предстал перед справедливым судом! Все мы помним заслуги принца перед Миром, поэтому суд посчитал справедливым сохранить ему жизнь! Но Марвин понесёт более суровое наказание, чем смерть! - Бернар встал, и голос его зазвучал громче: - Принц Аргора приговаривается к лишению титула и магических способностей! Отныне, аргорец Марвин становится рабом, и до конца дней своих не покинет стен Цитадели! - Император помедлил, давая аргорцам возможность осмыслить страшный приговор, а потом опустился в кресло: - Приступай, Синкоплус!

Глава Сов повернулся к Марвину и возложил руки на его голову. Принц дёрнулся, пытаясь оказать сопротивление, и собственноручно поставил точку в исполнении приговора. Лицо Марвина перекосилось от отчаяния, он силился разрушить заклятье, не осознавая, что сопротивление лишь укрепляет его.

Ещё ночью, очнувшись после предательского удара Элларда, Марвин почувствовал наложенное друидами заклинание. Оно показалось простым, и принц, не раздумывая, разрушил его. Чары Сов распались на множество мелких осколков, но, вместо того, чтобы исчезнуть, ринулись в сознание джирмийца и мгновенно опутали его тонкой чёрной сетью. Марвин немедля бросился в бой. Он рвал чёрную липкую сеть, но обрывки срастались и снова впивались в сознание. Но Марвин привык противостоять трудностями, и настойчиво сражался с колдовством друидов, не подозревая, что именно в сражении кроется ловушка. Принц Аргора отстранился от реальности - мысли целиком поглотила бессмысленная война с чарами Сов. Он плохо слышал, с трудом видел и едва понимал, что от него хотят.

Марвин был 'казнён' ещё несколько часов назад, и на эшафоте Синкоплус лишь слегка коснулся его сознания, вызвав очередной виток борьбы за свободу. От дикого напряжения и боли, разрывающей череп, ноги принца подломились, и он упал на колени, что в глазах возбуждённой толпы стало раскаянием и признанием вины.

- Слава императору! Позор принцу Аргора! Да здравствует справедливый суд Джирмы! - вопили аргорцы и аплодировали, глядя как Бернар срывает с плеч Марвина алый плащ и надевает на его шею железный ошейник с длинной тонкой цепью.

Император дёрнул цепь, заставив Марвина подняться на ноги, и повёл его к лестнице. На первой же ступени принц оступился. Он взмахнул руками, тщетно пытаясь сохранить равновесие, и, усмехнувшись, Бернар выпустил цепь. Марвин скатился по ступеням и замер у ног императорского коня. Толпа дружно рассмеялась, а предводитель величественно спустился с помоста и вскочил в седло. Приняв из услужливых рук Синкоплуса конец цепи, он ударил коня пятками и направился к воротам Цитадели. Марвин не сообразил, что надо встать. Когда цепь натянулась, он инстинктивно вцепился в неё и закричал от боли: шершавые каменные плиты разодрали одежду, и за рабом потянулся широкий кровавый след.

- Марвин!!! - раздался вдруг пронзительный женский крик, и джирмийцы напряглись, до рези в глазах всматриваясь в море людских лиц. Но Ильмары и Леопольда уже не было на центральной площади Догмара…

После казни джирмийцы собрались в парадном зале. Как обычно играла легкая музыка, в бассейне плавали красавицы-русалки, столы ломились от изысканных угощений и редких вин. Но этот пир грозил стать самым скучным в истории Джирмы. Предводитель старательно изображал веселье, да и остальные джирмийцы изо всех сил делали вид, что развлекаются на полную катушку, однако стоило им взглянуть на разжалованного принца Аргора, сидящего перед столом Бернара с тарелкой еды на коленях, лица кошек мрачнели. Джирмийцы любили Марвина, и его казнь стала для них ударом. Они бы поняли, если б Бернар лишил его звания золотой кошки и сделал рядовым джирмийцем, но магия Сов превратила жизнерадостного, умного юношу в растение, и, по мнению кошек, это было слишком!

Предводителя и самого раздражал дегенеративный вид Марвина. Бернар желал иного: ему виделся гордый, жестокий и покорный его воле принц Аргора, а пустоглазый дурачок со стекающими в тарелку слюнями стал насмешкой над сокровенными желаниями предводителя. Но Бернар стерпел бы эту издевку судьбы, если б не осуждение в глазах кошек.

Веселье на пиру умирало - сочувствующие взгляды джирмийцев всё дольше задерживались на околдованном принце. 'Только всеобщих рыданий мне не хватало!' - раздражённо подумал Бернар. Он выскочил из-за стола, дёрнул цепь и заставил Марвина встать на ноги. Жалобно звякнула разбитая тарелка, и в зале воцарилась тишина. Джирмийцы растерянно уставились на предводителя, а тот схватил Маврина за волосы, подтащил к бассейну и швырнул в воду. Русалки с визгом бросились врассыпную, а принц Аргора, бестолково перебирая руками, стал медленно опускаться на дно.

Дружно выдохнув, джирмийцы вскочили из-за столов и напряжённо замерли. Бернар обвёл тяжёлым взглядом зал: его слово всё ещё значило больше, чем любовь к Марвину. 'И всё-таки они поднялись, едва принц начал тонуть', - напомнил себе Бернар и приказал:

- Питер, вытащи его!

Серебряная кошка тот час сиганул в воду. Он выволок Марвина из бассейна, перевернул его на живот и с силой надавил на спину.

Принц срыгнул воду и закашлялся, а император брезгливо поморщился.

- Марвина, которого вы так любили, больше нет! Я докажу вам это! - Бернар вздёрнул бывшего наследника на ноги. Выхватив из-за пояса кинжал, он вложил его в руку Марвина и сжал безвольные пальцы вокруг рукояти. Околдованный принц даже не взглянул на клинок. Он смотрел прямо перед собой и что-то беззвучно бормотал.

- Вылови русалку, Питер!

Серебряная кошка выволок из бассейна темноволосую длинноногую рабыню и бросил её к ногам предводителя. Бернар зло усмехнулся:

- Давай же, Марвин, развлеки нас!

Принц Аргора не пошевелился. Император грубо толкнул его в спину, и Марвин, продолжая сжимать в руке кинжал, рухнул на рабыню. Лезвие полоснуло девушку по бедру. Она завопила от боли и бестолково задёргалась, но расслабленное тело принца, словно пресс, прижимало её к полу. Рабыня царапалась и кусалась, извивалась и била джирмийца руками и ногами, пока, наконец, не спихнула его. Принц перевалился на бок и застыл, прижимая окровавленный кинжал к груди, а девушка зажала рану рукой, умоляюще взглянула на предводителя, и получила сапогом в лицо. Рабыня отлетела к бассейну, врезалась в мраморный бортик и осталась лежать, неестественно вывернув шею. Предводитель же потянул за цепь, понукая принца встать и повёл его к столу, громко приговаривая: