- Отдай печать своему преемнику! - скомандовал эльф, и Лоран послушно протянул печать Леопольду.

Прощелыга принял её, не смея взглянуть в глаза приёмному отцу Элларда.

- Дело сделано, - ухмыльнулся эльф. - Приступай, котёнок!

Молниеносным движением Эллард выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг Лоран уже сидел в кресле с перерезанным горлом. Белая простынь пропиталась кровью, и проститутка, всё это время прятавшаяся под кроватью, отчаянно завизжала. Эллард, с умиротворённой улыбкой взиравший на дело рук своих, вскинул голову. Его ноздри затрепетали, а умиротворённая улыбка плавно перетекла в хищный оскал. Котёнок подкрался к кровати, лёг на пол и змеёй метнулся к девушке. Схватив истошно вопящую добычу за руку, он выволок её наружу и коленом прижал к полу. Леопольд болезненно сморщился, а Ильмара отвернулась и умоляюще уставилась на Жерара.

- Давайте поговорим в гостиной, пока мальчик закончит, - весело сказал эльф и распахнул дверь.

- Он маньяк, - прошептал прощелыга, вывалившись из спальни.

- Думаешь? - картинно изумился Жерар. - Я проверю.

- Хватит изгаляться! - взвизгнул Леопольд. - Он там человека убивает!

- Второго, надо заметить. Что-то убийство Лорана не вызвало у тебя столь бурных эмоций, мой белый пушистый маг.

- Лоран… Лоран…

- Был мерзавцем, - помог ему эльф.

- Да, - облегчённо выдохнул прощелыга, и тут двери спальни распахнулись, и в гостиную ввалился растрёпанный Эллард:

- Хочу ещё! - простонал он, и Ильмара шарахнулась к стене, прижимая к груди дочь.

- Позже! - отрезал эльф.

- Сейчас! - требовательно заявил котёнок и глазами, пылающими жаждой крови, уставился на отца.

Жерар крутанулся, и его кулак сбил Элларда с ног.

- Ты посмел оспорить приказ наставника! Ты забыл своё место! - рычал эльф, методично избивая котёнка.

- Что ты делаешь? - заорал Леопольд и бросился на защиту сына.

- Не лезь! - Жерар отшвырнул прощелыгу в сторону.

Чувствуя, что силы покидают её, Ильмара опустилась на диван и посадила дочь рядом. Регина проснулась и, широко распахнув глаза, стала внимательно наблюдать за избиением Элларда. Её ротик приоткрылся, маленькие ручки сжались в кулачки, лицо засветилось азартом и восхищением - девочка замерла от восторга, и Ильмара ужаснулась, поняв, что дочери нравится смотреть, как избивают человека.

- Я не хотел! - орал Эллард. - Это Кошка требует крови!

Но Жерар словно не слышал его слов и остановился лишь тогда, когда котёнок потерял сознание. Эльф откинул со лба влажные волосы, сотворил себе бокал вина, опустился в кресло и, ни к кому не обращаясь, произнёс:

- Он скоро очнётся.

Леопольд поднялся на ноги, подошёл к сыну и склонился над ним.

- Только не вздумай лечить его, прощелыга. Если Эллард сейчас очухается, я за твою жизнь и медяка не дам, - предупредил Жерар.

- Что мы будем с ним делать? - тихо спросила Ильмара. - Он придёт в себя и убьёт нас.

- Я бы сам убил его, - буркнул эльф. - Но Эл и впрямь не виноват, это Кошка жаждет крови.

Леопольд с опаской провёл по невидимому клейму на шее сына:

- Она злится.

- Ещё бы, - нервно хмыкнул Жерар и язвительно продолжил. - Ну что, прощелыга, будешь спасать сына? Есть один способ, но с кодексом белого мага он не вяжется.

- А так чтобы вязался? - нелепо пробормотал Леопольд и скривился от собственной глупости. - Знаю, что нельзя, - вздохнул он и покосился на эльфа. - И не надо шантажировать меня! - Он погрозил джирмийцу кулаком. - Я понимаю, что вариантов нет!

- Вот и славно. Раз спор с совестью закончен, займёмся делом, главный прощелыга Аргора, - насмешливо улыбнулся Жерар. - Будем надеяться, что под твоим мудрым руководством самый многочисленный и далеко не бедный клан Мира будет процветать.

Леопольд на секунду замер, а потом выпрямился и гордо произнёс:

- А ведь действительно! Нужно незамедлительно сообщить клану о смене лидера!

- Ба! - развёл руками Жерар. - Какие радующие глаз перемены! Я начинаю верить, что Эллард и Марвин и, правда, твои сыновья, Лео!

- А чьи ж ещё?! - деланно оскорбился белый маг. - Пошли, джирмиец, я хочу, чтобы ты стоял рядом, когда я объявлю клану волю покойного Лорана!

- А Эл? - Ильмара испуганно смотрела на бесчувственного котёнка.

Леопольд снова вздохнул, порылся в карманах плаща и выудил на свет голубой камень размером с голубиное яйцо. Прошептав над камнем заклинание, он коснулся им лба сына и отдал Регине:

- Поиграй дорогая, только не роняй на пол, а то дяде Элларду будет больно.

- Хорошо, - рассмеялась девочка и стала перебрасывать камушек с ладошки на ладошку.

Ильмара судорожно подставляла руки, боясь, что дочка уронит артефакт и причинит боль избитому до полусмерти Элларду.

- А ты ничего, - хохотнул Жерар, потрепав девочку по мягким тёмно-русым волосам.

- Я ничего, - согласилась Регина и продолжила игру.

Тем временем Леопольд скептически оглядел себя в большим напольном зеркале, залихватски щёлкнул пальцами, и вместо белых одежд и дорожного плаща, на прощелыге появился сиреневый кафтан, красные парчовые штаны и высокие чёрные сапоги. Поправив широкополую бордовую шляпу с белым пером и бриллиантовой брошью, он притопнул каблуками, подмигнул эльфу и ухарски произнёс:

- Именно таким запомнили в Аргоре иноземного мага-прощелыгу! Не будем разочаровывать публику!

- Похоже, ты перестал меня бояться, - оскалился Жерар.

- Я понял, что мне нет смысла бояться, мальчик. Желая помочь детям, я поставил на карту жизнь, а при таких ставках нет места трусости. И не важно, с кем мне придётся сражаться - с аксимийцем или джирмийцем - я буду стоять до конца.

- Давно бы так, - буркнул эльф и распахнул дверь перед главой попрошаек Аргора. - Прошу Вас, сударь.

- Благодарю, - надменно кивнул Леопольд и направился в большой приёмный зал дворца.

Высокопоставленные хамелеоны собирались около часа. Всё это время Леопольд и Жерар пили вино и, отчаянно жульничая, играли в карты. Они демонстративно не обращали внимания на своих подданных. Неожиданно эльф покосился на руку прощелыги и раздражённо прошептал:

- Где твоя змейка, идиот?

Леопольд скривил губы, потёр запястье, и золотая змейка заиграла в лучах восходящего солнца.

- Зачем же так нервничать, джирмиец? - тихо хихикнул он. - Если эти придурки не убили нас сразу, то всё пройдёт, как по маслу.

- Может, они уже отправили заказ в Джирму, а пока суть да дело, решили выслушать тебя, - колко заметил эльф.

- Посмотри на себя в зеркало, Жерар, с таким маньяком ни один порядочный попрошайка не захочет иметь дело, а тем более эти зажравшиеся жирные индюки.

- Как ты любишь своих подданных, Лео, - умилился эльф и смахнул несуществующую слезу.

- Ты проиграл! - быстро сообщил прощелыга, бросил последнюю карту и тут же растворил колоду в воздухе. - Раз партия завершена, приступим к делам. - Он поднял голову и обвёл скорбным взглядом присутствующих: - О, драгоценные мои попрошайки! Я вернулся к вам в трудную для клана минуту. Мой лучший друг Лоран безвременно покинул нас. Его убила коварная женщина, кою он пригрел на груди этой ночью. Простите меня, товарищи, но я не смог помочь Лорану. Он умер у меня на руках, успев, однако, составить указ о моём назначении его наследником. Смотрите! - Леопольд вытащил из-за пазухи свёрнутый в трубочку лист и помахал им в воздухе: - Этот документ скреплён кровью Лорана! Но не плачьте, господа попрошайки, мой предшественник отомщён - злодейка понесла заслуженную кару! Она умерла от руки этого молодого храбреца! - Прощелыга похлопал эльфа по спине и радостно оскалился.

Однако высокопоставленные попрошайки не спешили разделить веселье с новым главой клана. С минуту в зале стояла тишина, а потом из пёстрой толпы выступил пожилой мужчина в синим бархатном костюме и недовольно осведомился:

- С какой стати иноземный маг будет управлять нашим кланом? Пусть себе гуляет по Миру, и не лезет в наши дела!