Тайные тропы и волшебные кони позволили кошкам преодолеть расстояние между Джирмой и Даррой за трое суток. На рассвете четвёртого дня джирмийцы сошли с Тайной тропы на окраине столицы, и Бернар повёл свой отряд по живописным улицам Дарры, не обращая внимания на испуганных жителей, которые спешно отворачивались при виде опасных гостей императора. Предводитель привык к настороженно почтительному отношению аргорцев: касту боялись и уважали, проклинали и, тем не менее, всегда прибегали к её особым услугам, предпочитая не марать кровью собственные руки. В Аргоре, как в любом цивилизованном Мире, убийства были запрещены, но Цитадель жила по своим законам. И особыми статьями джирмийских канонов были рабство и похищение детей. Джирмийцы регулярно прочёсывали города и сёла в поисках талантливых магов. Они умели оценивать силу магического дара в самом раннем возрасте и, не церемонясь, забирали мальчиков в Цитадель, где вместе росли и люди, и эльфы, и полукровки. Ребёнок любого клана мог стать котёнком, и только братство Друидов много лет назад выторговало вето на своих детей. Попадая в Джирму, будущие кошки умирали для Мира: детям меняли имена, и для них начиналась новая жизнь, в которой не было места никому, кроме членов касты.

Кошки ехали по широким площадям-полянам Дарры, мимо круглых озёр, сверкающих бирюзовой водой, и утопающих в зелени лавочек, магазинчиков, гостиниц и трактиров. Магия клана Беркута помогала городу и лесу сосуществовать рядом, не мешая друг другу. Отряд выехал на рыночную площадь и, словно не замечая людской сутолоки, двинулся сквозь толпу.

- Джирмийцы! - раздался испуганный крик, и аргорцы, позабыв обо всём на свете, кинулись врассыпную.

Бернар широко улыбнулся зазевавшемуся прохожему, и молодой мужчина в крестьянской одежде, не помня себя, метнулся в сторону, наткнулся на тележку зеленщика и опрокинул её на дорогу. Кошки расхохотались, и поехали дальше, топча рассыпавшийся товар, а аргорцы со страхом смотрели им вслед и молчали. Они до дрожи боялись Кошек, и те не упускали случая подразнить их. Порой, ради развлечения, джирмийцы вваливались в какой-нибудь кабачок или трактир, и хозяину заведения приходилось лично обслуживать гостей в алых плащах, поскольку слуги наотрез отказывались приближаться к опасной компании. Прочие посетители мгновенно покидали зал, частенько забывая заплатить за еду и выпивку. Трактирщики терпели убытки, но жаловаться было не на что - джирмийцы вели себя безупречно вежливо: предводитель строго следил за тем, чтобы его кошки без нужды не причиняли аргорцам вреда.

Демонстрируя миролюбивый настрой касты, он поддерживал дружеские отношения с главами всех кланов Аргора. Благодаря такой политике ему удалось расширить комплекс услуг, предлагаемых кастой. При Бернаре поединки с участием джирмийцев стали популярны не только при дворе императора, но и по всему Аргору. Предводитель охотно выставлял своих кошек на турниры Беркутов, а так же устраивал показательные выступления джирмийцев на праздниках других кланов. И всё же наибольшую пользу касте приносили даррийские кошки. Живя в столице, они не просто зарабатывали деньги, они были шпионами при дворе императора. Арнольд II любил приближать к себе представителей разных кланов, в том числе и кошек. Он во всеуслышание провозглашал себя космополитом, ведь среди его предков были и люди, и эльфы, и друиды.

Отряд кошек вступил на центральную аллею Дарры. Казалось, деревья нарочно расступились в стороны, дав возможность проложить дорогу к императорской резиденции, радужные стены которой возвышались среди самого естественного из дворцовых парков - леса. По обеим сторонам улицы-аллеи, гармонично вписываясь в общую картину, располагались богатые каменные дома, окружённые полянками с ровной зелёной травой и цветами.

Кошки достигли ворот дворца и остановились. Марвин с любопытством оглядел магическую стену, окружающую императорский дворец, и деревянные ворота-портал с затейливой резьбой. Створы распахнулись, и из темноты портала выступили шестеро стражников в тёмно-зелёных плащах. На левом плече каждого солдата красовалась серебряная застёжка в форме волка - герба клана Военных. У офицера застёжка была золотой. Он приложил руку к высокой шляпе и почтительно поклонился предводителю касты:

- Добро пожаловать в Дарру, сударь, - сухо произнёс он и протянул гостю жёлтый, идеально круглый камень.

Солдаты раздали камни-ключи остальным джирмийцам. Делегация Цитадели медленно въехала в ворота-портал и оказалась на огромной поляне перед семиэтажным зданием, сложенным из драгоценных камней. Каждому этажу соответствовал свой цвет - от ярко-красного до пронзительно фиолетового. Радужное сияние стен слепило глаза, мешая рассмотреть объект, и Марвин тут же сообразил, что радуга дворца лишь талантливо созданная иллюзия, рассчитанная на то, чтобы потрясти воображение гостей. Он взглянул на дворец сквозь иллюзию Беркутов и увидел каменные стены невзрачного серого цвета.

Кошки спешились и передали лошадей конюхам. Марвин проводил хмурым взглядом Ветерка и, вздохнув, пошёл за Бернаром. Джирмийцы всегда ухаживали за лошадьми сами, но в Дарре им приходилось подчиняться общепринятыми нормам, чтобы лишний раз не акцентировать внимание на волшебных конях. Внешне, джирмийские рысаки ничем не отличались от сородичей, но на деле обладали уникальными возможностями. Ни одна лошадь не могло так долго и с такой скоростью передвигаться по Аргору, как эти удивительные создания - порождения магии Джирмы.

Бернар повёл кошек к большому двухэтажному зданию, стоящему особняком. Император не желал, чтобы почитатели кровожадной Кошки жили во дворце, и приказал выстроить для них отдельный дом в глубине парка. Джирмийцы остались довольны своей резиденцией, её обособленное положение позволяло им и в столице жить по правилам Цитадели.

У входа в дом делегацию встретил Жерар - полномочный представитель Джирмы при дворе Арнольда II. Жерар, единственный из проживающих в Дарре джирмийцев, не состоял на службе у императора. Лучшая золотая кошка подчинялся лично Бернару и был его правой рукой.

- Рад приветствовать Вас в Дарре, сударь. - Жерар учтиво поклонился.

- Здравствуй, - благодушно кивнул Бернар, взял его под руку и вошёл в большой светлый холл. - Надеюсь, у тебя всё в порядке?

- Да, сударь.

- Отлично. Займись новичками. - Бернар повернулся к прибывшим с ним кошкам. - Все свободны! - сказал он и, похлопав Жерара по плечу, отправился в свой кабинет.

Свита предводителя разбрелась по дому, и в холле остались лишь новички.

- Прошу за мной, господа! - тепло улыбнулся Жерар. - Не отставать!

По широкой белоснежной лестнице они поднялись на второй этаж и свернули в левое крыло особняка. По дороге золотая кошка весело рассказывал:

- Этот скромный особнячок построили специально для нас, чтобы не смущать остальных обитателей дворца. Вы знаете, что страх перед нами у аргорцев в крови, так что в Дарре, как и везде, вы будете на особом положении. Работы здесь не много. Император, в основном, использует нас для развлечения. Вы будете сражаться друг с другом, а так же с волками и беркутами… Кстати, скажу по секрету, девочки здесь не то, что в Догмаре! В общем, сами увидите. - Жерар распахнул широкие белые двери: - Прошу! - насмешливо произнёс он, пропуская новичков вперёд. - Извините, но до официального зачисления на службу вы поживёте вместе, а тем, кто останется в Дарре, будут предоставлены отдельные комнаты.

Новоприбывшие джирмийцы с кислым видом топтались посреди большой светлой спальни. Они чувствовали себя неуютно, ведь в Цитадели у каждого из них были собственные покои. Воспользовавшись замешательством товарищей, Марвин достал из кармана письмо и протянул его золотой кошке:

- От Теодора, сударь.

Жерар вскрыл конверт, пробежался глазами по ровным строчкам и внимательно посмотрел на воспитанника Бернара:

- Спасибо, Марвин, - дружелюбно произнёс он и вышел, оставив новичков одних.

Чёрноволосый Рудольф скинул с плеч алый плащ, плюхнулся на ближайшую кровать и зевнул: