При виде столь неуместного изобилия глаза Фридриха едва не выползли из орбит. Семенящей походкой он приблизился к столу и опасливо присел на краешек кресла, точно оно было шоколадным и грозило растаять под ним.
- Понимаю Ваше удивление, товарищ Фридрих, - тяжело вздохнул Карл и тихо произнёс: - В мире, где я родился, так провожали в последний путь воинов, павших за правое дело. Наш провальный поход в Аргор, гибель множества светлых и добродетельных магов нестерпимой болью отозвались в моей душе и навеяли грустные воспоминания детства, когда мой народ боролся с Тёмным лордом и ценой неимоверных усилий и жертв победил его. Как наяву, вижу поминальный пир, устроенный светлым правителем Василианом… - Глаза Карла затуманились, и Фридрих испугался, что директор Центра сейчас расплачется, но тот глубоко вздохнул, изгоняя слёзы, и скорбно проговорил: - Помянем же безвременно ушедших от нас товарищей, и с печалью в сердце продолжим борьбу со вселенским Злом, ибо если не мы, то кто же? - Карл привстал, разлил по чашкам чай, и в полном молчании совершенные маги выпили за павших героев.
Карл поставил опустевшую чашку на блюдечко и Фридрих, сочтя, что траурная чайная церемония завершена, приступил к докладу. Он детально описывал кампанию против Джирмы, вставляя в рассказ свои личные соображения о том или ином эпизоде. Директор внимательно слушал, временами скорбно кивал, вздыхал и прихлёбывал сладкий душистый чай. К концу доклада лицо Карла раскраснелось, словно помидор под южным солнцем, а на скулах заходили желваки:
- Вот, значит, как оно повернулось… Чёрно-белые маги… Джирма… Постой-ка, а не та ли это Джирма, что сбежала от совершенных магов… - Карл беззвучно зашевелил губами, что-то подсчитывая и прикидывая в уме. - Нет… Уж больно много воды утекло с тех пор. Не может душа Мира так долго существовать без тела. Она должна была раствориться во Вселенной ещё… - Рука директора дрогнула, он нарочито аккуратно поставил чашку на блюдечко и пристально взглянул в глаза Фридриху: - Джирма погибла - Аргор выжил. Мы ошиблись, товарищ Фридрих! Аргор сохранил магию не потому, что его душа спряталась глубоко в недрах и впала в анабиоз. Этот треклятый Мир перехитрил нас! Он нашёл преемника - Джирму! - Директор вскочил, как ужаленный, и голосом, не терпящим возражений, распорядился: - Труби общий сбор, Фридрих! Мы должны немедленно эвакуировать Центр! Куда угодно, лишь бы подальше от Аксимы! Собирай коллегию, ищите подходящий Мир и бегите!
- Но, товарищ Карл, - Фридрих тоже поднялся, - мне кажется, Вы переоцениваете возможности джирмийцев. Даже, если принять за истину Ваши слова о чудом спасшейся Джирме и воссоединении её с Аргором…
- Прекратить разговоры! - рявкнул Карл Брук и строго посмотрел на Фридриха. - Разве я должен напоминать Вам, товарищ, что согласно Кодексу белых магов, распоряжения директора Центра не оспариваются? В течение двух, максимум трёх часов Аксима должна обезлюдеть. Выполняйте! - И, чеканя шаг, Карл вышел из кабинета.
- Мне сразу показалось, что он не в себе, - задумчиво вымолвил Фридрих и грустно вздохнул. - Гибель соратников свела его с ума. Я, конечно же, соберу коллегию, но не ради поиска мира для бегства. Нам придётся выбирать нового лидера.
Фридрих обвёл придирчивым взглядом директорский кабинет: ему всегда казалось, что рабочий стол Карла стоит слишком далеко от окна, что у голубовато-белого ковра, покрывающего пол, слишком длинный ворс, да и белоснежные гардины слишком… Что ещё в кабинете Карла слишком товарищ Фридрих додумать не успел. Где-то далеко, на границе слышимости, раздались тихие зловещие шорохи, будто стальные когти скребли по стеклу.
- Что это? - сдавленным шепотом спросил себя Фридрих, метнулся к окну, отдёрнул занавеску и обомлел: зеленовато-лимонное солнце закрыла чёрная тень исполинской кошки.
Ноги совершенного мага будто одеревенели и, пустив мощные корни, вросли в пол. Фридрих хотел закричать, но из горла вылетел лишь подобный скрипу старого дерева хруст. 'Карл оказался прав', - отрешенно подумал он и хотел закрыть глаза, однако деревянное изваяние, в которое превратилось его тело, не отреагировало на сигнал ещё живого мозга. И совершенному магу осталось лишь наблюдать, как темнеет и растекается грязными разводами парафиновое небо, как блёкнут краски его Мира.
Столетние вечнозелёные деревья теряли листья, ссыхались и рассыпались коричневой трухой. Тучи ненасытной саранчи сжирали радужные клумбы. Разноцветный гравий на дорожках чернел и рассыпался серой золой. Многочисленные здания Аксимы прорезали трещины, и добротные, века простоявшие дома разваливались, словнонррр песочные замки, погребая под руинами студентов и преподавателей. Над умирающим Центром белых магов неслись горестные вопли, истеричные крики, сливающиеся в один душераздирающий вой…
Чёрная тень, заслоняющая солнце шевельнулась, по ней пробежали золотые змейки, и на стонущую в предсмертной агонии Аксиму опустилась Джирма. Её антрацитово-чёрная шерсть искрилась золотом, а большие круглые глаза сияли как солнце Аргора. Кошку окружали джирмийцы в алых плащах.
'Джирма…'. - Фридрих снова попытался закрыть глаза, и на этот раз у него получилось, однако в тот же миг заработало магическое зрение - кто-то очень и очень могущественный не желал лишаться единственного зрителя.
Кошка воинственно рыкнула, отдав приказ, и её адепты бросились добивать мечущихся среди разрушенных зданий аксимийцев. Некоторые белые маги пытались спасти гибнущих товарищей, другие всеми силами искали выход из закрытого Кошкой Мира, а третьи… Если бы мог, Фридрих скрипнул зубами, глядя на ополоумевших студентов и преподавателей, которые вповалку лежали на растрескавшейся земле и бессмысленно пялились на потускневшее солнце, покорно ожидая смерти. Таких джирмийцы убивали десятками, а вот с теми, кто сумел взять себя в руки и оказать сопротивление, кошкам приходилось сражаться. Коллегия совершенных магов даже сумела сплотиться и в едином порыве напала на Жерара, но эльф выстоял, тем более, что на помощь ему бросились ещё двое джирмийцев. Мысленно закусив губу, Фридрих смотрел, как джирмийские мечи и магия безжалостно расправляются с его коллегами. Вот исчез в алом пламени Иван, упала насквозь пронзённая ледяной стрелой Наталья, рухнул разрубленный до пояса Марк… Совершенных магов оставалось всё меньше, они явно устали и уже ничего не могли противопоставить ярости и мастерству нападавших. Самые сильные маги Аксимы погибли, и из полумёртвых глаз Фридриха, потекли слёзы. 'Какие же мы идиоты, - горько и зло причитал он. - Мы заигрались в белых моралистов! С какой стати мы решили, что хищника можно приучить к сену?! Определённо, нужно пересматривать кодекс!'
Джирмиец, стоявший рядом с Кошкой и не принимавший участия в бою, поднял голову и Фридрих узнал в нём Марвина, своего бывшего студента и треклятого принца Аргора. Марвин стоял довольно далеко, но седовласому показалось, что он видит чёрно-зелёные глаза с золотой каймой вокруг радужки прямо перед собой.
'Ты поздно спохватился, товарищ!' - раздался в голове мага голос принца. Фридрих дёрнулся, скрипнув, словно надломленный дуб, и внезапно наткнулся на сияющие золотом глаза Джирмы. В них жила смерть - его и его Мира.
'Ты не сумеешь…', - возникла на краю сознания отчаянная мысль и умерла вместе с магом.
'Идём, Марви! Ты чувствуешь источник их силы?'
- Да! - Принц Аргора двинулся было вперёд, но ему на плечо легла могучая и ласковая лапа.
'Верхом быстрее! - Кошка лизнула принца в щёку. - Садись, мой игривый золотой котёнок'.
Марвин вскочил на широкую лоснящуюся спину, обхватил мощную шею, и они понеслись вперёд, к сердцу Аксимы.
Мир, тем временем, продолжал умирать. Солнце цвета незрелого лимона еле теплилось, в воздухе витали запахи крови и тлена, разносились мучительные стоны и крики. И вдруг Мир изменился, словно они с Кошкой пересекли невидимую границу. В уши Марвина ударила благостная животворная тишина, пахнуло молодой листвой, прелой землёй и ландышами. Огромными мягкими скачками Джирма неслась сквозь светлый весенний лес, не затронутый разрушением. Яркое солнце. Свежий, прохладный ветер. Сочная зелёная листва. Белые, желтые, голубые россыпи лесных цветов… Джирма пронеслась мимо молодых белоствольных берёз, одним прыжком перелетела через малахитовое болотце и остановилась возле угольно-чёрного портала, выглядевшего чужим в этом живом, светлом лесу.
