Глаза предводителя расширились, губы растянулись в довольной улыбке, и он приветственно кивнул входящим в кабинет кошкам:

- Ты быстро обернулся, Рональд. Добрый день, Кон.

Широкоплечий джирмиец с белёсыми прилизанными волосами и по-деревенски открытым лицом, которое не слишком вязалось с дорогим алым плащом, почтительно поклонился предводителю:

- Приказывайте, я сделаю всё, как надо.

Кон выглядел добродушным простачком, но Бернар отлично знал, насколько обманчиво это впечатление. Ещё будучи игривой кошкой, Кон проявил себя умным, изворотливым и невероятно хладнокровным учеником, и в двадцать два года стал золотой кошкой. 'Почти как Марвин', - подумал Бернар и тряхнул волосами, отгоняя злые, назойливые мысли.

- Где прощелыга, Кон?

- Чистит конюшню, сударь, - отрапортовал золотая кошка и счёл своим долгом пояснить: - Лео бесит запах навоза, поэтому я приставил его убирать денники. Должен заметить, что физический труд идёт ему на пользу. За последние три дня прощелыга стал гораздо спокойнее.

- Он знает про разгром аксимийцев?

- Да, сударь. Но остался на удивление равнодушным. Даже после того, как один из рабов рассказал ему, что Джирма и принц… Простите… Джирма и отряд золотых кошек отправились добивать белых магов в Аксиму.

Бернар недоверчиво сдвинул брови:

- Значит, прощелыга смирился с участью раба?

- В том-то и дело, что нет, сударь. Он неустанно твердит себе под нос, что ненавидит Цитадель и рабское клеймо на плече, но именно под нос, ни к кому не обращаясь. Мне кажется, он вообще бы молчал, если б знал, какой острый у кошек слух.

- Очень интересно… - Бернар побарабанил пальцами по столешнице. - Рональд, тащи сюда парочку друидов, а ты Кон - прощелыгу. Сейчас разберёмся, в чём проблема нашего ручного белого мага.

Кошки исчезли. Рон с друидами вернулся сразу, а вот Кон задержался - видимо приводил Леопольда в порядок. Воспользовавшись паузой, Бернар сурово посмотрел на жмущихся друг к другу сов и прогрохотал:

- Ваш клан предал Аргор! Осознаёте Вы это?

Пожилой друид с длинными прямыми и совершенно белыми волосами схватился за сердце, а его более молодой собрат с голубыми, по-девичьи большими глазами уставился на предводителя и жалко пролепетал:

- Да, сударь.

- Не дрожите! - скривился Бернар. - Если б я только подозревал вас в сговоре с Синкоплусом, ваши тела уже валялись бы в мусорной яме.

- Да, сударь, - повторил молодой друид. Потрясённый мыслью о скорой смерти он не понимал, что говорит предводитель, и соглашался с ним на всякий случай.

А вот пожилой друид тот час смекнул: хозяину что-то надо, и, затолкав оробевшего собрата за спину, закланялся, как поршень водокачки:

- Мы верны касте, сударь, и сделаем всё, как надо.

- Отлично, - оскалился Бернар. - Я хочу, чтобы вы изучили сознание мага-прощелыги. А вот, кстати, и он.

Увидев глумливое лицо предводителя, Леопольд резко одёрнул серую холщёвую тунику и шагнул к столу:

- Мало тебе навоза, решил поиздеваться надо мной лично? Ох! - Прощелыга согнулся пополам от удара в живот.

- Простите за недостойное поведение раба, сударь. Он будет сурово наказан, - поклонился Кон, украдкой вытирая руку о край плаща.

'Видимо, не я один испытываю чувство гадливости от общения с этим белым ублюдком', - хмыкнул про себя предводитель.

- Скоты… - прошелестел Леопольд и вновь согнулся от удара.

Бернар взглядом приказал Кону отойти в сторону и махнул рукой друидам:

- Приступайте.

Пожилой друид ободряюще похлопал собрата по плечу, благо тот уже перестал трястись от ужаса, и совы разом вторглись в сознание прощелыги. Лео дёрнулся, затравленно огляделся, а потом схватился за голову и захрипел так, словно на его шее затянули петлю.

- Запретный Лес! - воскликнул голубоглазый друид. - Как же так можно?!

- Что там? - Бернар нахмурился.

Беловолосый друид подошёл к Леопольду, положил ладони ему на плечи и, прошептав успокаивающее заклинание, поднял на предводителя совершенно больные глаза:

- Кто-то жестоко, не слишком заботясь о маге, перекроил его сознание. Ломал, стирал, сшивал. И эту процедуру проделывали неоднократно, сударь, так что от исконной личности белого мага мало что осталось.

Лео вдруг стал заваливаться на пол, и молодому друид пришлось подхватить его подмышки.

- Посадите его куда-нибудь, - буркнул Бернар. - Продолжай, Нормиус. Я хочу знать, можно ли привести Лео в ровное, управляемое состояние, или милосерднее его прибить.

Лицо беловолосого друида пошло красными пятнами. Он поклонился, мысленно решая, что хочет услышать от него предводитель, и, собравшись с духом, заговорил:

- Можно попытаться убрать последствия многократного зомбирования, а из того, что останется, сформировать нужную Вам личность, сударь. Если, конечно, пациент не сойдёт с ума во время процесса.

- Это не сойдёт - ума у него не много… Сколько потребуется времени, Норм?

- На сам процесс около часа, а вот на его закрепление уйдёт дней десять.

Бернар на несколько минут задумался, а потом его глаза полыхнули воодушевлением.

- Кон, ты свободен, - сообщил он. Золотая кошка потянулся было к руке прощелыги, но предводитель остановил его: - Оставь Лео. На него у меня другие планы.

- Конечно, сударь, - церемонно поклонился Кон и исчез, а Бернар насмешливо взглянул на друидов:

- Ну что, господа Совы, хотите попутешествовать?

От неожиданности друиды раскрыли рты, ведь клан отдал их в Джирму на пожизненное рабство, и они не то что о путешествии, о прогулке по Догмару мечтать не смели.

Бернара развеселили ошеломлённые лица сов.

- Вы не ослышались, господа. Я действительно предлагаю вам совершить путешествие в Шеву. - Он многозначительно посмотрел на Рональда. - Мы вернём Хамелеонам главу клана. Возьмёшь с собой этих двоих и Элларда. После того, что мальчишка натворил в Шеве, попрошайки будут особенно рады видеть его рядом с папашей. Объясни хамелеонам их новое положение и обязанности.

- Я сделаю всё, как надо, сударь, - поклонился Рон.

Бернар взял ручку, чиркнул несколько строк и, приложив джирмийскую печать, вручил бумагу золотой кошке.

- Остальные распоряжения получишь на месте. И приодень Леопольда перед отъездом. Как-никак, глава клана. - Предводитель посмотрел на сжавшегося в кресле прощелыгу, который продолжал держаться за голову и хрипеть, правда, почти беззвучно, и скомандовал: - Начинай, Норм. Вы должны закончить раньше, чем мои кошки разберутся с Аксимой…

Фридрих вернулся в Аксиму подавленным. Порог допустимых потерь был превышен в несколько раз, и случилось это как-то внезапно, неожиданно, вдруг… 'В один миг! - в сердцах подытожил совершенный маг и закусил губу. - Я! Только я виновен в гибели лучших магов Аксимы! Потерять три четверти войска, да к тому же ничего не достичь… Я совершил преступление! Я никудышный полководец! Мой священный долг - добровольно подвергнуться зомбированию и провести остаток дней человеком, абсолютно лишённым магических способностей. И пусть забвение станет мне наказанием за бездарную аргорскую кампанию!' С такими самобичевательными мыслями Фридрих вошёл в кабинет директора Межмирового Центра подготовки белых магов, Карла Брука.

- Прошу наложить на меня взыскание, товарищ Карл! - с порога выкрикнул он и замер по стойке смирно. - Я готов ответить за ошибки, предоставить детальный отчёт о походе и начать подготовку масштабной карательной экспедиции, ибо Зло должно быть наказано!

- Садитесь, товарищ Фридрих. - Карл указал на соседнее кресло возле круглого деревянного стола, на котором пыхтел медный пузатый самовар, коронованный большим сине-белым заварочным чайником. На тончайшей кружевной скатерти стояли расписанные синими цветами чашки, молочник, сахарница и розетки с вареньями, джемами и мёдом. В плетёных корзиночках аппетитными горками возвышались румяные, с пылу с жару, булочки и пирожки. На широких, с лазоревыми ободками подносах красовались пирожные: со взбитыми сливками и желе, кремом и свежими ягодами, конфитюром и шоколадной крошкой. Радовали глаз облитые цветной глазурью пряники и фигурное печенье, сдобное, песочное, слоёное…