Ильмара с подозрением посмотрела на появившуюся перед ней тарелку с кусками фиолетового мяса и взвизгнула: ей показалось, что они шевелятся.

Марвин на бесформенные фиолетовые шматки и скривился:

- Это филе плима. Ни в коем случае не пробуй, Мара.

- Это почему же? - взбунтовался Эллард.

- Мяса плима требует особого обращения, а в твоём исполнении это отрава! - безапелляционно заявил джирмиец, и протянул Ильмаре тарелку с горячим овощным супом. - Приятного аппетита, малышка.

Вор насупился, сотворил себе кусок розового, приятно пахнущего мяса и, с наслаждением вдохнув пряный аромат, надменно взглянул на Марвина.

- Я бы не стал рисковать, Эл, - улыбнулся джирмиец. - Мясо морского крокодила имеет очень своеобразный вкус. К тому же, его, как и мясо плима, тоже нужно уметь готовить.

- Не учи отца детей делать! Я лучший кулинар Аргора! - заносчиво заявил вор и отправил в рот кусок розового мяса.

Стальная кошка издал стонущий вздох, наколдовал стакан с мутной жидкостью и выжидающе посмотрел на вора. Сначала Эллард закатил от блаженства глаза, но через минуту побледнел и схватился за живот.

- Спасите! - сдавлено прохрипел он. - Умираю! Меня отравили!

Ильмара испуганно вскочила, выронив тарелку.

- Что с тобой, Эл? - завопила она, глядя, как Принц Попрошаек покрывается неестественно яркими розовыми пятнами.

- Это конец! - всхлипнул вор, согнувшись пополам. - Прощайте, друзья мои!

Марвин протянул ему стакан:

- Пей, кулинар.

- Что это? - Эллард с подозрением покосился на мутную жидкость.

- Противоядие. Ещё пять минут, и Аргор лишится гениального повара, так что, поторопись, Эл.

Принц Попрошаек схватил стакан, понюхал его содержимое и громко застонал:

- Что ты туда намешал, Марви? Это отвратительно пахнет, а выглядит ещё хуже!

- Пей, потом скажу.

Эллард двумя пальцами зажал нос и влил в себя лекарство.

- Мамочки! - завопил он, отбежал в сторону, и его вырвало.

Ильмара брезгливо отвернулась. Марвин окинул цепким взглядом дорогу, сел рядом с женой и громко проворчал:

- Как маленький, тянет в рот всякую гадость.

- Что ты ему дал? - поинтересовалась Ильмара.

- Мочу морского крокодила - единственное средство против его ядовитого мяса, - ответил джирмиец и обнял жену. - Надеюсь, этот балаган закончен, и мы можем спокойно поесть.

Эллард вернулся к костру тихим и задумчивым. Сотворив себе миску супа, он молча поел, выпил чая и лёг, с головой закутавшись в плащ.

- Какое хорошее успокоительное средство - моча крокодила. Впервые со времени нашего знакомства я могу насладиться тишиной, - ядовито усмехнулся Марвин.

- Гад, - донеслось из-под плаща. - Надо же так издеваться над другом!

Джирмиец рассмеялся, и Эллард вскочил.

- Ты самое жуткое существо на свете! - завопил он. - Ты почти убил меня!

Марвин перестал смеяться и состроил кровожадную физиономию.

- Хочешь отведать желе из ореха друм? От него нет противоядия! - грозно заявил он и протянул другу миску с бледно голубой дрожащей массой. - Попробуй, очень вкусно, - вкрадчиво шепнул джирмиец и плотоядно улыбнулся.

- Сам ешь! - топнул ногой вор, снова завернулся в плащ и демонстративно захрапел.

- И съем, - хмыкнул Марвин, взял ложку и с удовольствием принялся за еду.

- А оно и правда ядовитое? - испуганно спросила Ильмара.

- Нет, конечно. Попробуй сама.

Девушка взяла из его рук ложку и, крепко зажмурившись, положила в рот кусочек желе.

- Вкусно. Похоже на клубнику со сливками! - Она с восторгом взглянула на мужа.

Марвин улыбнулся, вручил ей миску с десертом и вдруг резко обернулся. На дороге показался пожилой волк в пыльном дорожном плаще. Стальная кошка похолодел и встал: в личине военного к костру приближался сам Бернар.

Предводитель взглянул на воспитанника и улыбнулся:

- Ну, здравствуй, Марвин.

- Добрый вечер, сударь, - настороженно кивнул тот.

- Эллард с девчонкой могут ехать. Мне нужно поговорить с тобой.

Вор высунул голову из-под плаща.

- Что ему нужно, Марви? Ты теперь хамелеон, и можешь послать его куда подальше!

- Сейчас же уезжай! - рыкнул стальная кошка, стараясь ни на секунду не выпускать Бернара из виду.

- И не подумаю! Я хочу спать! - капризно заявил Эллард, но Ильмара настойчиво потянула его за руку:

- Сделай, как просит Марвин, пожалуйста.

- А кошки?

- Они не тронут тебя, Эл. Уезжай! - раздражённо бросил Марвин. - Я догоню вас позже.

Неприязненно зыркнув на пожилого волка, Принц Попрошаек нехотя встал. Он запрыгнул в седло и поехал вслед за Ильмарой, стараясь не думать о джирмийцах, притаившихся за деревьями.

Марвин дождался, пока друзья скроются из виду, и решительно произнёс:

- Я не вернусь в Джирму!

- Почему? - мягко спросил предводитель.

- Не хочу.

- Мы прощает тебя, Марвин. Мы понимаем, что во всём виновата Камилла.

- Я знаю о заклятье!

- Магия Беркута изменила тебя, стальная кошка. Возвращайся в Джирму, и я всё исправлю.

- Мне нравится жить так, как я живу сейчас. У меня есть замечательный друг и любящая жена! Я останусь с ними!

- Так вот зачем ты заезжал к Корнелиусу, - проворчал Бернар. - Только зачем было убивать его? Ты влюблён в эту девочку? Так забери её с собой.

- В Джирму? - нервно усмехнулся Марвин. - Лучше я убью её!

- Как хочешь, - равнодушно произнёс Предводитель. - Она нас не интересует.

- А Эллард?

- Тоже. Император аннулировал заказ.

Стальная кошка недоверчиво прищурился:

- Но он последний из детей мага-прощелыги. Беркуты не оставят его в живых.

- Ты прав. Эллард - мертвец! - жёстко произнёс Бернар.

- В этом Мире. Я помогу ему уйти в другой!

- Не получится. Эллард умрёт, а ты вернёшься в Джирму! - припечатал предводитель, глядя ему в глаза.

- Нет! - мотнул головой Марвин и выхватил меч.

Воздух дрогнул, и на околдованного джирмийца прыгнула огромная чёрная кошка. Она повалила Марвина на землю, поставила лапу ему на грудь, и в кожу джирмийца впились кончики острых когтей. Рубашка обагрилась кровью.

- Я не брошу Элларда! - превозмогая боль, прошептал Марвин, упрямо глядя в золотисто-серые глаза Джирмы.

Кошка рассмеялась хриплым, утробным смехом, лизнула его в лицо и пропала. Марвин хотел подняться, но на его окровавленную грудь опустился тяжёлый сапог Бернара.

- Ты забыл, кто перед тобой?! - надменно произнёс предводитель. - Твоя прогулка по Аргору до сих пор не прекратилась лишь потому, что ты нужен мне, Марвин. Я не собираюсь отказываться от своих планов! - Он убрал сапог и жёстко приказал: - Встать!

Стальная кошка вскочил и, не поднимая глаз, прошептал:

- Простите, сударь.

Бернар испытывающе смотрел на покорного склонившегося перед ним воспитанника. Сейчас, благодаря вмешательству Джирмы, Марвин был готов исполнить любой его приказ. Предводитель мог незамедлительно вернуть околдованного кошку в Цитадель, но тогда пришлось бы посадить его на цепь. Пока ещё друиды не нашли способа снять заклятье грядущей смерти, а, значит, Марвин будет рваться прочь из Джирмы, к Элларду и Ильмаре. Бернар потрепал воспитанника по волосам и по-отечески произнёс:

- Что ж, если тебе хочется, путешествуй, серебряная кошка. - Марвин вскинул голову, а Бернар выдержал паузу и медленно поднял руку. С его перстня сорвалась серебряная искра и, облетев вокруг головы юноши, растворилась в джирмийском клейме.

Из-за деревьев выступили золотые кошки и поклонились предводителю.

- Именем Джирмы я объявляю Марвина своим наследником! - провозгласил Бернар. Джирмийцы молча отсалютовали серебряной кошке, и Марвин покраснел от гордости. - Я разрешаю своему наследнику странствовать по Аргору, - продолжил предводитель, - поскольку хочу, чтобы он понял: Джирма - его родной дом, и нигде ему не будет так хорошо, как в Цитадели. - Бернар многозначительно улыбнулся воспитаннику и зашагал к лесу. Золотые кошки церемонно поклонились новоявленному наследнику и последовали за предводителем, оставив Марвина в одиночестве.