Бешено взревел ветер, и на бунтовщиков обрушился водопад ледяных стрел. Магические снаряды врезались в щиты опальных кошек и исчезали, но долго так продолжаться не могло.

- Щит, Эл! - в отчаяние крикнул Жерар, проклиная себя за слабость. Он понимал, что поражение неизбежно, и всё же оттягивал смертный час.

Часы пробили два часа ночи. Предводитель взглянул на окно, и тяжёлые золотистые гардины съехались, отрезая лунному свету дорогу в императорские покои. На стенах замерцали магические светильники. Полумрак, как обычно, успокоил Бернара и настроил на философский лад.

- Мне искренне жаль Рэджина и Регину, но что поделать… Судьба, знаешь ли, интересная штука. Она любит замыкать круги. Эта история началась с Марвина, и Марвином закончится.

- Что ты имеешь в виду? - хрипло спросил прощелыга.

Мысли Бернара унеслись в тот день, когда он принял младенца из рук сестры.

- Я сам привёз Марвина в Цитадель, Лео, - подперев голову кулаком, сказал предводитель. - И хотя я дал Берте слово, что позабочусь о племяннике, я верил, что Джирма не примет сына аксимийца, и он умрёт во время ритуала. Я ошибся. Кошка не только приняла мальчишку, как своего адепта, но и, вопреки логике, настояла, чтобы я стал его наставником. Я спрашивал, зачем ей это нужно, но Джирма уклонялась от ответа. Она просила меня набраться терпения, и я ждал. Ждал и наблюдал за тобой, прощелыга. Мне хотелось понять, почему Кошка позволяет тебе куролесить в Аргоре. Может, расскажешь?

- У нас с Джирмой договор…

- Опять ты за своё! - перебил его предводитель, откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. - Лучше поведай, как тебе, белому магу, духу хватило сначала подставить собственных отпрысков, а потом и родной Мир на разрушение отдать? - Лицо Моргенштерна болезненно дёрнулось, и Бернар рассмеялся: - Тяжело тебе было, бедняга, но тёмные миры так притягательны, не правда ли?

- Откуда тебе знать? - зло оскалился Леопольд. - Ты, кроме Аргора, нигде не бывал!

- Какие мои годы. - Предводитель довольно хмыкнул, ему нравилось нервировать прощелыгу. - Ладно, Лео, оставим иные миры. Поговорим лучше о твоих детях. - Бернар глумливо улыбнулся, наблюдая, как Леопольд вновь сжимается в кресле. - Старина Тео буквально умолял меня отправить Марвина в отсев. Он с пеной у рта втолковывал, что мальчишка слишком эмоционален для джирмийца, а я лишь упрямо твердил, что вправлю ему мозги. Представляю, как это выглядело со стороны! - Бернар досадливо ухмыльнулся. - Но, так или иначе, я вырастил Марвина, и даже привязался к нему, ведь он так напоминал мне любимую сестру. А ещё мне импонировало, как упорно мальчишка борется со своей чувствительной натурой. В какой-то момент, я даже поверил, что у него получится… А потом появилась Камилла. Когда я узнал, что Марвин позволил юной плутовке околдовать себя, мои иллюзии рухнули. Я вынужден был признать, что Теодор прав, от первого до последнего слова. Мой племянник не тянул на джирмийца. И особенно хорошо это стало видно, когда он встретился с Эллардом.

- Но ты сам сказал, что Марвин был под заклятьем.

- И что? Это наш любезный джирмийский принц мог успокаивать себя этим, но я отлично понимал, что произошло: Камилла выпустила его демонов наружу. Если бы Марвин рос не в Цитадели, а среди попрошаек, он был бы копией Элларда! - Предводитель брезгливо поджал губы. - Принц Попрошаек… Вот уж кого бы я прибил ещё в колыбели! Уже тогда я понял, что этот ребёнок способен приносить одни неприятности. Но Джирма и его пощадила. Не знаю, чем она руководствовалась, но из всех твоих детей именно эти двое пришлись ей по вкусу.

- Теперь это не важно, - безразлично сказал прощелыга и заглянул в опустевший бокал. Слушать исповедь предводителя ему не хотелось, но выбора не было.

- Путешествие твоих сыновей всколыхнуло Аргор. Мир ждали перемены, и я воспользовался ситуацией. Я всегда мечтал привести касту к власти. Такие сильные маги, как джирмийцы, не могли вечно оставаться на вторых ролях. Честно говоря, я был уверен, что Джирма откажет мне - почти тысячу лет она пресекала любые попытки кошек захватить власть в мире. Но меня ждал сюрприз. Джирма благословила переворот! Она велела поручить магическую атаку Марвину. 'Он подарит тебе императорский престол, Бернар', - сказала Кошка. Так и вышло. Я вернул Марвина в Цитадель, позволил друидам загнать его демонов обратно, и мой воспитанник стал прежним. А для надёжности, я приставил к нему Жерара. Я был уверен, что мой сын сумеет противостоять бешеной харизме отпрыска прощелыги. - Предводитель раздражённо хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. - Но Кошка схитрила! Она отдала мне императорский трон, а, взамен, забрала сына - истинного наследника касты!

- Сочувствую, - пробормотал Леопольд и попытался осторожно осмотреть дворец, но Бернар мгновенно пресёк его поползновения. Клеймо на плече взорвалось дикой пронизывающей болью, и, выронив бокал, прощелыга заорал.

- Неженка! - Предводитель презрительно фыркнул и повернулся к возникшим в покоях джирмийцам: - Всё нормально, ребята, мы просто разговариваем. - Кошки и исчезли, а Бернар посмотрел на тяжело дышащего Леопольда и милостиво сообщил: - Осталось не так долго, прощелыга. Скоро ты всё узнаешь, и умрёшь. - Предводитель расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил рассказ так, словно и не прерывал его: - Только поселившись в Дарре, я, наконец, узнал, что затевает Кошка. Джирма не могла проникнуть в Аксиму и планировала послать туда Марвина. В качестве разведчика, проводника, который должен был стать её глазами и ушами. Мальчишке не нужно было лазать по секретным библиотекам Центра или выпытывать информацию у твоих коллег. Достаточно было пробудить клеймо. Но твой старшенький оказался на редкость упрям. Он вбил себе в голову, что не может уйти из Аргора без детей, а Кошка не желала потакать ему в этом. Вот уж я повеселился, Лео! Представляешь, Берту, которую похоже, ничем не прошибёшь, кроме идиотской любви к тебе, после встречи с сыном рвало полдня.

- Я тоже видел, что ты с ним сделал.

- Ах, да! И как?

- Мерзкое было зрелище.

- Он это заслужил, поверь, Лео. - Предводитель вдруг встрепенулся, на мгновенье застыл, и качнул головой, словно соглашаясь с кем-то невидимым.

- Зачем ты мне всё это рассказываешь? - не выдержал Леопольд.

- Не знаю. Наверное, потому что ты сам набился в собеседники, а может, пытаюсь выяснить, всё ли я сделал, как надо?

- Лучше бы ты выслушал меня!

- Пьяницу и алкоголика с промытыми мозгами? Много чести! - Бернар прищурился и лукаво заметил: - Впрочем, если тебе не терпится умереть, могу поспособствовать.

Лицо Леопольда пошло красными пятнами.

- Нет уж, рассказывай, - поспешно сказал он и нервно погладил руками колени. - Я готов слушать.

- Слушай, слушай, - хмыкнул Бернар. - Когда Марвин ушёл в Аксиму, Джирма очень нервничала. Никогда я не общался с Душой Мира столько времени, как в те дни. Именно тогда я узнал, зачем ей понадобился нестабильный джирмиец. Холодный и уравновешенный адепт не смог бы пробудить клеймо в Аксиме. А наш разлюбезный принц Аргора сделал это быстро, всего за пару месяцев. Никакой выдержки!

- Клеймо пробудилось, и Джирма сумела осмотреть ненавистный Мир.

- Да. А потом отозвала разведчиков домой.

- И разыграла отличный спектакль, убедив аксимийцев, что самые сильные маги Цитадели в опале, и не будут её защищать.

- В результате, Аксима пала. - Предводитель было улыбнулся, но тут же помрачнел, перед его глазами встала мучавшая дни и ночи напролёт картина: Кошка смотрит на Марвина, и в этом взгляде столько любви, понимания и участия… - Джирма погибла! - резким тоном произнёс Бернар и сжал кулаки. - И я получил шанс убить принца Аргора. Ты не представляешь, Лео, чего мне стоило удержаться и не позволить джирмийцам разорвать Марвина в клочья, когда он явился в Цитадель с головой Кошки. Но я сумел перебороть себя. Принц Аргора должен умереть как предатель! Чтобы джирмийцы плевались, вспоминая о нём и его дружках! Я знал, что они сорвутся и развяжут мне руки. А как только Эл блокировал клеймо Рональда, у меня созрел план. Пожалуй, я позволю тебе выпить за мою победу, Лео. А потом убью. - Предводитель мечтательно улыбнулся: - Жаль, что тебе не дано осознать моё могущество, Лео. Пока я не занял место Кошки, я не предполагал, что такое безграничная власть. Это неописуемо! Двигать людьми, как марионетками, заставляя их не только делать, но и думать, как я пожелаю! Я стал для джирмийцев богом! И моя власть позволит мне не только отомстить, но и сделать касту более сильной и могущественной. Никаких отклонений, никаких лишних эмоций! Преданность и безупречное исполнение долга!