- Но я действительно…
- Заткнись, я сказал! - Предводитель разозлился. - Если бы Джирма могла общаться с живыми, она пришла бы ко мне, а не к тебе! Я рубиновая кошка и ближе всех к Душе Мира!
- Как скажешь, Бернар, - устало кивнул прощелыга, ощущая себя глубоким, немощным стариком, и едва слышно спросил: - Ты рискнёшь убить принца Аргора?
Лицо предводителя разгладилось, в глазах заплескалось злое ехидство:
- Точь-в-точь, как Марвин. Твой сын недооценивает меня, и ты совершаешь ту же ошибку. А ты ведь умный маг, Лео. Посмотри мне в глаза и ответь: неужели ты считаешь, что рубиновая кошка Цитадели будет напрасно рисковать?
Леопольд поднял голову и вздрогнул: в глазах предводителя царило полное удовлетворение.
- Они мертвы? - испуганно вскрикнул прощелыга и невольно поморщился: его голос прозвучал тонко и по-бабьи визгливо.
- Нет, но скоро будут. - Предводитель вновь наколдовал себе бокал вина, сделал большой глоток и с умилением посмотрел на Моргенштерна: - Как всё-таки долго до тебя доходит, Лео.
- Но они такие сильные маги… - растерянно пробормотал Леопольд, глядя в пустой бокал. Марвин, Жерар, да и Эллард, несмотря на его вздорный характер, казались прощелыге несокрушимыми монолитными скалами.
- Ох, Лео. Я-то думал, что сумею подтолкнуть твои мысли в нужном направлении, но, похоже, мои надежды тщетны. Ты законченный тугодум. - Бернар наполнил бокал прощелыги и мысленно приказал: 'Пей!'
Рука Леопольда взметнулась вверх, губы разомкнулись, и в рот полился приторно-сладкий шевийский ликёр. Прощелыгу охватил страх: тело больше не подчинялось ему, оно действовало так, как желал предводитель, и Лео ничего не мог с этим поделать. 'Клеймо! Проклятое клеймо!'
- Дошло, наконец, - рассмеялся Бернар и подмигнул прощелыге: - Эту команду я отдал явно. А теперь представь, сколько моих приказов ты выполнил, даже не подозревая об этом?
Леопольд дёрнулся, словно у него над головой прогремел гром, и задрожал от отвращения и к себе, и собеседнику.
- Не трясись, - фыркнул предводитель. - Так и быть, поживёшь ещё немного. - Бернар на секунду прикрыл глаза, коротко хохотнул и вновь посмотрел на съёжившегося прощелыгу. - Удивительно, как у такого жалкого типа могли народиться такие талантливые мальчишки. Знаешь, Лео, если бы не твоя аксимийская кровь, я бы оставил тебя в живых. Для развлечения. Но твоё пророчество…
- Это была обычная злость!
- Верю, - сухо кивнул Бернар, - но рисковать не буду.
- И ты убьёшь их всех из-за одной глупой фразы? - Леопольд в бессильном отчаянии сморщил лицо, и губы его задрожали. - Даже детей?..
'Синяя бабочка' дрожала под ударами штормового ветра, прорвавшегося в Догмар с берегов Туманного моря. Стёкла жалобно звенели, грозя лопнуть и разлететься на мелкие осколки. Дрова в камине трещали и искрились, а магические светильники на стенах вспыхивали зловещими языками сиреневого пламени.
Четверо джирмийцев каменными изваяниями стояли вокруг разорённого стола.
- Я разбужу Ильмару, - нарушил молчание Марвин и переместился в спальню.
Девушка сладко спала. Чёрные волосы разметались по шёлковой простыне, а тонкие руки крепко обнимали подушку, словно та хотела сбежать. Принц Аргора тихо шагнул к жене и поцеловал её в висок - нежное, почти мимолётное касание, однако оно разбудило девушку.
- Ты снишься мне, Марви? - с трепетом спросила она, и в уголках глаз заблестели слёзы. - Я вижу тебя во сне каждый день, но сегодня сон, как никогда, похож на явь…
- Это не сон, девочка. - Принц Аргора склонился над женой и приник к мягким, желанным губам. Марвин вложил в поцелуй всю нежность, на которую был способен и, когда оторвался от её губ, Ильмара заплакала.
- Ты будто прощаешься со мной.
- Так и есть, - печально улыбнулся принц. - Мы идём умирать, Мара.
В синих глазах мелькнул страх, а потом их заполонила отчаянная решимость.
- Я буду сражаться рядом с тобой, Марви. Мы вместе покинем этот мир и в смерти никто не сумеет разлучить нас. Я навсегда останусь с тобой! - Ильмара протянула мужу ладонь с клеймом клана Пчелы. - Прогони её, Марви. Я хочу умереть свободной. Без всяких меток!
- Хорошо.
Лёгкое движение пальцев, и пчела ожила, взметнулась к потолку, спикировала на макушку Ильмары и бесследно исчезла, растворившись в густых чёрных волосах. Несмело улыбнувшись, девушка вдохнула полной грудью, и вдруг кошкой прыгнула на шею принцу. Марвин, не ожидавший столь бурного проявления чувств, рухнул на жену.
- Я люблю тебя, - покрывая лицо мужа поцелуями, шептала Ильмара, а в синих глазах блестели слёзы радости…
Будь у принца, хоть чуточку больше времени, он ни за что бы ни выпустил жену из объятий. Однако у стен 'Синей бабочки' стояли кошки, жаждущие расправиться с предателями, и Марвин не мог позволить себе задержаться в постели. Он последний раз поцеловал Мару и поднялся с кровати:
- Одевайся, девочка. - Принц бросил короткий, тревожный взгляд на окно: стёкла дребезжали под порывами ураганного ветра и ударами ледяных осколков.
- Я быстро. - Девушка вскочила на ноги и начала колдовать. После двух месяцев жизни без магии, она со счастливым вожделением прошептала заклинание, облачаясь в привычный охотничий костюм. На поясе возникли кожаные ножны с кинжалом, в руках появился лук.
Окинув одобрительным взглядом жену, Марвин с лёгкой усмешкой поинтересовался:
- А стрелы-то где?
- По ходу буду создавать, так быстрее, - сообщила охотница и шагнула к мужу: - Я буду с тобой до конца!
Ильмара безмятежно улыбнулась. Теперь, когда дар вернулся, она чувствовала джирмийцев. Их было много, очень много, и девушка даже не думала о возможности выжить. Ильмара собиралась умереть, и, как ни странно это звучит, не боялась. За этот год она столько раз стояла лицом к лицу со смертью, что очередная встреча почти не тронула её.
Принц стиснул ладонь жены, и они перенеслись в гостиную.
- Привет, Мара! - тут же заорал Эл и, скользнув по сознанию девушки, расцвёл, как роза под южным солнцем. - Ты чудо! Я восхищаюсь тобой!
- Спасибо, Эл. - Ильмара чуть заметно кивнула, а Эллард с алчным блеском в глазах продолжил:
- Предводитель бросил на нас всю Цитадель. Славная будет драчка. Мой щит покажет себя во всей красе!
- Угомонись, Эл! - осадил его Рональд. Перед глазами наставника стояли грязные ошмётки подопытных крыс, и видеть на их месте джирмийцев ему страшно не хотелось. Он опустил голову и стал внимательно рассматривать вино в бокале, словно надеясь найти в нём ответ, подсказку, хоть что-нибудь, что помогло бы им избежать боя.
Жерар покачал головой, мельком взглянул на Ильмару и, буркнув: 'Ещё один боевой маг нам не помешает', обратился к Рону:
- У нас есть бескровный вариант решения проблемы - сдаться.
- Сдаться… - эхом отозвался золотая кошка и поморщился. - Я не знаю, Жерар. Мне с пелёнок твердили, что джирмийцы никогда не сдаются. А сейчас… Я близок к тому, чтобы добровольно взбежать на плаху, только потому, что умирая, не потяну за собой никого из наших. Мне уже кажется, что идея Элларда убить предводителя, не такая уж и безумная. Пусть лучше умрёт один, чем многие.
- Убить Бернара, - пробормотал эльф. - А как же воля Кошки?
- Идея убить Бернара мне нравится, - вступил в разговор Марвин, - но вряд ли она осуществима, несмотря на гениальный щит Элларда и блокированное клеймо. Это всё равно, что убить Джирму. - Марвин запнулся, побледнел, но всё же продолжил: - Она сама подставила шею под меч. А от Бернара мы этого не дождёмся. Посмотри в окно, Рон, он уже отгородился от нас живым щитом. И нам через него не пробиться. Мы сегодня умрём, Рон. Вне зависимости от того, будем мы сражаться или нет.
Рональд согласно кивнул, а Эллард поёжился и хотел что-то возразить, но в этот момент стены 'Синей бабочки' дрогнули, пошли трещинами и стали разъезжаться, словно карточный домик.
- Держись! - Марвин обнял Ильмару.
Пол под ногами заходил ходуном, ковёр расползся, точно ветхая, насквозь прогнившая тряпка, доски заскрипели, хрустнули и полетели вниз, вместе с джирмийцами. За несколько секунд добротный каменный дом, облицованный васильковой плиткой, превратился в руины, однако лучшие кошки Цитадели выжили - защитная магия отвела от них доски и брёвна, куски каменных стен и потолочные балки.
