Леопольд взглянул в пылающие глаза предводителя и содрогнулся: перед ним сидел ослеплённый властью фанатик.

- Я даже благодарен Марвину, Жерару и Элларду! - продолжал вещать Бернар. - Благодаря им, я постиг истинную сущность власти. Как же забавно было подкидывать кошкам нужные мысли, заставлять идти по нужному мне пути! И теперь моя игра приближается к логическому завершению. Эллард, как я и рассчитывал, сбежал из Шевы, Жерар, по моему приказу, столкнулся с Ильмарой, а великолепный принц Аргора час назад покинул дворец. Я свёл бунтарей вместе и позволил блокировать клейма. Теперь никто не посмеет обвинить рубиновую кошку в том, что им двигала месть!

'Я услышала всё, что хотела, - прозвучал в голове прощелыги печальный голос Джирмы. - Начинай, Лео!'

- Спасибо за откровенность, Бернар! - громко сказал Леопольд и легко поднялся на ноги.

Бернар сузил глаза, мысленно потянулся к рабскому клейму прощелыги и застонал, получив сильный ментальный удар. Схватившись за голову, предводитель стал раскачиваться из стороны в сторону. Мысли его путались, в висках стучало, а в каждом уголке сознания звучал ненавистный голос:

- Ты говорил, что Марвин проиграл, потому что считал тебя мелочным идиотом. Так вот, таким ты и оказался, Бернар!

Предводитель зарычал, как обезумевший зверь, взвился на ноги и выбросил руку вперёд. К Леопольду потянулась бесконечно-чёрная мгла. Прощелыга отпрыгнул в сторону, но мгла, как влекомый запахом добычи пёс, ринулась за ним. Свернувшись в клубок, тьма ударила Леопольда в грудь, и цветастый камзол обагрился кровью. Лео пронзительно вскрикнул, с силой оттолкнул чёрный сгусток, ставший вдруг твёрдым и горячим, и тот смоляным дождём пролился на узорчатый мазгарский ковёр. Прощелыга посмотрел на обожженные ладони, потом на Бернара, нахмурился, и ослепительно белые лучи света вырвались из-под его ногтей. Угольные глаза предводителя злобно вспыхнули, и белоснежные потоки света столкнулись с мерцающей волной тьмы. Вспыхнули и опали пеплом гобелены, оплавились драгоценные мечи и кинжалы, украшавшие стену над камином, расползлась обивка прекрасной дорогой мебели. Маги стояли друг напротив друга. Ненавидящие взгляды, тяжёлая пустота молчания, и скрещенные в смертельной битве заклинания. Оба мага понимали, что выстоит сильнейший, и колдовали на грани своих возможностей…

Получив возможность продемонстрировать своё гениальное изобретение, игривая кошка растянул губы в бешено ликующей улыбке, взмахнул руками, и над руинами 'Бабочки' вырос полупрозрачный защитный купол. Маги словно рухнули в тишину бездонной пропасти.

- Почему он видимый, Эллард? - настороженно поинтересовался Рон и, приглядевшись к щиту, воскликнул: - Он только оборонительный! Никаких атакующих свойств!

- Вижу, - пробурчал бывший Принц Попрошаек. - Что я упустил?..

- Я бы поставил вопрос иначе: кого ты не принял в расчёт, Эл? - мрачно заметил Марвин, а Жерар закусил губу от досады.

- Предводителя… - скрипнув зубами, выдавил Эллард, и его глаза хищно блеснули. - Пусть только попадётся - разорву голыми руками.

Марвин безрадостно ухмыльнулся, обнял раскрасневшуюся от ветра жену и прошептал ей в ухо:

- Я люблю тебя, девочка. Жаль, что нам придётся умереть…

- Ни за что! - Эллард обвёл друзей горящими глазами. - Мы будем сражаться!

- Зачем? - Жерар раздражённо вскинул голову. - Ну, уничтожим мы десяток-другой товарищей, кстати и твоих товарищей тоже, Эл. Но против всей Цитадели не выстоим. Зачем нам лишние жертвы, Эл?

- Но мы джирмийцы! - яростно возмутился Эллард. - Мы всегда боремся до конца!

- Жерар прав, Эл. Сопротивление бессмысленно, - тихо сказал Марвин и крепко прижал к себе жену. - Аксима разрушена, и мы больше не нужны касте. Бернар не мог уничтожить победителей открыто, поэтому исподволь подталкивал нас к бунту, и сегодня достиг цели. Позволив тебе блокировать клеймо, мы предали Цитадель. Мы сами подписали смертный приговор и умрём как предатели.

- Но, почему предатели? - не унимался Эллард. - Это Бернар - предатель! Это он нарушил волю Кошки! Джирма не приказывала убивать нас!

Рональд покосился на испещренный мелкими трещинками купол, который отделял их от смерти, и со вздохом произнёс:

- Джирма мертва, Эл, и у предводителя развязаны руки. Бернар всегда считал, что дети прощелыги - пятно на репутации касты и что Джирма ошиблась, приблизив к себе Марвина. Да и пророчество не давало ему покоя. Думаю, Бернар не ограничится сыновьями Леопольда. Скорее всего, его внуки тоже не жильцы.

- Откуда ты знаешь? - прорычал Марвин, а Ильмара побледнела, как гробовой мрамор: после того, как дети попали в Цитадель, она была спокойна за их жизнь.

- Предводитель убьёт всех потомков аксимийца, и его самого тоже, - жестко продолжил Рон. - Пока хоть один носитель аксимийской крови жив, у Аксимы по-прежнему остаётся шанс 'навеки утвердить свою власть на Аргоре!'

Слушая Рональда, Жерар согласно кивал головой, Марвин сжимал и разжимал кулаки, а Ильмара лихорадочно вытирала слёзы. И только Эллард оставался на удивление спокойным.

- Ерунда, - отмахнулся он. - Мой папашка по пьяни ляпнул какую-то чушь и взбаламутил весь Аргор. Пусть Бернар назначит другого наследника и успокоится!

- Другого? - Рональд зло рассмеялся. - Неужели ты действительно верил, что Марвин станет предводителем, Эл? А ты, принц, верил в это?

- Нет, конечно, - передёрнул плечами Марвин. - Я надеялся, что рубиновой кошкой будет Жерар.

- Вот ещё, - буркнул эльф.

Рональд хлопнул его по плечу:

- А кто ж ещё, Жерар? Ты ж, как-никак, сын предводителя, родная кровь, так сказать. Странно, что ты до сих пор с нами. Но, вероятно, джирмийцы получили приказ не трогать тебя.

- А может у Бернара ещё наследники есть, - оскалился эльф. - Просто ты не знаешь.

- Да что вы несёте! - встрял Эллард. - При чём здесь дети Бернара? Разве предводитель выбирает наследника по крови? Рубиновой кошкой становится лучший из лучших! Всем это известно!

- Всем известно, говоришь… - Рон подмигнул Жерару: - Видно наш игривый кошка сам метил в предводители. Вынужден разочаровать тебя, Эл. Рубиновой кошкой тебе не быть. Им должен стать отпрыск Бернара.

- Это ещё почему? - возмущённо воскликнул Эллард, а Марвин удивлённо приподнял бровь:

- Не слишком ли много ты знаешь, Рон?

- Для правой руки предводителя - нет. Мне не доступны архивы Цитадели, но я умею слушать, сопоставлять и делать выводы, принц. И я давно понял, что, вопреки законам, кастой на протяжении веков правят потомки Конрада Мудрого - первого адепта Кошки. Бернар не хочет менять традиций: у власти должна остаться джирмийская династия! Без всякой аксимийской примеси!

- Ты и про Берту знаешь, - скривился Марвин.

- Хватит! - не выдержала Ильмара. - Нам жить осталось, - она бросила взгляд на защитный купол, - не больше четверти часа, а вы о престолонаследовании болтаете. Зачем?

Рональд надменно взглянул на девушку и тонко усмехнулся:

- Надеюсь, что меня услышит ещё кто-нибудь.

- Кто? - Жерар с подозрением огляделся. - Кто нас может услышать?

- Например, Рэджин или Регина. Они необычные котята, и, возможно, им удастся спастись…

Марвин сжал плечо жены и решительно взглянул в лицо эльфу:

- Я не позволю Бернару убить моих детей!

- Понятно, - поморщился Жерар. Мысль о том, что ему всё-таки придётся убивать товарищей острым ножом резанула сердце. - Может быть, снимем защиту и рискнём переместиться в Цитадель? Если Бернар согнал кошек сюда, в Джирме должно быть пусто.

- Если нам позволят, - кисло заметил Рон.

Щит Элларда издал скрежещущий звук, словно кто-то с силой провёл алмазом по стеклу, и стал рушиться…

Воздух в императорских покоях то трещал от жара, то звенел ледяным холодом. Джирмийские и аксимийские заклятья бились друг о друга, но ни один из магов не мог взять верх, потому как мастерство их оказалось на одном уровне. И если за спиной у Бернара был многолетний боевой опыт, то в арсенале мага-прощелыги имелись заклятия разных миров, которыми он манипулировал с величайшей лёгкостью.