- Что ты видел, Жерар?

- Хищников. Регина и Рэджин истинные дети Джирмы. - Жерар поднял на Теодора блестящие фиалковые глаза. - Каким бы ни было их происхождение, они не поведут Аргор к тому Свету, о котором вещали аксимийцы.

- Хорошо, - вздохнул Теодор. - Ты несколько успокоил меня, Жерар. На этот раз, предводитель не ошибся. Иди к воспитанникам. Регина уже проснулась и ждёт тебя. - Старейший джирмиец отвернулся к окну, показывая, что разговор окончен, и эльф, отчеканив: 'Я сделаю всё, как надо!' - вышел в коридор, жалея, что не может выяснить у Теодора, когда и в чём ошибся Бернар.

Возле покоев Рэджина и Регины эльф на секунду замешкался. Ему вдруг показалось, что в разговоре с Теодором он упустил что-то очень важное, но тут из-за двери донёсся возмущённый детский возглас, и Жерар мгновенно переместился в гостиную. Барт сидел перед Региной на корточках и что-то настойчиво втолковывал ей. Девочку же явно не устраивало то, что говорит воспитатель, она то и дело перебивала его спокойную речь возмущёнными возгласами:

- Нет! Не буду! Хочу его!

Рэджин стоял рядом с сестрой и внимательно слушал её перепалку с воспитателем. На лице мальчика сияла улыбка, а глаза светились азартом, казалось, что он заключил с кем-то пари - кто победит - и теперь подсчитывает шансы обеих сторон.

'Вот, жулики, - весело подумал Жерар. - Гены деда в полную силу играют!'

- Здравствуйте, мои дорогие воспитанники! С добрым утром, Барт! - Эльф подошел к Регине и строго спросил: - На что вы поспорили, Рина?

Девочка отвернулась от Барта, надула пухлые губки и собралась заплакать.

- Да, пожалуйста, - безразлично пожал плечами Жерар. - Хоть обрыдайся! А я, пожалуй, пойду - терпеть не могу капризных девчонок!

- Не-е-ет! - завопила Регина и вцепилась в ногу эльфа. - Не уходи! Мы с Рэджи будем слушаться!

- Да, - кивнул Рэджин. - Будем. Расскажи про папу!

- Хорошо. - Эльф подхватил Регину на руки. - Но, сначала, пообещайте, что прекратите доводить воспитателей. Вы - котята Цитадели, будущие джирмийцы. А джирмийцам не к лицу капризничать! А издеваться над воспитателями - тем более! Для этого рабы есть.

- Значит, над рабами можно? - в один голос спросили котята, и их глазки вспыхнули азартом.

- Только осторожно, - рассмеялся эльф. - А теперь садитесь завтракать.

Регина поморщилась, но, вспомнив, что капризничать котёнку нельзя, твёрдо заявила:

- Мы не будем есть кашу! Мы хотим желе из ореха друм! Мама всегда кормила меня им! И Рэджин тоже хочет! Именно об этом мы и спорили! Барт должен сделать нам на завтрак желе!

- Барт должен взять в руку плётку и хорошенько выпороть вас обоих! - безапелляционно заявил Жерар. - Что выбираете? Кашу или плеть, а потом всё равно кашу?

Котята потрясённо молчали. Ведь до появления Жерара ни один из воспитателей, не то что руку поднять на них не смел, а даже заговорить об этом боялся. Как бы они ни шалили… Барт и Джон, появившийся в дверях спальни, кусали губы, чтобы не рассмеяться, а Жерар с невозмутимым видом рассматривал воспитанников, словно прикидывая, с кого начать экзекуцию.

- Кашу, - буркнул Рэджин и угрюмо добавил: - Но потом ты расскажешь о папе.

- Конечно, Рэджи, - согласился Жерар и посмотрел на улыбающегося во весь рот Барта: - Прикажи подать завтрак…

Солнечный луч прокрался в окно, ощупал подоконник, неуверенно скользнул по столу, перепрыгнул на стену, погладил розово-золотой георгин, метнулся к кровати и замер на расслабленном лице игривой кошки. Эллард повёл носом, точно надеясь прогнать непрошенного гостя, а потом перевернулся на живот и уткнулся в подушку, предоставив лучу любоваться затылком. Просыпаться клеймёный Принц Попрошаек не желал. Слишком уж хороший сон ему снился.

Эл стоял на возвышении в трапезном зале Цитадели и объяснял кошкам новые правила их существования. Правда, в процессе речи он сообразил, что пересказывает житейские заповеди Попрошаек, но поскольку каждая фраза встречалась одобрительными криками и долгими овациями, Эл успокоился. Слова текли из него бурным, сметающим всё на своём пути потоком. Игривая кошка чувствовал себя несказанно счастливым. Но только почти. Жерар, с постной миной стоявший в первом ряду, нервировал Принца Попрошаек, и Эл всё чаще косился на него. Лучшая золотая кошка Цитадели внимательно слушал оратора, и постепенно лицо его мрачнело, а брови сдвигались к переносице. 'Интересно, чем он недоволен?' - в какой-то миг подумал Эллард и вздрогнул: эльф шагнул к ступеням и стал быстро подниматься на возвышение. Принц Попрошаек взглянул на его сжатые кулаки, замолчал и инстинктивно вжал голову в плечи.

- Я… Но я… - заикаясь, пролепетал он и, как нашкодивший котёнок, юркнул под стол. - Ай! - завопил Эл, врезавшись лбом в большой серый камень, который не весть откуда взялся под столом, и плюхнулся на пятую точку, приложившись затылком о дубовую ножку. - Джирма вас раздери! - в сердцах выругался игривая кошка и открыл глаза.

У его кровати стоял Нормиус:

- Доброе утро, сударь. Как Вы себя чувствуете?

- Нормально, - буркнул Эл, потирая затылок. Сон сном, но ощущение, что он здорово приложился головой, не исчезло.

Широко зевнув, Эллард сел, и его взгляд упал на угрюмого мрачного Рональда, который сидел на стуле возле окна и задумчиво вертел в руках кинжал.

'Прирезать меня, гад, хочет', - раздражённо подумал игривая кошка и нарочито вежливо поздоровался:

- Приветствую Вас, сударь.

Рональд повернулся к воспитаннику и тяжёлым взглядом окинул его опухшую, помятую физиономию:

- Как тебе удалось?

- Что? - невинно похлопал глазами Принц Попрошаек.

- Испортить моё клеймо.

- Ну, что Вы, сударь, - самодовольно улыбнулся Эл и потянулся, разминая затёкшие мышцы: - Я ничего не портил. Напротив, я сделал так, что теперь мы с Вами заживём душа в душу. И, заметьте, даже зомбировать Вас не пришлось.

- Ты плохо кончишь, Эл.

- Почему это?

Рональд сунул кинжал в ножны и закинул ногу на ногу:

- Потому что, у меня был приказ, а теперь я его не выполню.

- Какой приказ? - беззаботно поинтересовался игривая кошка.

- Отправить тебя в расход.

- Э-э…?

- Именно, - кивнул Рональд, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо воспитанника. Теперь, когда клеймо шептало, что золотая кошка должен во всём повиноваться Элларду, Рон не испытывал иллюзий насчёт своего будущего. 'Рано или поздно, предводитель узнает о случившемся, и меня устранят. Почему Бернар не предупредил меня, что Эл настолько опасен? Сам не знал или не захотел?.. Всё из-за Марвина, как пить дать. Не стоило говорить предводителю о мести', - размышлял Рон и, больше не считая себя обязанным хранить тайный приказ, насмешливо сказал: - Думаешь, когда тебе поставили клеймо, ты стал джирмийцем, Эл? Не обольщайся! Игривых кошек в Джирме десятки, но не все из них достигают уровня стальной кошки. Тебе, например, не видать его, как своих ушей!

- Почему это? - насупился Принц Попрошаек. - Я маг, хоть куда! Получше, чем ты!

- Не спорю, - покладисто согласился золотая кошка и с садистским удовольствием продолжил: - Но быть хорошим магом не значит быть джирмийцем, Эл. Тебе нужно поблагодарить своих дружков, Марвина и Жерара. Любящие наставники так спешили вылепить из тебя игривую кошку, что не удосужились подумать о последствиях.

Эллард подобрал под себя ноги и нахмурился:

- Что ты мне зубы заговариваешь? Оттягиваешь момент, когда я начну отдавать приказы?

- Ничуть, - пожал плечами Рон. - Я лишь хотел объяснить, куда ты вляпался. - Золотая кошка помолчал и язвительно осведомился: - Ну что, продолжать?

- Продолжай, - подумав, кивнул Эл. В конце концов, он ничего не терял, слушая наставника.

- Так вот. Главное, что должен уяснить котёнок: приказы в Джирме не обсуждаются. Приказ выполняют без вопросов, без колебаний. Потому что это приказ! Став игривой кошкой, джирмиец получает возможность думать и анализировать - но только не сомневаться. Понимаешь, Эл?