- Кое-что.

- Отлично. А теперь посмотри вокруг. Разве ты похож на игривую кошку?

- По-твоему, я должен был позволить тебе забить меня до смерти?

- Да.

- Это уж слишком! - проревел Эллард, слетел с кровати и босиком зашагал в ванную комнату.

- Твоё имя стоит первым в списках на отсев, Эл. И с этим ничего не поделаешь! - крикнул ему вдогонку золотая кошка и злорадно расхохотался.

Эллард ввалился в ванную комнату, сотворил таз с водой и несколько раз макнул в него голову.

'Сволочи! - думал он, размазывая по щекам яростные слёзы. - Все они сволочи! Лучше бы сразу прибили - издеваться-то зачем?' Эл сорвал с плеч рубашку, выплеснул на грудь остатки воды и наполнил мраморную ванну, больше похожую на бассейн, водой. Сердито хмурясь, Эл прямо в штанах плюхнулся в ванну и привалился спиной к мраморной стенке. Он чувствовал себя загнанным в нору кроликом, за спиной которого жадные морды охотничьих псов, а впереди - твёрдая земля.

Выхода, кроме как тянуть время, Эллард не видел, но и это был не выход: как долго предводитель станет ждать выполнения приказа? Принцу Попрошаек предстояло умереть, если не от руки Рональда, то от руки другого джирмийца, что мог появиться в любую минуту, из-за любой двери, из любого угла.

- Должен быть выход, - упрямо прошептал сын прощелыги. Ему захотелось прямо из мраморной ванны перенестись к брату и рассказать о том, что замыслил Бернар, но риск попасть из огня да в полымя был слишком велик. Эллард с досадой ударил кулаками по воде: - Должен быть выход! Джирма их всех раздери!

Деликатное покашливание заставило игривую кошку подпрыгнуть от неожиданности. На секунду Эл погрузился под воду с головой, вынырнул и, отфыркиваясь, взглянул на робко переминающегося с ноги на ногу друида.

- Чего тебе, Нормиус?

- Леопольд очнулся, сударь.

- Фу-ты, ну-ты, - буркнул игривая кошка, выбрался из ванны и сдёрнул с крючка полотенце.

Порывистыми движениями он вытер мокрые волосы, наколдовал чистую одежду и переоделся. Всё это время Нормиус молча наблюдал за ним. Друид дождался, когда джирмиец застегнёт плащ, и услужливо отворил дверь.

Эллард решительно подошёл к кровати главы кланы и остановился, разглядывая его бледное, как смерть, лицо. Прощелыга поднял на сына совершенно несчастные глаза:

- Здравствуй, Эл.

- Встать можешь? - кисло поинтересовался игривая кошка.

- Наверное. - Лео слез с кровати и вытянулся перед сыном. - Голова немного гудит, а так я в порядке. Нормиус рассказал мне, что происходит, Эл.

- В самом деле? - Эллард недовольно посмотрел на друида, и тот стал поспешно оправдываться:

- Но Вы же сами сказали, сударь, что все мы участники Вашего заговора. И я счёл возможным…

- Заговора? - донеслось от окна. Рональд вскочил со стула и с неподдельным восторгом уставился на игривую кошку: - Ну, ты и наглец, Эл! Весь в папашу!

- Заткнись! - рявкнул Принц Попрошаек.

Золотая кошка захлопнул рот, но его взгляд был красноречивее слов: в нём читалось недвусмысленное обещание медленной и мучительной смерти. Внутренне сжавший от страха, Эллард заносчиво фыркнул и высокомерно заявил:

- А ты считал, что Бернар самый умный? Думаешь, я не понял, зачем меня отослали в Шеву? Так вот, я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока меня прикончат! Я буду сражаться за свою жизнь! - Эллард взглянул на испуганные лица друидов и прощелыги и поспешно добавил: - И за жизни своих сторонников!

Рональд не мог говорить, но он улыбнулся, поднял руки и несколько раз медленно хлопнул в ладоши, показывая, что комедийное заявление воспитанника принято к сведению. Эллард стиснул зубы от раздражения, но промолчал. Времени спорить с наставником не было - над Шевой вовсю сияло солнце, а, значит, пора было выводить главу клана в свет.

- Снимай заклинание, Рон! - приказал Эл.

Золотая кошка иронично поклонился воспитаннику и лёгким взмахом руки разрушил окружающий спальню щит.

- Благодарю. - Принц Попрошаек вернул наставнику не менее ироничный поклон и перевёл взгляд на отца. Он критически оглядел пёструю одежду прощелыги, сотворил шляпу с пером и водрузил её на голову Леопольда. Прощелыга был настолько похож на Марвина, что Эллард поморщился: 'Отвратительная картина! Принц Аргора - хамелеон. Почему раньше мне казалось это забавным?'

Эллард поспешно отвернулся от отца и, как назло, наткнулся на испытывающий взгляд золотой кошки.

- Вот скажи мне, Рон, за что ты меня ненавидишь? - в сердцах выпалил он.

- Ненавижу? - криво ухмыльнулся наставник. - У тебя мания величия, Принц Попрошаек. Я тебя презираю. Ты порочишь…

- Лучше молчи! - отмахнулся Эл и, почесав затылок, распорядился: - В общем так, Рон. Никаких взглядов по сторонам! Будешь стоять рядом и всем своим видом выказывать мне одобрение.

Золотая кошка уныло кивнул и стал демонстративно разглядывать лепнину на потолке, а Эллард глубоко вздохнул и посмотрел на отца:

- Вперёд, Лео. И не оплошай. Во дворце наверняка будут и другие кошки, так что всё должно пройти без сучка и задоринки. Открывай двери, Томакиус! Наш выход!

Голубоглазый друид коротко поклонился и метнулся к дверям, а Эллард в последний раз посмотрел на наставника:

- Ты мой сторонник, Рон! И, чтобы ты себе не мнил, этого не изменить!

- Да уж, - сквозь зубы процедил золотая кошка и так громко скрипнул челюстями, что Эл невольно взглянул на пол: не валяются ли там зубы наставника.

- Тьфу, ты! - сплюнул он, поняв, что выглядит, как зевака в балагане, и вслед за отцом вышел в коридор.

Леопольд шагал к парадному залу, и попрошайки, встречавшиеся на его пути, ошеломлённо замирали, забывая, порой, даже кланяться. Но стоило прощелыги пройти, и за его спиной поднимался гвалт. Хамелеоны шумно переговаривались, обсуждая из ряда вон выходящее событие: все были уверены, что из Цитадели Лео не выйдет. И на тебе!

У дверей парадного зала Эллард притормозил и крикнул:

- Эй, кто-нибудь! Сообщи советникам и барыгам, что глава клана ожидает их для аудиенции!

Нормиус и Томакиус распахнули двери парадного зала, и джирмийская компания вступила в зал, взошла на небольшое возвышение в центре, где стояло любимое кресло Лорана - эдакий хамелеонский трон, обтянутый чешуйчатой кожей морского крокодила, и остановилась, выжидающе глядя друг на друга.

- Садись, Лео, - приказал Эллард, и прощелыга устроился в кресле.

Друиды пристроились за его спиной: несмотря на то, что Леопольд с каждой минутой выглядел лучше и лучше, он всё ещё нуждался в их целительской магии. Невозмутимый Рональд по знаку воспитанника встал по правую руку от главы клана. Эллард с тревогой взглянул на золотую кошку: 'Не дрыхнуть ночью надо было, а изучить возможности его усовершенствованного клейма. Ты кретин, Эл!' - отругал себя он, вздохнул и пошарил воровским взглядом по углам зала, где находились секретные двери. Убедившись в отсутствии соглядатаев, Эллард шагнул к наставнику:

- Лелеешь мечту о моём провале? И не надейся! Я докажу тебе, что Принц Попрошаек не такой идиот, каким ты меня возомнил. И пусть я не джирмиец, в твоём понимании, я могу прекрасно изобразить его. Так, что комар носа не подточит.

- Неужели? - оскалился золотая кошка. - Спорим, что джирмийцы мигом раскусят тебя?

- Пари? - недобро сверкнул глазами Эл. - Идёт! Только в каждом споре должна быть ставка.

- Хочешь, чтобы в случае проигрыша я съел свою шляпу?

- Ты нужен мне живым, Рон, - саркастически ухмыльнулся Эллард. - Давай, так: выиграешь - я добровольно сдамся Бернару, проиграешь - станешь моим верным сообщником.

- Согласен. - Рональд лучезарно улыбнулся и протянул воспитаннику руку.

Игривая кошка ответил на рукопожатие и, не удержавшись, подмигнул наставнику.

- Смотри и учись, Рон. Я покажу тебе, как должен выглядеть истинный джирмиец!

- Ну-ну… - протянул золотая кошка и взглянул на парадные двери.

Эл метнулся на своё место, слева от Леопольда. В тот же миг двери распахнулись, и в зал ввалилась пёстрая толпа попрошаек. Состроив невозмутимое лицо, игривая кошка заскользил взглядом по лицам хамелеонов. Со смертью Ринаты и уходом самого Элларда в Джирму вокруг Лорана появились новые люди. Принц Попрошаек их не знал, и, следовательно, любой незнакомец мог оказаться джирмийцем. В том, что Бернар не оставит воцарение прощелыги без внимания, Эл не сомневался.