'Я только думал, что делаю всё как надо! Бернар прав, как ни крути. Я вёл себя, не как джирмиец, а как избалованный аристократ. Уверовав в собственную уникальность, я позволял себе делать то, что хотел. Как заправский попрошайка! Эллард, Ильмара, Жерар… Все они шли у меня на поводу. И куда? Куда я привёл их? Я всё-таки предал Кошку, а она так любила меня'. - Марвин прикрыл глаза вспоминая любящий взгляд Джирмы, её хищные и нежные глаза. Он вспомнил тепло и понимание, исходившие от Кошки, и к горлу подкатил предательский комок слёз. Но Марвин сумел сдержаться. Он открыл глаза и вопросительно посмотрел на предводителя:

- Приказывайте, сударь! На этот раз, я сделаю всё, как надо!

Предводителя так и подмывало приказать Марвину найти Ильмару и доставить её во дворец, но, несмотря на готовность принца безоговорочно подчиняться ему, Бернар кожей чувствовал, что распоряжаться жизнью юной охотницы время ещё не пришло.

- Я даю тебе последний шанс стать истинным джирмийцем, Марвин. Заруби себе на носу: либо ты делаешь всё, как надо, либо умираешь. Третьего пути не дано. Касту можно покинуть только мёртвым! Ясно?

- Я сделаю всё как надо, сударь! - Марвин поднялся и поклонился предводителю. - Приказывайте!

Бернар тоже поднялся из-за стола.

- Война закончилась, но пособники наших врагов ещё не получили по заслугам. Клан Совы предал касту и Мир. Он должен быть наказан. Отдохни до полудня и отправляйся в Лихту, Марвин. Аргорцы должны увидеть и осознать, что карающая длань касты вернулась. Синкоплуса казнишь на месте, остальное - на твоё усмотрение. Свободен!

- Я сделаю всё, как надо! - отчеканил Марвин и, печатая шаг, вышел из кабинета.

- В Лихте-то сделаешь, - пробормотал император. - А вот как ты поведёшь себя дальше?.. Мне будет жаль, если Тео окажется прав, и придётся убить тебя, Марви! Однако… - Бернар вспомнил полный любви и нежности взгляд Джирмы, обращённый на принца, и скрипнул зубами. - Не настолько жаль, как я думал раньше!

Жерар приступил к обязанностям наставника Рэджина и Регины тем же утром. Честно сказать, он плохо представлял себя в роли воспитателя малолетних детей, однако приказ есть приказ, и, поспав пару часов, эльф переместился в западное крыло Цитадели, где жили котята. В широком светлом коридоре, украшенном гобеленами и картинами из цикла 'История Джирмы', он остановился, размышляя с чего начать трудовой день. По- хорошему, сначала надо было нанести визит Теодору, а уж потом отправляться к воспитанникам, но Жерару почему-то хотелось начать с детей. 'Загляну тихонечко в спальню, - решил он. - Если спят, пойду к Теодору, а если нет… В общем, там видно будет!' Эльф подошел к комнате, где ощущалось присутствие Рэджина и Регины, и неслышно отворил дверь.

Барт, дремавший в кресле, мгновенно поднял голову и, увидев Жерара, приложил палец к губам и показал глазами на дверь. Эльф выскользнул в коридор, за ним - воспитатель.

- Ну и детки, нам достались, - с усталой и в тоже время восхищённой улыбкой сказал Барт. - Жуть! Мы с Джоном работаем с детьми не первый год. И, скажу без ложной скромности, мы самые талантливые ученики Теодора. Но весь наш опыт, все наши знания, Жерар, оказываются бесполезными в общении с Рэджином и Региной! Пока мы имели дело только с мальчишкой, мы худо-бедно справлялись, но девочка… Это нечто, Жерар! Ей ещё года нет, а она уже вовсю пользуется магией. Регина пытается воздействовать на наше сознание, чтобы навязать свою волю, и, стыдно признаться, но, иногда, приходится идти у неё на поводу. - Барт посмотрел по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости посторонних, придвинулся к Жерару и прошептал: - Сам Теодор теряется. Временами, старейшина откровенно не знает, что с ними делать. - Воспитатель отступил от эльфа и улыбнулся: - Я рад, что предводитель назначил тебя их наставником, Жерар. Пусть ты не имеешь соответствующей подготовки, но я уверен, лучшая золотая кошка Цитадели сумеет приструнить озорников! Зайди к Теодору, он ждёт тебя. - Барт прислушался и поспешно добавил: - Иди-иди, и скорее возвращайся, котята вот-вот проснутся! - Он исчез, а Жерар, ошарашенный эмоциональной речью воспитателя, торопливо зашагал к покоям Теодора.

Раб, дежуривший возле апартаментов старейшего джирмийца, с поклоном распахнул дверь, и Жерар вошёл в светлую, богато обставленную гостиную. Тео сидел в широком, обтянутом гобеленовой тканью кресле и через распахнутое окно наблюдал за играющими во дворе детского особняка мальчишками, которым вскоре предстояло стать котятами.

- Присаживайся, Жерар, - не оборачиваясь, произнёс он и указал на большую белую пепельницу в форме раковины, покоящуюся на подоконнике. - Можешь курить.

- Доброе утро. - Эльф почтительно поклонился, устроился в кресле напротив Теодора и, достав трубку, начал набивать её табаком

- Хорошая подобралась группа, - кивнул на будущих котят учитель. - Думаю, это тот редчайший случай, когда клеймо примут все дети. Впрочем, после того, как друиды соизволили объяснить нам некоторые особенности адаптационного периода, потерь среди котят стало значительно меньше, да и восстановление после обряда проходит легче и быстрее. Это радует. Меня всегда радовали перемены к лучшему, Жерар, особенно в Цитадели. А вот к чему приведёт появление в Джирме детишек с врождённым клеймом, я не знаю. - Теодор повернулся к эльфу и пристально посмотрел ему в глаза. - Что ты думаешь об этом, Жерар?

- Я тоже не знаю. - Эльф выпустил изо рта клуб дыма, и тот лёгкой сизой тучкой уплыл в окно. - Регина очень странная девочка. Я никогда не имел дела с младенцами и могу ошибаться, но, думаю, в развитии Рина опережает сверстников.

- Это так, - одобрительно кивнул головой Теодор. - Рэджин тоже развивается быстрее ровесников. А уж когда он встретился с сестрицей… Никогда не видел столь тесной связи между детьми! Порой они представляются мне единым существом, по недоразумению разделённым на две части. Уверен, они уже сейчас умеют общаться мысленно. И ещё. Регину и Рэджина разлучили в момент рождения, но встретились они так, словно расстались час назад. Эти дети знают друг о друге всё! Рискну предположить, что на ментальном уровне они и не расставались. Так с кем мы имеем дело, Жерар? Ты провидец, неужели у тебя не было озарений на столь важную и судьбоносную для Джирмы тему? Кто они, дети Марвина и внуки прощелыги? Чего ждать от них касте? Не воспитываем ли мы чуму на наши головы, Жерар? Не заиграет ли с их помощью пророчество прощелыги? 'Но наступит день, и мои потомки откроют дорогу Свету!' - процитировал Теодор. - Потомки! И дети, и внуки, и правнуки, и так далее…

Жерар сжал пальцами чубук. Когда предводитель назначил его наставником Рэджина и Регины, эльф воспринял это как некую ссылку в западное крыло. А теперь дело оборачивалось так, что именно здесь происходили события весьма важные для дальнейшего существования касты, и даже Мира.

- Но, сударь, следующая фраза гласит, что 'Аксима навеки утвердит свою власть на Аргоре!', а Аксимы больше нет! Пророчество прощелыги не может сбыться!

- Ты забываешь, что остался в живых Леопольд, двое его сыновей и внуки. Все они в некоторой степени аксимийцы, - возразил Теодор. - Пророчества вечно исполняются не совсем так, как толкуются. Вдруг каким-то хитрым способом Леопольд сумеет избавиться от рабского клейма? На его месте, я бы носом землю рыл, чтоб отомстить Джирме! И пророчество может сыграть ему на руку. Смотри, как просто, Жерар: Рэджин или Регина захватывают власть в Аргоре, и пророчество сбывается! Потомки и аксимийцы в одном лице правят Миром и ведут его к Свету! А уж подразумевать под Светом они могут, что угодно. - Старейшина замолчал, ожидая ответа эльфа.

- Вот, именно, - пробормотал Жерар. Перед его внутренним взором вертелось счастливое личико Регины. Девочка с хищным удовольствием смотрела на избитого до полусмерти Элларда и перебрасывала с руки на руку камушек, раздумывая, а не уронить ли его, чтобы посмотреть насколько больно будет дяде. Внезапно лицо Регины сменилось лицом Рэджина, который, с не меньшим интересом, смотрел на то, как он, Жерар, избивает великовозрастного котёнка. Эльф вздрогнул - лица детей исчезли, а Теодор будничным тоном спросил: