Настроение Бернара улучшилось. Он с почти искренней улыбкой на устах потрепал Марвина по спине и указал на бассейн.

- Чего ждёшь, принц? Пора принести жертву Кошке! Иди и ты, Жерар. - Предводитель обернулся к эльфу. - Короче, развлекайтесь, дети мои!

Марвин и Жерар мгновенно переместились к бассейну, а Бернар ехидно подумал: 'Сегодня развлечётесь вы, а завтра - я!' Он откинулся на спинку стула и поманил к себе молодую рабыню…

Рука предводителя, нетерпеливо шевеля пальцами, тянулась к горлу Элларда. Игривая кошка изо всех сил вжимался в подушку, но спасения не было. Костлявая рука сомкнулась на его шее, надавила на клеймо, и Эл проснулся. В испуге распахнув глаза, он уставился в потолок, не понимая, что происходит. Сердце разрывалось от боли, к горлу подступил тугой узел слёз, норовящий вот-вот исторгнуться наружу. Хотелось тоскливо выть, словно волку в период полной луны, но губы свело ледяной судорогой. И самое главное - клеймо. Оно не горело, не царапало кожу кошачьими когтями. Оно словно умерло, словно его больше не было на шее игривой кошки.

Эл сам не понял, что плачет. Защипало в глазах, по щекам потекли горячие крупные слёзы. Эллард провёл по лицу ладонью, слизнул влагу и всхлипнул, ощутив на губах солоноватый привкус.

Рядом прозвучал глухой рык, точно в комнату вполз подстреленный зверь. Игривая кошка оглянулся: Рональд стоял в постели на коленях и безумными глазами смотрел прямо перед собой. Он что-то говорил, но настолько тихо, что Элларду пришлось до предела напрячь слух, чтобы расслышать:

- Этого не может быть… Как?.. Как такое возможно?..

- Не может быть… - растеряно повторил Эл и повернулся на шорох. Полог кровати был приоткрыт, наружу торчала седая голова Нормиуса. Сначала игривую кошку удивили страх и волнение на лице друида, но потом он спохватился: 'Да, у них же тоже клеймо!' - и потерял интерес к сове.

Эллард растерянно водил глазами по розовым стенам. Его так и подмывало выскочить из спальни и нестись куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда, потому что воровской инстинкт истошно вопил, что самое плохое только начинается. Но бежать с джирмийским клеймом на шее было безумием!

- Но клеймо мертво, - одними губами прошелестел Эллард и замер: именно сейчас наступил тот момент, когда можно было, раз и навсегда, изменить своё будущее. Ибо сейчас не было над ним властной руки Джирмы. В эту минуту он мог разорвать пуповину, связывающую его с Цитаделью. С той Цитаделью, что заставила поднять руку на брата, а потом казнила Марвина, превратив в идиота, в растение, способное быть лишь всеобщим посмешищем.

Эллард знал, что дотронься он до клейма, и оно исчезнет, оставив на шее кровоточащую рану. А раны на нём всегда заживали быстро… Но игривая кошка медлил, потому что не желал разрывать связь с той Цитаделью, о которой мечтал всё детство и юность, где его наставниками были гордый принц Аргора и лучшая золотая кошка, где он чувствовал себя как дома.

- Не хочу терять брата… - задумчиво протянул бывший Принц Попрошаек и понял, что опоздал - спину пронзило ледяное копьё. По позвоночнику растёкся жгучий пугающий холод, и Элларду показалось, что он превращается в снежную статую. Но внезапно лёд обратился в пламя, тело игривой кошки изогнулось дугой, клеймо раскалилось, вызвав дикий приступ боли, и Эллард заорал. Несколько секунд он бился в припадке, и вдруг боль ушла.

Игривая кошка покосился на наставника и содрогнулся, увидев торжествующую улыбку на его губах.

- Предводитель! - благоговейно воскликнул Рональд и прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чарующей музыке.

'Бернар…' - Эллард стиснул зубы, чтобы не выкрикнуть ненавистное имя. Он, наконец, до конца осознал, что произошло, и горячая смесь отчаяния и ужаса затопила его рассудок.

- Ты понял! - грубо расхохотался золотая кошка, взглянув на воспитанника. - Бойся, Эл, крепко бойся. Потому что шайке принца Аргора - конец!

Под ликующим взглядом наставника Эллард почувствовал себя маленьким и беззащитным. И жалким. Изнемогая от презрения к самому себе, игривая кошка ударил себя кулаками по голове и разрыдался как в детстве - судорожно и громко.

- Заткнись! - прорычал Рональд, но воспитанник продолжал рыдать.

Тогда золотая кошка слетел с кровати, подбежал к Элларду и за ногу сдёрнул его на пол. Спина и голова взорвались нестерпимой болью, и Эл завыл в голос. Рональд глухо рыкнул от досады, схватил воспитанника за шиворот чёрной рубашки и, вздёрнув на ноги, впечатал кулак ему в лицо. Потом ещё и ещё…

Эллард орал, как резанный. Никогда в жизни ему не было так больно! Обласканный приёмными родителями, идущий по жизни легко и непринуждённо, бывший Принц Попрошаек, даже попав в Джирму, не подвергался такой жестокости. Он пытался вырваться из рук золотой кошки, пробовал увернуться от ударов - тщетно. Правый глаз заплыл, из рассечённых бровей хлестала кровь, губы превратились в окровавленные куски мяса. А боль всё не кончалась и не кончалась. Игривая кошка обезумел: он то скулил, умоляя наставника прекратить пытку, то угрожал Рональду расправой, не осознавая, что лишь подогревает его ненависть. Кулаки золотой кошки мелькали всё чаще и чаще, и, казалось чудом, что Эл до сих пор не потерял сознания.

- Ты недостоин звания джирмийца! - орал Рональд. - Печать на твоей шее - плевок в лицо Джирмы! Тебе никогда, слышишь, урод, никогда не стать даже стальной кошкой! Я позабочусь об этом! Либо убью сам, либо спишу в отсев!

Последние слова золотой кошки ножом резанули по сердцу Элларда. Он вдруг понял, что даже если наставник прекратит издевательства, ничего не изменится. Ему придётся жить в вечном страхе. Правда недолго. 'Уж он постарается отправить меня к праотцам как можно быстрее', - подумал измученный Эллард и безнадёжно обмяк в руках наставника. Он осознал, что жизнь его кончена, что всем его чаяниям и мечтам сбыться не суждено, а амбиции великого мага похоронят вместе с его изломанными костями. Если, конечно, Рональд позволит ему умереть прямо сейчас.

Эллард больше не обращал внимание на удары, боль и без них была за гранью его восприятия. Он совсем было распрощался с жизнью, когда внутри шевельнулся давно забытый, похороненный в глубинах души упрямец. Игривая кошка и не ожидал, что его линялая маска всё ещё жива. 'Не сдавайся, - шептал ему Принц Попрошаек. - Ты же никогда не сдавался. Ты всегда находил выход там, где другие опускали руки или качали головами, утверждая, что ничего нельзя сделать. Вспомни, как хорошо нам было вдвоём! Ты никого не боялся и не перед кем не склонял головы. Верни меня, Эл'.

- Не могу, - прошептал игривая кошка.

'Почему? - удивился Принц Попрошаек. - Я здесь, с тобой. Даже Кошка не стала уничтожать меня. Неужели ты позволишь этому бешеному придурку убить себя - лучшего мага Аргора?'

- Это не я… Это Марвин лучший…

'Пусть так. Но ты всё равно куда круче, чем избивающий тебя кошка! Останови его!'

- Не могу…

'Можешь! И должен! Ты же не позволишь, чтобы Бернар расправился с Марвином? А, умерев, ты развяжешь предводителю руки!'

- Нет! - По телу Элларда пробежала дрожь. Он открыл ещё целый глаз и окатил Рональда испепеляющим взглядом.

- Ты ещё жив, мразь?! - проревел золотая кошка и занёс кулак для очередного удара.

Эл не понял, откуда у него взялись силы. Он вообще ничего не соображал. Рука сама по себе вылетела вперёд и остановила кулак наставника в нескольких сантиметрах от лица.

- Тебе конец, игривая кошка! - злорадно воскликнул Рональд и захрипел: полуживой Эллард мёртвой хваткой вцепился в его шею.

- Не позволю… - простонал бывший Принц Попрошаек и сплёл обездвиживающее заклятье.

- У-убью, - хрипло выплюнул золотая кошка и рухнул на пол, потащив за собой воспитанника.

- Руки коротки! - прошипел Эл в лицо неподвижному наставнику и, испытывая дикое мятежное веселье, перевернул Рональда на живот и уселся на него верхом. Убрав волосы с шеи золотой кошки, он горящими глазами уставился на джирмийское клеймо.