— Вставай, — тихо сказал Фродди, возвращая мне мешочек.

Откуда-то появились несколько разряженных гибберлингов, которые принесли к идолу огромный плоский таз. Его подвесили на высокой треноге, налили масло и подожгли.

— Этот огонь, — вновь заговорил Фродди, — отделит мёртвых и живых.

Откуда-то принесли медную чашу до краёв наполненную какой-то жидкостью. Первым сделал глоток Непоседа. Он вытер рот ладонью и протянул чашу мне.

— Вспомним тех, кто ушёл от нас, — сказал Старейшина.

Я тоже сделал глоток. Жидкость оказалась обычным тёмным элем, правда с хвойным привкусом. Наверное, доставили из Гравстейна.

— Вспомним, — согласно кивнул я и отпил. А затем передал чашу следующему гибберлингу, стоявшему рядом.

Пока все припадали к питию, Старейшину продолжил свою речь:

— Память каждого из нас живёт в его славных делах! И все мы следуем своему выбору, следуем за своим сердцем.

Фродди повернулся ко мне и, обращаясь к гибберлингам, сказал:

— Это Бор Законник! Почти все тут его знают, верно?

И понеслось гулкое: «Да-а-а! Зна-а-аем!»

— Слава о нём разнеслась среди нашего народа, подобно раскатам грома. Сегодня Бор впервые вошёл в круг света, оставив тьму позади. Пусть же новые дороги, новые пути его не страшат. А все сомнения и страхи развеются, как дым… как туман…

Я слушал и вдруг неожиданно понял, что подобные речи мне довелось слышать… когда мы со Стояной летели в «пузыре» из Сиверии на Новую Землю.

Поднялся радостный гомон. Вновь грянула музыка и я ошарашенно стал оглядываться по сторонам.

Ко мне подходили гибберлинги, каждый приветливо похлопывал и выражал свою поддержку.

— Ну, что? — подобрался Старейшина. Фродди улыбался и глядел на меня блестящими пуговками глаз. — Уже не страшно? — подмигнул он. — Пойдём со мной.

— Куда?

— В гости, — Непоседа вмиг стал серьёзным. — Пора поговорить о более серьёзных вещах.

Несколько минут мы выбирались из толпы. А ещё через четверть часа вошли в дом.

Старейшина подошёл к полузатухшему огню и стал подбрасывать ветки.

— Располагайся, — неопределённо махнул головой Фродди.

Сам же он разместился на деревянной лавке.

Мне уже было ясно, что проведённый обряд был лишь формальностью. Не знаю, что это всё несло мне в будущем, но столь быстрое «приближение» к общине, честно говоря, настораживало. Я же не настолько глуп и наивен, чтобы действительно считать всю эту «потеху» своего рода наградой за верность гибберлингскому народу.

— Узнаёшь? — вопрос Фродди вывел меня из задумчивости.

Старейшина кивнул на «слезу джунов», лежащую у него на столе.

Я приблизился к ней. Теперь, кстати, стало ясно, отчего тут так холодно. «Студень» давным-давно остыл, но мало того, казалось, будто он всасывает всё тепло в вокруг.

— Не буду ходить вокруг да около, — продолжил Старейшина. — Эта… штука заговорила со мной.

— Что? — не понял я.

— Кто-то пытался общаться с его помощью… И, знаешь, кому принадлежал голос?

— Не имею ни малейшего представления, — съязвил я.

— Присядь, мой друг. Помнишь ли ты, как мы гадали, мол, кто же «держит» наш архипелаг? Великого Мага тут нет, метеоритного железа Сутулые не нашли… Зато обнаружили опалённую руду на Мохнатом острове… россыпи рубинов на Урговом кряже… А у нас на Корабельном Столбе дозорные отметили «отступление астрала»… Всё указывало на это! И тут таинственный голос, исходящий кстати из «слезы джунов»…

— Что за «это»? — я всё ещё не понимал, что хочет мне рассказать Непоседа.

Старейшина, кажется, обещал не ходить вокруг да около, а сам напускал тумана, да ещё какого!

— На нашем архипелаге живёт дракон! — вдруг резко выпалил Фродди, с любопытством уставившись на меня.

Вот так новость!

— Дракон? — неуверенно проговорил я.

— Угу… Кстати, ты говорил о демонах на Стылом острове? А они ведь враги драконов. Теперь понимаешь, что те скрытни-разведчики делали на берегу?

— Нет, — замотал я головой.

Старейшина снова улыбнулся.

— Ты ведь не глупый парень… Всё уже понял. Между прочим, наши летописцы — семейка Ползунов, записывала легенды местных племён. А в них немало указаний и на странных существ, некогда обитавших здесь.

— Так вот они кто — боги варварских племён: авров, ургов и медвеухих. Драконы!

— Да, верно. Ты знаешь, аллод Изун, тоже удерживает не Великий Маг, а дракон… Вернее, дракониха. Правда, тут есть одна странность: судя по всему наш «благодетель» чем-то ослаблен.

— Это хорошо или плохо?

— Это… это наш шанс! Сейчас наша судьба зависит от того, сможем ли мы договориться с ним, чтобы он разрешил нам остаться жить на этом архипелаге.

Так! Вот мы и пришли к развязке! — сообразил я, поглядывая на Старейшину.

— Я полагаю, — говорил тот, — что дракон может находиться только в одном месте — на острове Нордхейм. Почти никто из гибберлингов не отважился его исследовать.

— Мне не понятно: вы намекаете на то, чтобы этим занялся я? Как новый член вашей общины? Вот к чему те слова о новых дорогах, о страхе…

Старейшина потупил взор.

— Понимаю, что мы постоянно тебя используем в собственных целях. Это выглядит… несколько…

— Что взамен? — оборвал я бормотания Фродди.

— Я обещал, что обеспечу и Стояне, и твоему будущему ребёнку безопасность, так? Клянусь, что слово своё сдержу.

Старейшина поднял взгляд и упёрся им прямо мне в глаза.

— Веришь? — сурово спросил он.

— Да… вам верю.

— Отлично. Ну так…

— У меня есть ещё одно условие, — начал я. — Хочу знать, почему Умницы пошли на предательство.

— Предательство? — видно было, как Старейшина крепко сжал челюсти. Его взгляд стал блуждать по комнате, пока не наткнулся на языки пламени. — Хорошо! Коли хочешь — я расскажу. Тебе приходилось слышать о Комитете Незеба?

— Нет, — честно ответил я.

— Ну, ещё бы! — усмехнулся Фродди. — Это, по сути, Тайный приказ Империи, цель которого продвигать её «политик». Сейчас этот Комитет возглавляет некая Рысина, особа очень умная… необычайно умная…

Старейшина тяжело вздохнул и чуть помолчал, собираясь мыслями.

— В твоё отсутствие ко мне наведывались из столицы. Сам понимаешь, кто и откуда… У нас был очень серьёзный разговор, касательный всего, что происходит на нашем архипелаге.

Я не стал торопить Фродди. Видно было, что эта тема весьма горестно отдавалась в его душе.

— Гибберлинги уже много лет считают себя неотъемлемой частью Лиги, — продолжил Непоседа. — Но ситуация внутри этого союза сейчас настолько… сложная, что винить одних только Умниц я просто не могу. Более того, в чём-то их понимаю и поддерживаю. Но…

Тут Фродди снова сделал паузу. Он поднялся и подошёл к бочонку с «обжигающим элем».

— Для свержения существующего в Лиге порядка, госпожа Рысина предложила создать так званый Союз освобождения Исахейма. Был подготовлен тайный «Манифест», провозглашающий возвращение гибберлингам всех прав и свобод, которые они имели до Катаклизма, — после этих слов Старейшина сильно нахмурился. — Кое-кто с большой охотой согласился в том помочь. Были тайные встречи, договоры… После победы на Новой Земле Союз собирался заключить почётный мир с Империей, а потом с помощью последней создать державу Исахейм. Конечно, формально свободную…

— И что? — всё ещё не понимал я. — Пока не вижу подвоха.

— Рысиной… вернее Яскеру нужно было, как воздух, чтобы наша раса стала частью Империи, которая представляла себя гибберлингам эдаким «освободителем» от угнетения со стороны Лиги и Церкви Света. Даже если бы в результате наш народ при этом отказался участвовать в войне на стороне Хадагана, то, сам понимаешь, что даже такой исход для Яскера был весьма и весьма привлекательным…

— Неужели всё могло зайти настолько далеко?

— Конечно. Эта сделка была реальной угрозой для существующего положения дел. Ребята из столицы поэтично назвали её «договором с Нихазом».

— Почему? — не понял я.