- Принцесса хитра, как лисица. Она прикидывается тихой и послушной, мы невольно ослабляем бдительность и плутовка сбегает либо к матери, либо к брату. Покои королевы мы осмотрели, но войти в покои принца… - Девушка красноречиво посмотрела на шута. - Может, ты поможешь?

- Ну, если прекрасная Катерина подарит несчастному шуту поцелуй, он рискнёт своей головой и проберётся в логово Смерти.

Девушка кокетливо улыбнулась и обвила его шею руками:

- Ты прелесть, Валя.

Землянин подмигнул ей и приник к нежным пухленьким губкам.

- Навестишь меня вечерком?

- Если найдёшь принцессу.

- Ради твоих прекрасных глаз, я готов найти кого угодно. Жду тебя в одиннадцать, моя козочка.

- Жди.

Девушка послала ему воздушный поцелуй, и, нырнув в потайную дверь, шут отправился в покои принца.

Стася сидела на кровати возлюбленного и грызла орешки.

- Привет, - сказала она, сплюнув скорлупу на шёлковое покрывало. - Где Дима?

- В кабинете, - ответил Валентин и сел рядом.

- Пойду к нему!

Принцесса хотела встать, но шут удержал её за руку:

- Диме нельзя мешать. Он занимается важными государственными делами.

- Но мне скучно!

- Знаю, радость моя. Хочешь, я развлеку тебя?

- Ты почитаешь мне?

- Конечно, принцесса, но сначала вернёмся в твои покои.

Стася вскочила, рассыпав орешки по полу, и потянула шута за руку:

- Бежим скорее!

Покинув покои принца, они торопливо пошли по коридору. Глаза Хранительницы маниакально блестели, складывалось впечатление, что она изнемогает без чтения так же, как заядлый наркоман без очередной дозы. Валечка с недоумением взглянул на неё и растерянно поинтересовался:

- Ты настолько любишь любовные романы?

- Очень! Мне нравится представлять себя благородной дамой в объятьях Димы. Он самый красивый, самый умный, самый… - Стася мечтательно улыбнулась и вдруг заорала: - Мама! - И бросилась за Алинор, мелькнувшей в конце коридора.

Догнав мать, она растолкала фрейлин, упёрла руки в бока и зло спросила:

- Почему ты порвала моё любимое платье, мама?

- Какое платье? - опешила королева.

- Зелёное! Которое Дима подарил! Ты испортила его! Дрянь!

- Пошла вон, дура!

- Сама такая!

- Хватит, Маргарет! Это было давно! - Валечка встал между женщинами и строго посмотрел в лицо принцессе: - Твоя мама не хотела обидеть тебя. Она подарит тебя другое платье.

Глаза Алинор злорадно блеснули, и она ласково улыбнулась:

- Шут прав, девочка моя. Идём со мной, я подарю тебе много новых нарядов.

- Не хочу!

Но королева не отступила. Она обошла шута, положила руки на плечи дочери и доброжелательно посмотрела в наивные изумрудные глаза:

- Ты любишь Диму?

- Да.

- Тогда пойдём со мной. Я научу тебя, как завоевать его сердце.

- Правда? - Стася схватила королеву за руку. - Идём скорее, мамочка!

Алинор бросила насмешливый взгляд на шута и повела дочь в свои покои. Фрейлины шелестящей толпой двинулись за ними, а Валентин огляделся, скользнул за гобелен и скрылся в глубине ниши.

Пробежав по тёмному туннелю, он вынырнул из-за портьеры в кабинете принца Годара и скромно пристроился в углу на стуле.

- Чем обязан? - сверкнул белыми глазами Смерть.

- Ты работай, работай, - замахал руками Валечка. - Я мешать не буду, просто тихонько посижу.

- Что ты опять задумал?

- Я? Ничего. Дай, думаю, посижу со старыми друзьями.

- Ну, сиди, - настороженно кивнул Смерть и снова углубился в чтение.

Несколько минут в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь редким шелестом бумаги, а потом двери распахнулись и на пороге появились Алинор и Стася. Позади них, сверкая любопытными взглядами, толпились фрейлины.

Смерть поднял голову и невозмутимо посмотрел на непрошенных гостей.

- Иди!

Королева ободряюще улыбнулась дочери и подтолкнула её к столу. Принцесса вперила влюблённый взгляд в лицо брата, танцующей походкой приблизилась к нему и распахнула длинный шёлковый плащ. Кир и Изот мгновенно опустили головы, а Валечка уставился в потолок, насвистывая себе под нос. Выдержав короткую паузу, Стася сбросила плащ на пол и медленно провела руками по обнажённому бедру:

- Я тебе нравлюсь?

- Да, - холодно кивнул Смерть и перевёл взгляд на довольную собой королеву. - Зачем?

Алинор презрительно фыркнула, а Стася, ободренная признанием брата, взобралась на стол и уселась прямо на деловые бумаги.

- Докажи, что я тебе нравлюсь? - томно произнесла она, накручивая на палец рыжий локон.

Смерть щёлкнул пальцами, и на возлюбленной появилось закрытое атласное платье.

- Принцессе не пристало вести себя, как уличной девке.

Маг снял сестру со стола, развернул лицом к дверям и, опустившись в кресло, разгладил помятые бумаги.

- Мразь! - опомнившись, прошипела Стася и бросилась в раскрытые объятья Алинор: - Ты была права, мамочка! Он не любит меня! Он никого не любит!

- Не печалься, родная, - не сводя ядовитого взгляда со Смерти, проворковала королева. - Зачем тебе бездушный принц? Я найду тебе красивого, любящего мужа, и ты будешь очень-очень счастлива с ним.

- Да! Я выйду замуж, и он пожалеет, что не любил меня.

- Конечно, дитя.

Королева обняла дочь и увлекла её за собой. Фрейлины закрыли двери, и, почувствовав на себе взгляд Олефира, маг склонился над бумагами. Он ждал, что хозяин появится, но тот лишь усмехнулся и перестал смотреть на своё оружие. "Чего он добивается? Не понимаю…" Смерть смотрел на ровные строчки и не мог сосредоточиться, чтобы прочесть их. Скомкав бумагу, он бросил её на пол, и холодный белый свет в его глазах погас.

- Ждите здесь!

Дима резко встал и перенёсся в покои хозяина. Отложив книгу, Олефир выжидающе уставился на него, и ученик не выдержал:

- Почему Вы молчите?

- Мне было интересно, как далеко ты зайдёшь в своём предательстве.

- Когда Вы поняли, что Ричард и Артём живы?

- Сразу. Магией ты защитил их идеально, но Тёма, даже в личине гвардейца, остаётся Тёмой. - Олефир встал и пронзительно посмотрел в привычные голубые глаза: - Я ответил на твой вопрос, хотя и не должен был. Теперь признайся, как давно Смерть вернул Диму?

- Я снял заклятье через два дня.

- Подлец! - довольно ухмыльнулся путешественник. - Зачем ты пришёл?

- Отпустите их, и я буду служить Вам, хозяин.

- Очередная клятва верности…

- Я больше никогда ни о чём не попрошу Вас.

- Хорошо, - бесстрастно кивнул Олефир. - Отправим Хранительницу и шута на Землю, Ричарда вернём Инмару, но что делать с временным магом, Дима? Вышвырнем его в Белолесье?

- Да.

- Хочешь обречь друга на вечное заточение? Не лучше ли сделать его полноценным магом? Из Тёмы получится вполне приличный Смерть.

Дима почувствовал дурноту, а пол закачался, словно превратился в палубу корабля.

- Нет! Пусть останется светлым и чистым.

- И погибнет от рук Совета.

- Белолесье защитит его!

Олефир поднялся, подошёл к столу и наполнил бокал вином:

- Не хочешь поинтересоваться мнением Тёмы?

- Он захочет стать Смертью, потому что мечтает быть таким, как я. Он не понимает, что его ждёт.

- А что его ждёт? Разве я плохо обращался с тобой?

- Он не выдержит обучения.

- Ты плохо знаешь своего дружка

- Я не хочу, чтобы Тёма убивал! - Дмитрий поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза хозяину. - И он не будет убивать!

- Здесь решаю я!

- Я не отдам Тёму!

Глаза принца вспыхнули холодным белым светом, и Олефир презрительно скривился:

- Глупец! У временного мага есть только один путь, чтобы выжить, и ты его знаешь! Почему ты не хочешь, чтобы он учился?

- Только не у тебя! Я сам могу обучать его!

- Ты слишком балуешь Тёму, чтобы быть его учителем. Лишь я могу сделать его таким же хорошим магом, как ты! И сделаю!

- Я не позволю!

Смерть начал нерешительно поднимать руку, и, глядя на него, Олефир сокрушённо качнул головой: