- Это безумие! Я боюсь!

- Бояться нечего. Вы останетесь здесь! - отрезал Дима. - Это моя война!

- Мы должны держаться вместе! - Артём выскочил из-за стола. - Я не отпущу тебя одного! Там Олефир! Там Алинор! Они убьют тебя! Ты не должен идти! Это глупо!

- Вам суждено идти в Керон вместе, - тихо произнесла Марфа, и Дмитрий холодно взглянул ей в лицо:

- Они останутся здесь!

- Ты ничего не изменишь.

- Изменю.

Дима вгляделся в глаза провидицы, где царили боль и тоска по ещё не свершившейся потере, скрипнул зубами и исчез.

- А мы? - пропищал Валечка, растерянно глядя на то место, где секунду назад стоял маг, и схватил Артёма за руку: - Что будем делать мы?

- Пойдём за ним! - Временной маг упрямо мотнул головой и посмотрел на Ричарда. - Без нас он не справиться!

- Стойте! - заорал Арсений. - Остановитесь! Вы погибните!

- Это будет хорошая смерть… - проронил инмарец, и друзья исчезли.

- Мы потеряем Артёма… Я видела…

Марфа судорожно вздохнула и заплакала.

- Я не верю… - сквозь зубы процедил Арсений, сжал в кулаке Димин перстень и вонзил озлобленный взгляд в оранжевое солнце Лайфгарма.

- Я ждал тебя! - услышал маг жёсткий голос хозяина.

Олефир сидел на диване в покоях Хранительницы и смотрел на него с хищной, беспощадной улыбкой. Глаза Дмитрия угрожающе блеснули:

- Где Стася?

- Я позаботился о том, чтобы она не досталась тебе раньше времени!

- Она рядом, я чувствую.

- Это иллюзия!

- Тогда где она?

- Ты забыл? Я - путешественник. Мне ведомы самые укромные уголки Вселенной, тайные тропы между мирами и места, о которых ты понятия не имеешь. Ты увлёкся, щенок! Забыл, что твой хозяин - маг, которому ты в подмётки не годишься!

- Где Стася?

- Твоя принцесса идёт по одной из потаённых троп, и, как долго будет длиться её прогулка, зависит от тебя. Бедняжка! Она бредёт неизвестно куда и будет брести вечно, если, конечно, я не заберу её.

Олефир притворно тяжело вздохнул и с деланным сочувствием посмотрел на ученика. Дима опустил голову. Перед тем как отправиться на Остров Синих Скал, он мысленно побывал в Керонском замке и видел Стасю в её покоях. Он недооценил хозяина…

- Чего Вы хотите?

- Тебя! - сухо ответил Олефир и вдруг лучезарно улыбнулся: - О! У нас гости! Смотри!

Дмитрий побледнел: он увидел, как в коридоре его друзья сражаются с гвардейцами. Вопреки здравому смыслу, маг-недоучка Артём, трепещущий перед Советом, блаженный пьяница-землянин Валечка и рассудительный воин Ричард явились спасать его от Олефира. "Зачем? - с тоской подумал маг. - Это не правильно. Так не должно было случиться! - У него возникло предательское желание сбежать с друзьями, но… - Стася! Чтобы не случилось, они все должны выжить! Все!"

Двери с грохотом распахнулись, и в покои принцессы ворвались Артём и Ричард. Меч инмарского принца был в крови, а с пальцев временного мага сыпались разноцветные искры.

- Дима! Мы здесь!

К горлу Дмитрия подступил комок. Немыслимым усилием воли он заставил себя обернуться и бесстрастно посмотреть на друзей:

- Я просил вас остаться в Белолесье! Но вы сделали иной выбор!

- Мы не могли иначе. Ты знаешь… ик… - с пьяной бравадой сообщил Валечка, ввалился в комнату и замер, переводя растерянный взгляд с одного друга на другого.

- Зачем? - отрешённо произнёс Дима. - Я же говорил: это моя война.

- Это наша война! Мы друзья! - выпалил Артём, и маг понял, что сейчас он нападёт на Олефира, не имея не единого шанса на успех.

Выбора не было. Дмитрий выразительно посмотрел в глаза Ричарду и накинул на временного мага сеть.

- Дима! Зачем? - завопил тот, отчаянно пытаясь освободиться.

Олефир усмехнулся и затянул сеть потуже.

- Ничего не можешь сделать как следует! - презрительно бросил он ученику и оскалился в улыбке: - Добро пожаловать, ребята! Вы желанные гости в Кероне!

Дима отвёл взгляд от ошарашенного лица Артёма и покаянно склонил голову:

- Я вернулся, чтобы служить Вам, хозяин.

Временной маг вздрогнул, словно получил пощёчину, и сквозь зубы процедил:

- Предатель…

- Стража! - крикнул Олефир, и из потайного хода выбежали Кир и Изот. - Нашим дорогим гостям требуется почётный караул. Не спускайте с них глаз. - Гвардейцы встали рядом с Артёмом и Ричардом, а маг-путешественник скрестил руки на груди и ухмыльнулся: - Сегодня определённо удачный денёк. Вся компания в сборе! Что ж, побеседуем. - Он развернулся к ученику и выжидающе посмотрел на него.

- Простите, хозяин. Я ошибался. Я виноват. Позвольте мне загладить вину. Я не должен был уходить. - Маг замолчал, его руки безвольно повисли, плечи поникли.

Олефир удовлетворённо кивнул и наотмашь ударил ученика по лицу:

- С возвращением, щенок.

- Я Ваш покорное оружие, хозяин.

- Заткнись! Я больше не верю твоим словам! Продажная тварь! Я вырастил тебя! Я сделал тебя магом! Почти принцем! Ты был мне, как сын! И ты предал меня!

- Я искуплю, хозяин…

- На колени!

Чувствовать на себе осуждающие взгляды друзей было обидно и тошно, но от его покорности зависели жизни дорогих людей, и Дмитрий плавно опустился на колени и замер, не смея поднять глаза на учителя.

- Нет! - закричал Валечка и метнулся к магу: - Вставай! Не надо унижаться! Пожалуйста, вставай!

Он вцепился в его плечи и стал трясти, но Дима остался безучастным. Тогда Валечка отпустил друга и бросился на Олефира:

- Ты - маньяк! - в бессилье заорал он, размахивал перед его носом маленьким кулаком. - Ты - гад! Деспот и тиран! Сатрап! Немедленно освободи нас всех!

- Вот, умора! Знаешь, ты только что заработал себе помилование, Солнечный Дружок! Будешь моим шутом!

Олефир благосклонно потрепал оторопевшего Валечку по щеке, сгрёб его за шкирку, отволок в дальний угол гостиной и усадил на стул:

- Сиди тихонько-тихонько. Подвернёшься под горячую руку - покалечу, - ласково предупредил он, и Валя сжался в комок. - Что ж, продолжим, - по-деловому сказал высший маг, подошёл к ученику и достал из его кармана "кошмар магов". - Хорошо, что ты захватил эту безделушку с собой. Редкая вещица, и очень полезная.

- Дмитрий вздрогнул, но просить о милосердии не посмел. Олефир защёлкнул ошейник на его шее и наставительно произнёс:

- Ты сам одел его на себя, мальчик! Твоё предательство - причина всех твоих бед и бед твоих приятелей. Хранительница уже расплачивается за любовь к тебе. А скоро настанет очередь Артёма и Ричарда.

Схватив ученика за волосы, высший маг резким движением развернул его к друзьям, и, потеряв равновесие, Дмитрий упёрся руками в пол.

- Так и стой, тварь! Впрочем, даже тварь для тебя комплимент. Ты станешь бездушным, холодным клинком в моей руке! Я ошибся, позволив тебе расти человеком. Я должен был вырастить тебя рабом. Тогда бы ты не посмел утаить от меня ни одной мысли. Теперь я знаю о тебе всё и больше не испытываю иллюзий на твой счёт!

Дима умоляюще взглянул в глаза хозяину:

- Тёма ничего не знал.

- Тёма… - презрительно скривился Олефир и посмотрел на временного мага.

Артём не слышал Диминых слов: он был слишком занят собой. Бесясь от собственной слабости, он как безумный, рвался из магической сети. Впервые в жизни сын провидицы пожалел, что учился спустя рукава, и на чём свет стоит ругал себя за легкомысленное отношение к магии. Он наконец прозрел, и за своё прозрение должен был благодарить человека, стоящего перед ним на коленях. Предателя, заманившего их в ловушку! Артём взглянул на Диму и ярость захлестнула его: "Он спас меня, чтобы отдать на растерзание Олефиру!" Гнев не позволил Тёме понять, что даже с "кошмаром магов" на шее, друг пытается защитить его.

- Твой обожаемый Тёма - самовлюблённый ублюдок! - припечатал Олефир. - И ради него ты готов умыться собственной кровью?! Ты рехнулся, Дима!

- Отпустите его… Отпустите их всех, и я больше никогда не разочарую Вас, хозяин.