Ричард выругался, подтащил обмякшее тело к стене и усадил на пол. Потом развернулся к ошеломлённо замершим у кадки с фикусом горничным, хотел что-то сказать, но передумал и ринулся обратно к лестнице. Время катастрофически утекало, и, впервые в жизни, инмарец пожалел, что не родился магом: "Переместился бы сейчас прямо к императору и всё выяснил!"

Принц чуть ли не кубарем скатился на второй этаж, посмотрел по сторонам и, выбрав направление наугад, понёсся по коридору. Галереи, залы, переходы… Ричард уже собирался повернуть назад, но за очередным поворотом его поджидала удача - полукруглые резные двери с изображением золотого венца, символа лирийского престола. Возле кабинета императора несли караул четверо рослых гвардейцев в зелёно-белых мундирах, но инмарец, не иже сомневаясь, ринулся к вожделенным дверям. И наткнулся на скрещенные алебарды.

- Не велено пускать! - пробасил рослый детина с тонкой ниточкой чёрных усов над верхней губой. - До особого распоряжения!

Ричард открыл рот, чтобы возразить гвардейцу, но сегодня с красноречием у него было особенно туго, и раздражённо буркнув: "Как меня всё достало!", резко оттолкнул от себя алебарды и впечатал кулак в доброжелательное усатое лицо. Затем, не останавливаясь, крутанулся и сбил с ног ещё одного гвардейца. Двое оставшихся опустили алебарды и опрометью кинулись прочь, решив, что вступать в схватку с принцем Лайфгарма чревато разного рода неприятностями - от увечий до плахи, в зависимости от настроения императора и самого принца.

Инмарец же зло сплюнул себе под ноги, толкнул резные двери и, надеясь, что кабинет императора не закрыт магическим щитом, шагнул вперёд.

Сидя перед волшебным экраном, Розалия смотрела, как Ричард мечется по коридорам и галереям Литтийского дворца, и неодобрительно качала головой.

- Хоть бы он заблудился! - в сердцах проговорила землянка. - Витус, да где же ты?!

Минуту спустя гном материализовался в соседнем кресле, бросил сердитый взгляд на инмарца и тоже неодобрительно мотнул головой:

- Жить ему, что ли, надоело?

- Похоже, - вздохнула Розалия и строго взглянула на целителя: - Опять скажешь, что они должны сами…

- Нет, Роза, здесь иной случай. Ричард не Дима и не Тёма. Против Фёдора ему не выстоять, так что, придётся вмешаться.

Гном взглянул на принца, бушующего у кабинета императора, и забормотал заклинание. От волнения Розалия сжала кулаки, но пока ничего не происходило. Инмарец разбросал гвардейцев и ворвался в кабинет с криком:

- Что происходит?

Фёдор повернул голову, свирепо сверкнул глазами и прошипел:

- А… Это ты, зятёк? Права качать пришёл? Сейчас я…

И осёкся - инмарец исчез. В глазах мага мелькнуло недоумение, а потом они наполнились ярой безудержной злобой:

- Остальных я тебе спасти не позволю! Выродок поганый!

Витус брезгливо поморщился:

- Надо было не пускать его в кабинет, уж больно Федя рассвирепел - сейчас глупостей наделает.

- Как пить дать, - поддержала гнома Розалия и вперила взгляд в экран…

Секунду назад Ричард смотрел на разъярённого тестя, и вдруг перед ним возникла обитая дерматином дверь.

- Кто? - прошептал инмарец и огляделся.

Лестничная площадка выглядела точь-в-точь, как три года назад. Или полтора? "Изменилось ли время на Земле? Или Тёма стёр время только в Лайфгарме?.. Не о том думаешь, воин!" Ричард с подозрением покосился на соседние двери и вновь уставился на Стасину. Дверь казалась хлипкой на вид, но ломать её принцу не хотелось, как-никак имущество жены, пусть и почти бывшей. Но и торчать на лестничной площадке в инмарском костюме да ещё с мечом за спиной было неразумно.

"Кстати, откуда костюм и меч?" - подумал инмарец, и мысли окончательно смешались. Что произошло в Кероне? Что теперь станет с Инмаром? Где Дима? Почему во сне Тёма выглядел таким несчастным? И кто, чёрт возьми, выкинул его на Землю?

Ричард бесшумно обнажил меч и застыл, растерянно глядя, то на тёмную дверь Стасиной квартиры, то на блестящее отполированное лезвие…

- Остальных я тебе спасти не позволю! Выродок поганый! - взвыл император, тщетно пытаясь отыскать исчезнувшего зятя. - Ах ты!..

В бессильной ярости Фёдор вскочил на ноги и рухнул обратно в кресло: он фатально проигрывал Смерти. "Броситься в бой и умереть сражаясь?! Хорош конец для правителя мира!" Император в ярости сжал кулаки: Ричард ускользнул от расправы, но остались Стася, Ника и Валентин.

"Пусть я умру, но и эти в живых не останутся!" - мстительно подумал он, и в голове моментально сложился план. Однако воплотить его в жизнь без помощи других высших магов экспериментатору было не по силам.

- Корней! Михаил! Роксана! - брызжа слюной и подпрыгивая на месте от нетерпения, крикнул Фёдор и, мазнув хищным взглядом по лицам появившихся перед ним коллег, рявкнул: - Вы поможете мне отомстить!

- Предлагаешь вступить в противостояние со Смертью? - раздражённо фыркнул Корней. - Я не забыл, каково это - умереть. А ты, похоже, запамятовал!

- Откажетесь - до конца дней своих будете жить под властью керонского выродка! Неужели, вы, высшие маги, к слову которых прислушивался целый мир, готовы целовать сапоги этому выскочке?!

- А ты-то чем лучше? - усмехнулась воительница. - Ты упразднил Совет и сделал нас придворными лизоблюдами!

- Роксана права, - закивал миротворец, - я тоже не вижу смысла вмешиваться в твои разборки со Смертью, Федя.

- Эти разборки никогда не были только моими! И чем дольше мы пререкаемся, тем ближе воцарение керонского выродка! Я, конечно, могу заставить вас помогать мне силой, но из уважения к нашему общему прошлому…

- Лицемер! - взвилась Роксана.

Корней сжал плечо воительницы, призывая не горячиться, и рассудительно произнёс:

- Фёдор прав в одном: Лайфгарму не нужен запретный сын Хранительницы. Он несёт разрушение и смерть. И, если ты знаешь, как избавить мир от отпрыска Алинор, мы выслушаем тебя, экспериментатор.

Император мысленно дал учителю в зубы и, сгорая от досады, широко улыбнулся:

- Мы выставим Смерть из Лайфгарма. Обоих Смертей!

После того как Дмитрий вынес Фёдору приговор, высшие маги воспарили духом. Они забыли о почтении, отринули раболепство и смотрели на него, повелителя мира, как на равного. С каким бы удовольствием император испепелил наглую троицу! "Нет, они не умрут. Как только Смерти уйдут, я покажу, кто тут хозяин! Но сначала дело!" И Фёдор кратко объяснил бывшим коллегам, что от них требуется. Согласно кивнув, Корней, Михаил и Роксана встали посреди кабинета, образовав круг, и забормотали заклинание. Воздух в комнате загустел, словно превратившись в прозрачное желе, и распался на тонкие, прочные нити. Нити зазмеились, задрожали, выискивая цель, и ринулись в разные стороны.

Стася обернулась, почувствовав чьё-то невидимое присутствие. Непонимающе завертела головой Вереника. "Что за хрень?" - проворчал Солнечный Друг, интуитивно ощущая направленную на него магию.

Колдовство оплело жертв плотными коконами, лишило воли и потащило за собой, прочь из Лайфгарма. Фёдор, Корней, Михаил и Роксана поднатужились, пробиваясь в Безвременье, и вдруг испуганно вскрикнули: неведомая магия вырвала Валентина из кокона и укрыла от их проницательных взоров.

- Ну и шут с ним! - истерично заорал император. - Девок не упустите!

Последний рывок, и маги обессилено сползли на пол.

- Нельзя расслабляться. Прячемся, - еле слышно простонала воительница, и бывшие члены Совета, не вставая с пола, покинули Литтийский дворец…

Валечка резко вдохнул, и из глаз брызнули слёзы. Ощущение было такое, словно невидимая рука сорвала его с вершины колеса обозрения, рывком протащила вниз, но в последний момент остановилась и мягко поставила на землю.

- А ты что здесь делаешь? - прозвучал рядом знакомый голос, и, проморгавшись, Валентин увидел Ричарда. А потом и дверь Стасиной квартиры.