Дмитрий обхватил голову руками, закусил губу и прикрыл глаза. Некоторое время он сидел неподвижно, а потом тряхнул волосами, точно сбрасывая оцепенение, и положил руку на холодный лоб друга:

- Очнись!

Бледные веки дрогнули, щёки подёрнулись румянцем, губы шевельнулись:

- Ты опять не убил меня. - Артём несмело улыбнулся, и в шоколадных глазах блеснули слёзы. - Прости…

- Я больше ни на шаг не отпущу тебя, Тёма, - резко перебил его Дмитрий. - Будешь ходить за мной, как привязанный.

- Как скажешь, хозяин, - обиженно буркнул временной маг, отвернулся и уставился на задёрнутое плотными шторами окно.

Дима потерянно замер. Он ждал упрёков, криков и даже рыданий, но друг молчал, и это молчание оказалось хуже слёз, от которых маг всегда терялся. Какое-то время в спальне стояла беспомощная тишина, а потом Дмитрий со вздохом произнёс:

- Я убью Фёдора.

Временной маг не шевельнулся, продолжая разглядывать шторы.

- Пожалуйста, дай мне ещё два дня и, клянусь, я убью его, чего бы мне это ни стоило!

- Зачем ждать? Почему не убить Фёдора прямо сейчас? - Голос Артёма звучал глухо и расстроено. - Ты достаточно долго сидел взаперти и мог придумать ни один десяток планов! И наверняка придумал! Или два дня нужны тебе, чтобы собраться с духом?

Дима отвёл глаза:

- Ну…

- Не юли! - Артём подполз к другу и поймал его взгляд. - Опять трусишь, да?

- Да! - рявкнул маг, вскочил и заметался по спальне, точно загнанный в ловушку зверь. - Как ты не понимаешь, Тёма! Я не хочу терять ни тебя, ни Стасю!

- А… - Шоколадные глаза опасно блеснули, а запах безумия сгустился. - Тогда два дня раздумий ничего не изменят!

Артём вынул из воздуха длинную коричневую сигарету, глубоко затянулся и со злой ухмылкой посмотрел на замершего посреди комнаты друга:

- Ты в любом случае решил принести меня в жертву. Что ж, твоё право, хозяин! За пару дней я окончательно свихнусь, и тебе придётся убить меня. Потому что на третий раз я не буду миндальничать. Я коснусь Времени, и наш поединок закончится, не успев начаться. Ты умрёшь, а я уйду следом, ибо никто, кроме тебя, не держит меня в этом поганом мире. Хранительница будет счастлива, ведь она грезит о твоей смерти. Сделаем её счастливой, Дима? Пусть они с Ричи радуются жизни под бдительным оком императора. Пусть! Совершим этот благороднейший поступок?!

Временной маг отбросил сигарету, вскочил с кровати и приблизился к другу:

- Идём! Золотые степи ждут! - Он схватил Диму за руку, и под ногами зашелестели жёлтые травы, а в ясном, лазоревом небе разлилась утренняя песнь жаворонка. - Начинаем?

- Нет!

Отдёрнув руку, Дмитрий опустился на траву, запрокинул голову и устремил взгляд в светлую бездонную высь. Временной маг вздохнул, сел рядом и привалился к плечу друга. Не отрывая от высокого, безмятежного неба голубых, словно незабудки глаз, маг обнял Артёма, и они застыли, как живые изваяния.

- Я убью его, и будь, что будет, - после долгого молчания прошептал Дима. - Но сначала нам надо обезопасить Ричарда, Нику и Валентина… Неизвестно, как поведёт себя Лайфгарм, лишившись своего ставленника.

- Хорошо. Где мы их спрячем?

- На Земле, наверное. - Дмитрий взглянул на солнце. - А сейчас нам пора в Литту. Фёдор ждёт наместника Годара, и я не обману его ожиданий. Последний раз. - Маг поднялся, подмышкой появилась кожаная папка. - Идём, Артём! Сегодня у нас много дел!

Временной маг встал, посмотрел в полные скорби глаза друга и проворчал:

- В Литту, так в Литту.

Маги исчезли, и лишь примятая золотая трава да лёгкий флёр безумия, говорили о том, что Золотые степи удостоились визита Смертей.

В отличие от покойного брата, Федор путешествовал по мирам немного. Тем не менее кое-какие связи у него имелись. Нужно было лишь напомнить о себе и сделать заказ, благо в распоряжении императора находилось всё золото мира. Экспериментатор потёр переносицу, усердно перебирая в уме имена ушлых и пронырливых магов, зарабатывающих добычей информации и сомнительными, рискованными предприятиями, но на пятом имени его размышления прервали - в кабинете появились Дима и Артём.

Временной маг выглядел на редкость тихим и кротким: оседлал стул у окна, опёрся локтями на подоконник и стал рассматривать дворцовый парк. Императора он будто бы и не заметил.

Фёдор мысленно выругался и перевёл взгляд на сына. Дмитрий стоял перед столом, вызывающе скрестив руки на груди, и, что самое ужасное, в голубых глазах больше не было ни боли, ни отчаяния. Взгляд наместника горел упрямством и… скорбью. "Он решился убить Хранительницу! Времени нет, совсем нет! Он вот-вот нанесёт удар!"

С трудом сдерживая панику, Фёдор нацепил на лицо непроницаемую маску и заговорил:

- Сегодня Вы с Артёмом немного пошумели в моём мире, но, учитывая психическое состояние временного мага - я вас прощаю.

- Спасибо, - холодно усмехнулся Дмитрий и поинтересовался: - Так что ты хотел услышать, император? Величину гардийского улова за последние сутки или состояние молочного скота в северных посёлках Острова Синих Скал? А, может, поведать о рейде крысоловов по амбарам и складам Керона? Очень многотрупный отчёт. Начинать?

- Не стоит. - Фёдор сокрушённо качнул головой и проникновенно взглянул на сына. - У тебя выдался нелёгкий день, наместник. Пожалуй, отложим твой доклад, скажем, до следующей недели.

- С чего такая забота, Ваше императорское величество? Пытаешься задобрить Смерть? Не выйдет! Вдвоём нам не ужиться в Лайфгарме, не так ли?

Фёдор внутренне сжался. Он уже видел, как ему в грудь летит смертоносный шар, и инстинктивно собирал силы, чтобы выстроить защиту. Но Дмитрий неожиданно улыбнулся.

- Ты не умрёшь сегодня, папуля. Но это произойдёт скоро, так что, готовься. Завещание составь, последние указания раздай, в общем, насладись властью напоследок. Артём!

- Подожди! - теряя остатки самообладания, воскликнул Фёдор. - Зачем тебе моя смерть, Дима? Уходи из Лайфгарма! Вы с Тёмой комфортно устроитесь в любом мире. Неужели тебе так необходимо становиться отцеубийцей?

Глаза Дмитрий наполнились недоумением:

- Ты соображаешь, что говоришь, император? Ты почти труп, а у тебя хватает наглости гнать меня из Лайфгарма? Я бы понял, если б ты пообещал за свою жизнь отпустить Ричарда и снять заклятие со Стаси…

- Это невозможно! Моё заклятие необратимо…

- Как и твоя смерть! - ледяным тоном заявил Дмитрий и исчез вместе с временным магом, а Фёдор вытащил из кармана тонкий батистовый платок и промокнул мокрое от пота лицо.

Императору мерещилось, как беспощадная смерть сжимает пальцы на его шее. "Нет! Не хочу! - истерично подумал маг и вцепился в край стола. - Ты не победишь, Дима! Ты уже проиграл! Тебе нужно было убить меня прямо сейчас! А ты отложил мою казнь, и я сумею воспользоваться отсрочкой! Я уничтожу, раздавлю тебя!" Фёдор скомкал платок и хищно улыбнулся. Он не зря был магом-экспериментатором и прозвище Легенда Лайфгарма не за красивые глазки получил. Самобытный, изворотливый ум, преодолев ужас и гнев, заработал, просчитывая новые и новые комбинации, и император понял, что нужно делать.

Платок полетел на пол, глаза зажглись мстительным коварством. Фёдор начинал опасную игру - на кону стояла его жизнь - и надеялся, что эта партия останется за ним.

Ричард промчался по коридору, стрелой взлетел по лестнице и остановился. Он бывал на официальных мероприятиях в Литтийском дворце, однако ни разу не удостаивался личной аудиенции Геласия, тем более в его кабинете.

- А ну, стой! - рявкнул инмарец и схватил за шкирку слугу, спешащего куда-то с гружёным снедью подносом.

Тарелки и бокалы посыпались на пол, но принц не обратил на это внимания. Рванув лирийца на себя, он грозно взглянул в перекошенное от страха лицо и рявкнул:

- Где кабинет императора?

Слуга испуганно моргнул:

- Там.

- Где?

- Н-на втором этаже, - заикаясь, ответил лириец, и глаза его медленно закатились.