Припарковав машину на крохотном пятачке перед подъездом, девушка огляделась. В разгар рабочего дня двор был почти пуст, лишь на детской площадке играли трое малышей под бдительным присмотром двух мам и одной бабушки. Неожиданно запищал домофон, тяжелая железная дверь отворилась и из подъезда выплыла старушка в старомодном кримпленовом жакете и темной шерстяной юбке. Окинув Марусю цепким взглядом, она с хозяйским видом уселась на скамейку, а девушка, воспользовавшись моментом, юркнула в полутёмный подъезд. Лифт был занят, и Маша не стала ждать, пока он освободится - поднялась на четвёртый этаж пешком. У дверей Стасиной квартиры она немного замешкалась, разыскивая в сумке ключи, а потом подбирая нужный. Но вот обитая дерматином дверь распахнулась, и, чувствуя себя начинающим вором-домушником, девушка шагнула в прихожую. Аккуратно закрыла за собой дверь, перевела дыхание, по привычке поискала глазами тапочки, и, не обнаружив, прямо в туфлях прошла на кухню. Стук каблучков по паркету прозвучал гулкой барабанной дробью, и Марусе тут же привиделось, как бдительные соседи звонят в милицию и на место происшествия выезжает группа захвата. "Трусиха!" - мысленно прикрикнула на себя девушка, уселась на табуретку и, осмотрев тщательно прибранную кухню, пробормотала:

- Не похоже, чтобы она уезжала в спешке… Посмотрим, что в других комнатах.

Обследовав квартиру полностью, Маша окончательно убедилась, что хозяева покинули жилище вполне сознательно, причём явно знали, что уезжают надолго - холодильник был вымыт и выключен, газ и вода - перекрыты. "Куда же они делись? - задала себе вопрос девушка, и тут взгляд упал на телефон. - Только бы работал! - с отчаянной надеждой подумала Маруся и ринулась в гостиную, где на журнальном столике лежала телефонная книжка. - Номер Валентина там точно есть! Как я могла забыть? Если не он, то его мамочка уж точно что-нибудь знает!"

В записной книжке оказался не только номер телефона, но и адрес Розалии Степановны. "Сначала позвоню", - решила Маруся, набрала семь цифр и, затаив дыхание, прижала трубку к уху. Длинный гудок. Один… Второй… Третий… На пятнадцатом девушка сдалась. Положила трубку, уселась в кресло и в задумчивости уставилась на светлые, почти белые обои гостиной. Мысли копошились в голове, словно муравьи в муравейнике, но, в отличие от деловитой суеты умных насекомых, их суета была бессмысленной и беспорядочной. Единственная ясная мысль - найти бывшую хозяйку агентства - вязла и путалась в болоте бесконечных вопросов. Куда уехала Стася? Почему оставила фирму, да и остальное своё имущество ей, Марусе? Почему никто ничего не помнит о самом отъезде? И откуда, в конце концов, я знаю французский язык? В голове вертелись и менее существенные вопросы, например, о странном поведении служащих, которые "на ура" воспринимали любое распоряжение и не задавали никаких вопросов о Станиславе, словно начисто забыли о бывшей хозяйке…

Неизвестно, сколько бы ещё Маруся просидела в кресле, но вдруг тишину гостиной разорвал телефонный звонок. Вздрогнув от неожиданности, девушка несколько секунд таращилась на дзынькающую трубку, а потом нажала кнопку:

- Слушаю Вас.

В тайне Маруся надеялась на чудо - вдруг это Станислава? - однако размеренный голос, забубнивший о просроченной оплате за услуги связи, убил надежду наповал. Дослушав сообщение до конца, девушка отключила телефон и поднялась:

- Что я сижу? К Розалии ехать надо!

И Маруся торопливо покинула Стасину квартиру.

На скамейке у подъезда уже сидели не одна, а три пенсионерки. Машинально кивнув им, девушка направилась к машине, но вкрадчивый, настойчивый окрик: "Маша!" заставил её остановиться. Маруся нервно сглотнула и повернулась к пенсионеркам. Женщины довольно заулыбались, словно выиграли в лотерею, и обладательница кримпленового жакета начала:

- Ты ведь, деточка, к Стасе приходила?

- Да.

В сердце опять затеплилась искорка надежды: осведомлённость местных бабулек могла прийтись как нельзя кстати. Но, видимо, сегодня Марусино везение устроило себе выходной. Пенсионерки заговорщицки переглянулись, и на девушку посыпались вопросы:

- Ну и как Стасеньке на новом месте?

- Как здоровьице Михея?

- А замуж-то она вышла?

Маруся глубоко вздохнула и ответила всем сразу:

- У Стаси и Михея всё хорошо, а вот замуж…

Девушка запнулась, и во взглядах пенсионерок мелькнуло подозрение.

- Ты её подруга! - припечатала одна из старушек. - Ты обязана знать - вышла Стася замуж или нет!

У подъезда, точно холодом повеяло. Три пары настороженных глаз пристально изучали Марусю, и она покраснела.

- Ты точно Маша? - с интонацией опытного дознавателя уточнила кримпленовая. - А то ведь и милицию недолго вызвать! - Старушка с превосходством взглянула на подруг и достала из кармана сотовый телефон. - Мне зять всё объяснил!

- Что Вы! - Маруся с досадой махнула рукой. - Просто Стася не велела распространяться о её делах. Ну да ладно, вам скажу: замуж она вышла и уехала в круиз вокруг света. Так что, вернётся не скоро.

- Вот так новость! А мы-то думаем: куда она запропастилась?

- Даже беспокоиться начали: не случилось ли что? Участковому собирались сказать. Но теперь-то всё ясно!

- А ты, детка, стало быть, будешь в Стасиной квартире жить? - с любезной улыбкой поинтересовалась обладательница сотового телефона.

- Ага, - неожиданно для себя подтвердила её догадку Маруся. - Стася сама меня просила. Вот и ключи оставила.

Пенсионерки слаженно закивали головами, и, поняв, что аудиенция окончена, Маша направилась к машине. Её путь лежал в Ясенево. Ключей от квартиры Валентина у девушки, конечно, не было, однако, после беседы со словоохотливыми пенсионерками, она не без оснований рассчитывала на помощь любопытных соседей. Примерно так и произошло. Потоптавшись на площадке возле двери Валиной квартиры, Маруся привлекла внимание соседей, и говорливый мужичок в тренировочных штанах с пузырями на коленках и линялой футболке с радостью сообщил, что "Валька ещё пару лет назад смылся за границу, а Розалия переехала к любовнику, а тот какая-то шишка в правительстве, и ясеневская квартира теперь никому на фиг не нужна".

Круг замкнулся. Вопросы так и остались без ответов. И более того, к пропавшей подруге добавились Розалия, Валентин и Михей, которого Стася, как смутно помнилось Марусе, когда-то уже искала и вроде бы нашла или он вернулся сам - память молчала, как партизан на допросе.

"Что ж, - выезжая на проспект, подумала девушка, - как бы то ни было, события вертятся вокруг Станиславы, и если что-то и случится, то, скорее всего, на её старой квартире. Буду ждать там!"

Маруся надавила на педаль газа и помчалась в особняк, за вещами…

По Белолесью сияющей кометой мчался Волк. Густая шерсть отливала серебром, шоколадные глаза блестели, заострённые уши жались к голове. Снежноствольные деревья сплетали гибкие ветви, оберегая своего любимца от жаркого полуденного солнца, а точёные изумрудные листья взволнованно шелестели. Почуяв приближение Волка, лесные зверушки освобождали тропу, но не убегали: за всю жизнь, кем бы Артём ни был, он не пролил ни капли крови обитателей Белолесья.

Чуткий нос уловил запахи пищи, едва различимый дух камина, и зверь припустил ещё быстрее. Родители завтракали поздно, и он надеялся застать их за столом.

- Привет! - громко крикнул маг, ворвавшись в гостиную. - Я как раз вовремя! Вы ведь только начали, правда?

Артём по-волчьи встряхнулся, сбросил радужный плащ и, не обращая внимания на укоризненный взгляд отца и печальный вздох матери, подошёл к столу. Коротко чмокнув Марфу в щёку, он обезоруживающе улыбнулся Арсению: "Я такой, какой есть, папа, и с этим ничего не поделаешь!"

"Понимаю".

Наблюдатель кивнул сыну и уже вслух спросил:

- Как дела в Кероне?

- А то ты не заешь, - отмахнулся Артём и надкусил тёплую сдобную булочку. - В Годаре всё спокойно. По мне, так слишком спокойно.