- Хорошо.
- Действуй, папа!
Хранительница машинально потянулась к Ключу, и Фёдор быстро зашептал заклинание, опасаясь, что магия артефакта заставит его убивать. "Я ещё не готов!" - истерично подумал маг, оттолкнул от себя Марусю, и она исчезла.
- Слава Богу! - тотчас расслабилась Стася. - Надеюсь, мало ей не покажется.
- Однозначно. - Экспериментатор выдавил доброжелательную улыбку и, пользуясь тем, что дочь перестала изрыгать яд, обнял её за плечи. - У тебя был тяжёлый день, дорогая. Воскрешение, поворот Времени, предательство брата, да ещё эта чертовка-секретарша… Тебе надо отдохнуть.
Высший маг, будто вор, прокрался в сознание дочери и потянул за нити своего заклинания. Станислава вздрогнула, но тут же обняла отца за талию и умиротворённо улыбнулась:
- Ты прав, папа, отдохнуть мне не помешает.
Фёдор взмахом руки вернул гостиной первозданный вид, перенёс дочь в спальню и подтолкнул к кровати. Безропотно растянувшись на покрывале, Хранительница закрыла глаза и моментально уснула, а экспериментатор развалился в кресле, как по заказу возникшем у него за спиной, и, скрестив руки на груди, уставился на Лайфгарм: ему было важно понять, что за реальность сотворил временной маг и как действовать дальше.
Маруся стояла в огромном пустом зале: плотно задрапированные окна, на мрачных каменных стенах тускло пылают факелы, а прямо перед ней, на застланном коврами возвышении - высокий янтарный трон. "Керон…" - зачарованно подумала девушка и, сглотнув сухой комок, осторожно приблизилась к возвышению. Холодная, суровая атмосфера зала подавляла, заставляла трепетать и чувствовать собственную уязвимость. И, глядя на пустой трон, Маруся словно видела на нём грозного короля, спрашивающего, зачем она явилась. "И что я отвечу?.."
Тем временем лёгкий, но гулкий стук каблучков привлёк внимание гвардейцев, скучавших у дверей тронного зала. Бесшумно приоткрыв золочёную створу, они выпучили глаза на незнакомку, точнее, на её коленки, выглядывающие из-под бесстыдно короткой юбки. Несколько минут керонцы таращились на стройные икры, на изящный изгиб стопы, охваченный невообразимыми туфлями на высоких, тонких каблуках, на которых не то что ходить, стоять было сложно, а потом прикрыли дверь и переглянулись.
- Не похоже, что она званая гостья.
- И не маг!
- Тогда чего мы ждём?
Один из гвардейцев развернулся лицом к дверям и наставил на них копьё, а другой опрометью кинулся в караулку. Вскоре в коридоре появился капитан замковой стражи Донат в сопровождении отряда гвардейцев. Он велел караульному отойти, решительно распахнул двери тронного зала и, печатая шаг, направился к незнакомке.
Маруся обернулась и напряжённо уставилась на приближающихся солдат: орать, кричать и возмущаться было бессмысленно, и девушка решила вести себя тихо, надеясь, что постепенно всё как-нибудь утрясётся. "Может, Стася остынет, и скажет брату, что я не враг?.. Хотя, вряд ли…" Меж тем гвардейцы окружили иномирянку плотным кольцом, и капитан сурово поинтересовался:
- Кто Вы, мадам?
- Меня зовут Мария.
- Что Вы делаете в тронном зале Керонского замка, мадам Мария?
- Я… - замялась девушка. - Жду аудиенции.
- Короля Олефира?
- Наверное…
- Как Вы оказались в тронном зале, мадам?
- Меня перенёс сюда Фёдор.
- Маг-экспериментатор? - нахмурился Донат. - В Годаре не любят высших магов, мадам. Так что, Вы выбрали неудачного покровителя.
Капитан подал гвардейцам знак, и они наставили пики на Марусю.
- Это ошибка! Я оказалась в Кероне случайно!
- Именем короля Годара Вы арестованы!
- За что?
- За шпионаж!
- Я не шпионка! Позвольте мне поговорить с Дмитрием, и всё прояснится. Клянусь!
Донат окинул девушку насмешливым взглядом:
- Что-что, а встречу со Смертью я Вам гарантирую, мадам. Уверен, Его высочество захочет лично разобраться с протеже экспериментатора.
- Я не протеже!
Но Донат не стал слушать оправдания иномирянки.
- Ведите её тоннелями, господа. Не будем нервировать керонцев столь вызывающим, откровенным нарядом.
Гвардейцы подвели пленницу к огромному гобелену, приподняли его, и Маруся увидела маленькую нишу, в которой темнела железная дверь. Капитан надавил на едва заметный выступ в стене и, толкнув дверь, скользнул в узкий проём:
- Следуйте за мной, мадам!
"Спокойно, Маша. Так или иначе, Диму ты увидишь!" - сказала себе девушка и шагнула во мрак потайного хода.
Оранжевое солнце медленно сползало за горизонт, и когда последний луч канул в сине-зелёные воды Южного моря, вместе с ним погасло холодное белое пламя Смерти. В мягком сумраке, словно вымытые, замерцали красные плиты, вспыхнула и погасла рубиновая чаша, и призрачный фонтан волшебной воды устремился к ночному небу, точно пытаясь коснуться просыпающихся звёзд.
Дмитрий опустился на колени рядом с другом, с удивительной нежностью коснулся пшеничных волос и позвал:
- Тёма.
- Спасибо, - хрипло выдохнул временной маг.
Шоколадные глаза распахнулись, и с Диминых губ сорвался горестный стон: друг смотрел не на него, а на своего любимого магистра. "Сейчас не время для разборок! - твёрдо сказал себе маг и тоже взглянул на Олефира. - Нужно понять, что натворил Артём, и только тогда решать, как себя вести и что делать!"
- Магистр… - Артём плавно поднялся на ноги и опустился на колени перед хозяином: - Я Ваш, магистр. Я буду служить Вам вечно.
- Молчи, чародей! - отмахнулся Олефир и поднял тяжёлый взгляд на племянника: - Как ты мог позволить безумному временному магу играть со Временем? Ты соображаешь, что он натворил? Он напрочь стёр два года в Лайфгарме! Он изменил реальность! Я старался обезопасить вас, а он одним взмахом перечеркнул все мои труды! Фёдор жив! Хранительница вернула Ключ и горит желанием мстить всем и вся! Высшие маги вернулись, и всё помнят! И я…
- Я тоже умер, - попытался оправдаться Дима. - Артём остался один, и…
- Значит, стоило мне уйти, ты погиб? Я так и знал! Ты не готов действовать самостоятельно, Дима! Слишком рано Хранительница рассорила нас.
- При чём здесь она? Это Фёдор…
- Да, плевать мне на них обоих! - выпалил путешественник, подошёл к сидящему на земле племяннику и требовательно посмотрел ему в глаза: - Значит, так: с этой минуты ты снова становишься моим учеником. Будешь им до тех пор, пока не убьёшь меня. Ясно?
- Какого чёрта?! - заорал Ричард. - Дима! Почему ты позволяешь ему так разговаривать с тобой?
- Подожди, Ричи. Я хочу понять…
- Да что тут понимать? Он снова хочет сделать тебя рабом!
- Мне кажется, ты не прав, Ричи… - начал землянин, но инмарец оборвал его:
- Не лезь, Валя! Так что, Дима, вернёшься к хозяину?
Дмитрий растерянно посмотрел на замершего в радостном предвкушении Артёма. "Мы будем вместе служить магистру!" - мысленно ликовал временной маг, ни на йоту не сомневаясь, какое решение примет друг.
- Прислушайся к Тёме, племянничек. Он хоть и не в себе, но порой мыслит очень здраво!
Дима оторвал взгляд от пшеничной макушки друга и посмотрел на Олефира:
- Сначала объясни, почему я должен убить тебя, дядя?
- Чтобы вы остались в живых, идиот! Твоё упрямство всем выйдет боком, Дима. Почему ты не можешь довериться мне и сделать так, как я прошу?
- А мои друзья? - Дмитрий указал на Ричарда и Валечку. - И Стася… Заклинание Фёдора растворилось в её сознании. Я должен что-то предпринять, иначе она всегда будет ненавидеть меня.
- Ты должен убить меня! Отправимся в Ёсс и там…
- Нет… Пока не пойму, в чём подвох.
- Сделай это! Только так ты изменишь будущее! Если ты действительно хочешь сохранить жизнь себе и друзьям, то…
Путешественник не договорил: рубиновая чаша полыхнула кроваво-красным огнём, и на мага обрушился поток волшебной воды.
- Не я твой враг, Дима… - простонал Олефир и растворился в рубиновом пламени.
