- Ни за что!
- Вон!!! - прогремел Смерть, и Вереника вместе со стулом оказалась в коридоре.
Двери покоев с треском захлопнулись. Послышался треск ломающейся мебели, звон бьющегося стекла, протяжный стон, и наступила тишина.
- Но я хочу помочь! - упрямо повторила юная волшебница, попыталась перенестись в покои мужа, но магический щит отбросил её назад.
Обиженно поджав губы, девочка бросилась к Алинор, а Дмитрий невидящим взглядом обвёл разгромленную гостиную, уселся на подоконник, подставив лицо прохладным каплям и хлёсткому ветру, и закурил: ему пришлось на время оставить Артёма без присмотра, ибо слишком велика была вероятность, что он не справится с собой и устроит в Кероне кровавую баню.
Маг курил сигарету за сигаретой и смотрел на побратима, который во главе маленького отряда мчался на север Инмара, в глупой надежде сплотить людей перед нашествием Смерти…
Светлые сосновые леса сменялись зелёными пятнами ухоженных полей, дубовыми рощами или густыми зарослями орешника, бузины и жимолости. Пустынная дорога то петляла по редколесью, то уводила отряд вглубь леса, в мрачную тишину, нарушаемую лишь топотом копыт да фырчаньем коней, то струной рассекала редкие луга с сочной высокой травой.
В отличие от солнечной, равнинной Лирии, Инмар был страной мрачных гор, непроходимых лесов. И храмом воинского искусства. Каждый инмарец, каждая инмарка чуть ли не с рождения учились владеть холодным оружием. Не все они становились воинами, но в случае опасности под флаги короля вставала вся страна, и сияние тысяч и тысяч клинков затмевало оранжевое солнце Лайфгарма. И даже в мирной жизни инмарцы оставались воинами. Их дома походили на фортификационные сооружения с крепкими стенами и глубокими рвами. И чем богаче был владелец, тем выше и мощнее были стены, шире и глубже рвы…
Хертисс, Шорда, Краст… За спиной отряда осталось уже около десятка городов и фортов, но инмарский король не собирался останавливаться. Он, как одержимый, летел по стране, пытаясь внушить (и скорее себе, чем подданным) мысль, что сумеет отстоять родной Инмар.
Солнце почти скрылось за макушками деревьев, и пришло время очередной ночёвки. Ричард придержал коня и стал высматривать место для лагеря. Его внимание привлекла поляна с невысокой мягкой травой, со всех сторон окруженная молодыми берёзками. Недолго думая, инмарец развернул коня, съехал с дороги и, промчавшись между деревьями, остановился:
- Привал.
Всадники спешились, и закипела работа. Гвардейцы, тихонько переговариваясь, развели костёр и установили палатки, Валечка "колдовал" над котелком, а Ричард расседлал коней и, внимательно осмотрев поляну, сел возле огня:
- И что у нас на ужин?
- Мясо с перловкой, - отозвался землянин, сосредоточенно помешивая кипящее варево. - Давай в следующем городе… Как его там?
- Варлит.
- Вот-вот. Может, в этом Варлите пива в дорогу прикупим?
- Валя!
- А что Валя? Надоел мне чай! Хоть бы кофе для разнообразия…
- На кофе я согласен, - усмехнулся инмарец и замер: чуткое ухо воина уловило тихий хруст.
Валя с тревогой смотрел на друга. Он знал этот взгляд, видел его в Вилине перед тем, как стаи грязно-серых рубах…
- Прячься, Валя!
Ричард вскочил, выхватил меч, и в тот же миг, оглашая округу дикими криками, на поляну выскочили грязные, оборванные люди с дубинами, вилами и цепами в руках. Гвардейцы попытались сплотиться вокруг короля, но нападавших было слишком много, и они легко разметали солдат.
Вой, крики, стук, лязг - всё смешалось в ужасающей какофонии. Ричард запихнул землянина себе за спину, отчаянно пытаясь не подпустить к нему разбойников, но защитить от всех сразу не мог: раз за разом бандиты прорывались, и Валечке приходилось отбиваться от них руками и ногами, пока меч короля не успокаивал атакующих навсегда. Но толку от землянина было мало. И Ричард с горечью понимал, что не сможет вытащить друга из заварушки: слишком плотным оказалось кольцо разбойников. "Значит, умрём в бою", - отрешённо подумал он, и зарычал от раздражения: Валечка зацепился ногой за валяющуюся на земле хворостину, упал и, видимо, осознавая, что его сейчас затопчут, заорал как резанный.
- Валя!
Крутанувшись волчком и отбросив волну нападавших, король склонился над другом, намереваясь поставить на ноги, и вдруг сам оказался на земле - кто-то навалился на него, прижимая к траве. Инмарец дёрнулся, пытаясь скинуть наглеца, но, услышав голос побратима: "Лежи!" - замер.
И точно короткий залп орудий, над поляной грянул многоголосый вопль ужаса, а за ним накатила тишина. Почувствовав, что побратим ослабил хватку, Ричард осторожно поднял голову и обомлел: среди растерзанных, будто изжёванных гигантским монстром, трупов, широко расставив ноги, стоял Артём. Он лучезарно улыбался, а с его пальцев и чёрно-серебряных одежд капала кровь.
- Тёма…
Дмитрий поднялся на ноги, шагнул к другу, но тот остановил его презрительным, ледяным взглядом:
- Стой, где стоишь! Я пришёл не к тебе!
Временной маг перевёл взгляд, ставший вдруг насмешливым и ироничным, на инмарского короля, фыркнул и направился к землянину.
- Вставай, дружок. Я обещал заботиться о тебе, и держу слово!
Артём протянул руку, и Солнечный Друг схватился за его грязные пальцы. Поднявшись на ноги, Валя оглядел поляну и ужаснулся:
- Ты убил их всех, Тёма? Зачем?
- Они собирались убить тебя и поплатились за это!
Валентин потеряно смотрел на мёртвых гвардейцев.
- А их-то за что? - прошептал он и вырвал ладонь из руки временного мага.
- За компанию!
Ричард осторожно поднялся на ноги и, стараясь не шуметь, приблизился к побратиму:
- Ты понимаешь, что происходит?
- Тёма нарушил приказ Олефира. Ради спасения Валечки он прекратил убивать.
- И что?
- Значит, власть магистра не так уж сильна и мы сможем вернуть Тёму?
- Когда?
- Скоро.
- Надеюсь до того, как Лайфгарм вымрет, - проворчал инмарец и посмотрел на друзей.
Тем временем Валечка вплотную подошёл к временному магу и храбро заглянул в его ледяные серебряные глаза.
- Ты убил их просто так?!
- Да, - довольно закивал Смерть. - Только тебе-то какая разница? Ты жив, вот и радуйся!
- Чему?! - выпалил Солнечный Друг и схватил друга за грудки. - Чему я должен радоваться? Да, лучше бы меня убили! Что ты натворил, Тёма?!
Смерть обескуражено уставился на Валентина:
- Я помог тебе или нет?
- Это, по-твоему, помощь? Ты маг! Почему ты просто не разогнал их?! Зачем было убивать?
- Не понимаю, чем ты не доволен, - зло оскалился Смерть, и, разжав пальцы, Валечка отступил:
- Ты бестолковый мальчишка, Тёма! Ты стал магом, но перестал быть человеком! Ты забыл о сострадании, о боли! Я любил тебя, Тёма. Ты был самым светлым из нас…
Землянин всхлипнул, тяжело опустился на колени и стал руками рыть землю. Несколько секунд Смерть внимательно следил за его странными действиями, а потом не выдержал:
- Что ты делаешь?
- Хочу похоронить их… - еле слышно произнёс Валентин и горько заплакал.
Он разгребал твёрдую землю, сдирая кожу и ломая ногти, а Смерть стоял над ним и, не отрываясь, следил за его грязными, окровавленными пальцами. Внезапно маг почувствовал, как саднят его собственные руки, словно это он разгребает глинистую землю, и истерично взвизгнул:
- Перестань! Я боюсь!
- Уходи, Тёма! Ты уже сделал всё, что мог!
Слова землянина потушили ледяной серебряный свет. Артём схватил Валю за плечи и рывком поставил на ноги:
- Прекрати! Это не правильно! Мне больно!
- Им тоже было больно, Тёма! Но тебе наплевать! Тебе ни до кого нет дела, потому что ты разучился чувствовать!
- Это не так!
- Тогда докажи!
- Хорошо… Я помогу тебе…
Временной маг оттолкнул землянина, обвёл поляну угрюмым, враждебным взглядом и тряхнул пшеничными волосами, точно отгоняя неприятные мысли. Потом сложил ладони и резко развёл их в стороны. Земля под ногами друзей дрогнула, колыхнулась, как разбуженная трясина, и в центре поляны разверзлась глубокая яма. Останки разбойников и гвардейцев взмыли в воздух и с противным хлюпающим звуком осыпались в могилу, после чего Артём вновь сложил ладони, и над могилой вырос остроконечный курган, сверху донизу покрытый нежными, белоснежными цветами.
