С 1670 г. он развил выдающуюся организаторскую деятельность и всячески искоренял злоупотребления, царившие в морской администрации, причем постоянно ссорился с начальством и различными высокопоставленными лицами. В Кольбере он, однако же, имел сильную поддержку. В 1673 г. он был назначен вторым флагманом в эскадру Вивонна и проявил редкую энергию при создании боевой парусной эскадры взамен галерного флота.

Когда де Рюйтер направился в Средиземное море, вся Франция горячо приветствовала назначение Дюкена командующим флотом; план операции последнего был немедленно одобрен. Де Рюйтер уже пользовался громадной популярностью в Европе. На вопрос одного английского адмирала о предполагаемой деятельности де Рюйтера у Мессины, последний ответил: «Я буду ждать храброго Дюкена».

Впоследствии Дюкену было пожаловано дворянское достоинство. В Средиземном море ему пришлось воевать еще несколько раз. Он особенно отличился при бомбардировках Алжира в 1682 и 1683 гг. – последние представляют интерес благодаря применению впервые особых галиотов с мортирами, которые ставились на позиции под защитой линейных корабле. Однако оба раза не удалось взять Алжир, несмотря на то, что более 1000 бомб превратили половину города в груды развалин.

Дюкен вышел в отставку через 75 лет после Нантского эдикта. Он умер двумя годами позже, в 1678 г. Король не разрешил устройство пышных похорон, так как Дюкен был протестантом. На родине Дюкена, в Дьеппе, в середине прошлого столетия ему был воздвигнут памятник, как человеку, много и храбро сражавшемуся за свое отечество и вложившему громадный труд в подготовку флота в мирное время. Его заслуги в развитии кораблестроения следует признать выдающимися.

Несмотря на серьезную болезнь, де Рюйтер все-таки принял на себя командование; он поднял флаг на 76 пушечном корабле «Фендрагт». Де Рюйтер открыто говорил, что не ожидает ничего хорошего от экспедиции и принял командование лишь в силу служебного долга. На должность вице-адмирала был назначен Ян де Гаен. Плавание шло медленно; лишь в конце сентября эскадра пришла в Кадис, где потребовалось 10 дней на ремонт его плохо вооруженных судов. Там де Рюйтер получил приказание соединиться у устья Эбро с 6 испанскими линейными кораблями и пойти в Палермо на соединение с главными силами испанцев.

Но испанских кораблей он не нашел, а жестокий шторм рассеял голландские корабли и заставил их оторваться друг от друга: де Рюйтер оказался с частью флота у южной оконечности Сардинии в Кальяри, а де Гаен – в Неаполе. 20 декабря де Рюйтер подошел к Милаццо (на северо-восточном берегу Сицилии), где узнал, что де Гаен и часть испанских кораблей стоят в Неаполе, а главные силы испанцев – в Палермо, и что последние все еще не в полной боевой готовности. Лишь в конце декабря ему удалось соединиться с де Гаеном и девятью испанскими галерами; 31 декабря он вошел в море и крейсеровал перед Мессиной.

Понятно, что все эти политические, технические и навигационные неурядицы не могли поднять дух голландцев и их знаменитого вождя; свыше четырех месяцев уже длилась экспедиция, а еще ничего не удалось достигнуть.

В начале нового 1676 г. де Рюйтер получил донесение, что Дюкена уже видели у южной оконечности Сардинии; де Рюйтер решил немедленно отыскать своего противника. Близ Липари он узнал, что французский флот видели на северо-западе, и что испанские главные силы наконец-то покинули Палермо. На следующий день де Рюйтер встретил французский флот, который лавировал севернее острова Салина; передние корабли со взятыми на гитовы парусами поджидали более тихоходные. Де Рюйтер пошел французам навстречу, но в три часа лег в дрейф вне боевой дистанции так как начинать бой в этот день уже было поздно. Пригласив командиров, он дал им инструкции для предстоящего боя; всем бросилось в глаза угнетенное состояние духа голландского вождя.

Несмотря на что, что голландцы были на ветре, де Рюйтер на следующий день не начал боя, он лишь внимательно следил за движениями противника. В виду того, что ветер за ночь очень засвежел, он приказала галерам укрыться за Липари. С рассветом французы продолжали свой пусть в Мессину, пользуясь благоприятным, ветром; транспорты шли впереди главных сил. Через некоторое время Дюкен повернул и пошел навстречу голландцам, которым лишь теперь удалось точно установить количество французских кораблей. Французский флот насчитывал 20 линейных кораблей (из них на трех более 90 пушек и на десяти более 70 пушек), и 6 брандеров.

У голландцев: 15 линейных кораблей (из них только четыре имели более 74 пушек), 4 фрегата, 10 мелких кораблей и брандеров, а также 9 галер. Среди малых линейных кораблей – один испанский.

Большие французские корабли имели, очевидно, на треть больше орудий, чем голландские.

Командный состав флотов:

Арьергард Центр Авангард

у французов де Прельи Дюкен де Габарэ

у голландцев Фершоор Рюйтер де Гаен

Де Рюйтер при приближении Дюкена с наветренной стороны решил принять бой. Встретились два престарелых вождя, считавшихся каждый на своей родине лучшими и славнейшими. Рюйтеру было 69 лет, Дюкену – 66; редкий случай в военно-морской истории.

Дюкен приблизился к испано-голландскому флоту около 8 часов утра между островами Стромболи и Панария курсом на юг, идя в бейдевинд правым галсом; де Рюйтер поджидал противника на том же галсе. Оба имели твердое намерение дать решительный бой.

Корабли обоих флотов шли в обратном порядке, следовательно, арьергарды впереди. Обе линии держали строй отлично. Около 9 часов французы начали спускаться на противника всей своей линией одновременно; арьергард, шедший впереди, несколько, раньше, авангард позже.

Около 10 часов передовые отряды открыли огонь. Головной французский корабль направился на середину эскадры Фершоора, но тотчас попал под такой жестокий, сосредоточенный огонь и получил столь сильные повреждения, что должен был привести к ветру и выйти из боя. То же произошло и со вторым кораблем. Третьим следовал флагманский корабль адмирала де Прельи: последний маневрировал неудачно, слишком спустился и, заслонив собой противника, не дал возможности следующим трем кораблям открыть огонь. Благодаря тому, что французские корабли шли на значительных расстояниях друг от друга, голландцы имели возможность их расстреливать поодиночке. С центром французского флота вначале произошло то же самое, с той лишь разницей, что там их корабли не сбились при подходе и вообще было больше порядка.

Вскоре каждый голландский корабль имел против себя противника. Так как де Рюйтер и Фершоор несколько раз во время боя отходили под ветер, то неизменно следовавшие за ними французы при приближении к вновь выстроенной неприятельской линии, каждый раз попадали под сильный сосредоточенный огонь голландских кораблей и несли большие потери. В час дня французы предприняли атаку брандером на «Фендрагт» и вскоре повторили ее; обе однако же не удались. Третий брандер был потоплен артиллерийским огнем между обоими флотами.

В течение боя задние эскадры постепенно отставали, вероятно, из-за слабых и нерешительных действий эскадры Габарэ, по-видимому наименее подготовленной в боевом и в морском отношении. Но и де Гаен не без вины; он вцепился в своего противника и поэтому не спускался под ветер, следуя движениям де Рюйтера. Около 4 часов дня Дюкен послал несколько кораблей своей эскадры, чтобы напасть на де Гаена с подветра; одним из командиров бы знаменитый впоследствии Турвиль. Ослабевший ветер не дал французам возможности выполнить этот прекрасно задуманный маневр.

В половине пятого, с наступлением темноты, все четыре головные эскадры прекратили бой. Обе задние эскадры прекратили бой на полчаса позже; им удалось в полном порядке соединиться со своими главными силами. Испанские галеры подоспели к самому концу боя, но успели дать лишь несколько выстрелов и занялись буксировкой под ветер тяжело поврежденных голландских кораблей. Французы оставались на ветре, голландцы несколько спустились под ветер; бой кончился.