Ни один вопрос общегосударственного значения не мог быть решен без согласия вального сейма. Понятно, что особенно жаркие споры между депутатами («послами») происходили по вопросам, связанным с введением новых и отменой старых налогов, а также в связи с вопросами обороны государства (созыв шляхетского ополчения — «посполитого рушения»).

Политическая власть удельных князей все более ограничивалась. Однако они передавали свои владения по наследству, приобретали новые имения (либо получали их в дар от великого князя) и, в конечном счете, превратились в магнатов (от латинского «magnus» — великий), крупнейших землевладельцев Европы.

В начале XVI века магнатам принадлежало около 30 % земель Великого Княжества. Остальные 70 % являлись собственностью великого князя, примерно 19 тысяч шляхетских семей, а также монастырей. По переписи войска 1528 года в ВКЛ была 41 магнатская «фамилия», по переписи 1567 года — 37. Все магнаты, вместе взятые, составляли ничтожную долю процента от общего числа феодалов, но им принадлежало в 1567 году около 43 % «дымов» — крестьянских хозяйств страны.

Сотни представителей магнатских «фамилий» сыграли ключевую роль во всех событиях истории Великого Княжества, а затем и Речи Посполитой. Вот 27 наиболее известных кланов («фамилий»): Валовичи, Вишневецкие, Гаштольды, Глебовичи, Глинские, Гольшанские, Горностаи, Друцкие, Заберезинские, Ильиничи, Кезгайлы, Кишки, Лукомские, Масальские, Огинские, Олельковичи, Остиковичи, Острожские, Пацы, Радзивиллы, Сангушки, Сапеги, Соломерецкие, Тышкевичи, Ходкевичи, Хрептовичи, Чарторыйские.

Самыми знаменитыми и богатыми среди них были Радзивиллы. По легенде, род Радзивиллов происходит от последнего языческого жреца Вильни. Но на самом деле основателем рода был Кристин Ошчик, каштелян Вильни с 1417 по 1442 год. Имя его сына (Радзивилл) стало фамилией. Правнук Кристина Ошчика имел во владении уже 14 тысяч «дымов», где жили 90 тысяч крестьян обоего пола!

Род Радзивиллов делился на три ветви. Первая — Радзивиллы линии Райгорода, которая угасла к 1542 году. Вторая — Радзивиллы Несвижской линии. Третья — Радзивиллы в Биржах, возле границы с Ливонией. Главной сокровищницей рода являлся Несвиж, доставшийся Яну І Радзивиллу (1474-1522) в качестве приданого жены, Анны Кишки.

В 1550-е годы, когда Николай Радзивилл «Черный» (1515-1565) и Николай Радзивилл «Рыжий» (1512-1584) были министрами короля и великого князя Жигимонта II Августа, а младшая сестра Николая «Рыжего» Барбара стала королевой (в 1550-1551 гг.), Радзивиллы обошли всех своих конкурентов.

Список высших государственных постов ВКЛ, которые занимали Радзивиллы, впечатляет: 8 канцлеров, 7 гетманов, 5 маршалов, 13 каштелянов Вильни, 6 каштелянов Трок, 1 кардинал, 40 сенаторов. Их девизом было: «Бог нам радзіць» («Нам советует Бог»).

Все средние и мелкие феодалы во все времена существования ВКЛ были обязаны нести воинскую службу («платить налог кровью»). В качестве вознаграждения за службу великие князья наделяли их земельными участками или же определенными привилегиями, либо тем и другим вместе.

В XIII-XIV веках представителей служилого сословия называпи боярами. Но после заключения Городельской унии эту категорию населения — по образцу и примеру Польши — стали все чаще и чаще называть «шляхтой» (польское слово «szlachta» от немецкого «slahta» — род, порода).

В 1522 году был принят «Устав о выводе шляхетства за прымоваю». Согласно ему для доказательства шляхетского происхождения было достаточно свидетельства двух родственников-шляхтичей или же предоставление старинной грамоты, в которой кто-то из предков назван боярином.

Статуты ВКЛ 1529, 1566 и 1588 гг. окончательно закрепили права и обязанности шляхты. Параллельно данное название распространилось вообще на весь класс землевладельцев. В числе важнейших прав шляхты — самоуправление через поветовые сеймики и вальный сейм, выбор судей всех уровней вплоть до Трибунала ВКЛ, юридическое равенство между собой независимо от титулов и должностей, неприкосновенность личности и собственности, право суда над крестьянами в своих владениях. Привилегированное положение шляхты подчеркивал также запрет на «недостойные» для нее занятия — торговлю и ремёсла.

Шляхта была достаточно многочисленной. Если в России, Австрии и Пруссии на протяжении XVII - ХVIII веков численность дворянства не превышала 1-2 % населения, то в ВКЛ она составляла от 10 до 12 %. Правда, более половины ее приходилось на малоземельных и безземельных мелких шляхтичей. Между тем, шляхта, собираясь в ополчение («посполитое рушение»), должна была выставлять конного воина с каждых 5 волок земли. Поэтому на практике одного конника часто содержали несколько шляхетских семей, которые покупали ему коня, оружие, обмундирование, снаряжение, продовольствие и фураж.

Определенная часть мелкой шляхты служила в частных войсках магнатов. Например, у Радзивиллов были отряды конной шляхты в Несвиже и Клецке, у Сапег — пехотные роты в Слуцке.

К 1650 году на территории ВКЛ (в границах современной Беларуси) было 37 городов и свыше 300 местечек. Из них около 60 % находились в западной части страны от линии Двины и Днепра.

С середины XVI столетия все лично свободное население городов и местечек называлось мещанами. Это ремесленники, оптовые торговцы (купцы), владельцы лавок (крамари), рыночные и уличные торговцы (лотошники), владельцы земельных участков и отдельных зданий, корчмари, лекари, цирюльники (парикмахеры), слуги, разносчики (посыльные), наемные служащие городских учреждений и некоторые другие категории населения.

Высший слой горожан составляли богатые купцы и землевладельцы, а также руководители цехов ремесленников (мастера). К среднему слою относились подмастерья, крамари, хозяева рыночных мест, служащие городской администрации. Нижний слой объединял всех остальных.

Очень важной особенностью жизни городов и местечек в ВКЛ было то, что многие из них обладали самоуправлением на основе так называемого Магдебургского права. В них создавались магистраты и собственные судебные органы. Магдебургское право давало городам и местечкам льготы по налогам и освобождало жителей от обязательной службы в войске. Население же тех городов и местечек, которые принадлежали великому князю или местным князьям, подлежало суду и власти чиновников великого князя либо тех феодалов, которым принадлежал город (или местечко).

Первой в ВКЛ получила самоуправление столица — Вильня (в 1387 г.), за ней последовал Брест (в 1390 г.). Свыше 50 лет они оставались единственными в этой категории. Но с середины XV века такое же право великие князья и частные владельцы начали предоставлять одному городу (местечку) за другим. Через 300 лет — к середине XVIII века — Магдебургское право на территории ВКЛ имели 147 городов и местечек (60 из них сейчас находятся в Украине и Польше).

Крестьяне составляли основную часть населения страны. По роду занятий крестьяне делились на тягловых (которые отбывали «панщину»), осадных (они платили оброк), огородников (беднейшая часть крестьян, отбывавших панщину раз в неделю) и слуг (занятых в хозяйстве землевладельца).

По степени зависимости крестьяне разделялись на «людей похожих» (имевших право свободно переходить от одного феодала к другому), «людей непохожих» (их право на свободный переход ограничивали долги и другие обязательства), «челядь невольную» (это были слуги, фактически лишенные права на переход).

Историки советского времени обычно обходили стороной либо затушевывали в своих исследованиях и публикациях тот факт, что основная масса крестьянства в ВКЛ была лично свободной. Ведь знание этого факта неизбежно вызвало бы у читателей вопрос: какое государство следует считать «более прогрессивным» в плане устройства общества? Неужели Российскую империю, где рабами были почти все крестьяне?!