Командование германских оккупационных войск разрешило деятельность беларуских, еврейских, летувисских и латышских национальных организаций. В том числе издание газет и книг на этих языках, работу школ и учительских семинарий. А обучение на русском языке немцы запретили.

Координационным центром беларуских национальных организаций в Вильне стал Беларуский народный комитет (председатель Иван Луцкевич), который поддерживал связи с летувисским, польским, еврейским движениями для обеспечения территориальной целостности беларуских земель. Он также представлял интересы беларуского населения перед оккупационными властями. По инициативе Элоизы Пашкевич (Тётки) и Ивана Луцкевича в Вильне и ее окрестностях были основаны первые беларуские школы, учительские курсы, гимназии. В Вильне с 1915 года издавалась латиницей беларуская газета «Гомон».

Виленские деятели впервые подняли беларуский вопрос на международном форуме. В «Мемории представителей Беларуси на конференции народов России» (июнь 1916 г., Лозанна), представленной беларуской делегацией (Иван Луцкевич, Вацлав Ластовский), было дано историко-культурное и политическое обоснование права беларусов стать «хозяевами на собственной земле». Но их заявления остались «гласом вопиющих в пустыне».

Беларуские активисты в оккупированной Вильне связывали идею возобновления беларуской государственности с возрождением унии Беларуси и Летувы. Это нашло отражение в обращении Конфедерации ВКЛ от 15 декабря 1915 года, в совместной декларации социалистических и демократических партий Вильни (декабрь 1917). Однако руководство летувисского национального движения взяло курс на создание моноэтнического государства жамойтов.

Февральская революция 1917 года в Российской империи способствовала ускорению эволюции БНД от общей идеи «свободной Беларуси» к ее конкретизации в форме государственно-национального самоопределения. Национально-освободительные идеи активизировали сознание десятков тысяч беларусов — военнослужащих, рабочих, беженцев, объединенных в беларуских союзах Петрограда, Москвы, Киева, Одессы, Тамбова, Саратова, во фронтовых организациях.

В марте 1917 года в Минске возник Беларуский национальный комитет, в июле была создана Центральная Рада беларуских организаций, реорганизованная затем в Великую Беларускую Раду. В связи с идеей создания национального войска появилась также и Центральная беларуская войсковая рада.

Проблемы сплочения беларуского движения на демократической, общенациональной платформе широко обсуждались на страницах новых газет «Вольная Беларусь» и «Белорусская Рада». Ломка сословного строя империи способствовала расширению социальной базы движения, присоединению к нему части рабочих, низшего офицерства, интеллигенции, отдельных представителей местной аристократии, ранее безразличной либо враждебной к беларускому вопросу. В результате углубилась политическая неоднородность БНД.

Резкое усиление радикальных социально-экономических настроений трудящихся при общем низком уровне национального самосознания беларуского населения — с одной стороны, либерально-эволюционный курс руководства БНД — с другой стороны, еще больше обострили внутренние противоречия в движении.

Ситуацию усложняло отрицание автономии Беларуси как Временным правительством, так и большевистской оппозицией. Большевики считали дело национального самоопределения колониальных народов буржуазно-националистическим, несовместимым с интересами трудящихся, а главное, помехой для конечной цели большевизма — захвата власти в мировом масштабе.

К середине 1917 года БСГ насчитывала около 5 тысяч членов. В это время в ее ЦК входили Полута Бодунова, Язеп Воронко, Дмитрий Жилунович, Клавдий Дуж-Душевский, Эдуард Будько, А. Борисенок, В. Лузгин (все — в Петрограде); Аркадий Смолич (в Минске); Всеволод Игнатовский (в Ярославле); Якуб Колас (в Перми); Хотенко (в Пскове); Радослав Островский и Михаил Мелешко (в Витебске).

Пять тысяч национально сознательных, политически активных беларусов — это, конечно же, очень мало для 10-миллионного беларуского народа. Представьте себя стоящим перед двухтысячной толпой, и вы поймете всю незначительность указанной величины.

Кроме того, беларуское национальное движение, едва успев организоваться, в результате внутренних противоречий разделилось на два течения: радикально-революционное и национально-демократическое. Раздел четко обозначился на 3-м съезде БСГ (октябрь 1917 г.) в Минске, где национал-демократическое большинство взяло курс на скорейшее осуществление государственного самоопределения, а левая фракция — на сотрудничество с большевиками.

Поворотной вехой на этом пути стал Всебеларуский съезд, созванный в Минске Великой Беларуской Радой и эсеровским Беларуским областным комитетом (декабрь 1917 г.). Съезд проходил под знаком консолидации различных идейно-политических течений и партий (кроме большевиков) ради осуществления общей цели — создания независимой Беларуси.

Несмотря на силовой разгон съезда большевиками (по решению Совета народных комиссаров Западной области и Западного фронта РСФСР), делегаты приняли резолюцию о создании на всем беларуском этнографическом пространстве краевой власти в форме Всебеларуской Рады (совета) крестьянских, солдатских и рабочих депутатов, а также об установлении этой Радой официальных отношений с центральными органами советской власти РСФСР и с другими автономными национальными республиками.

О независимости еще не было речи. И Беларусь, и другие национальные территории виделись делегатам съезда как автономии в составе Российской демократической республики.

Разгон Всебеларуского съезда не остановил деятельности активистов национального движения на пути самоопределения. Избранный Всебеларуским съездом Исполнительный комитет Рады съезда обратился 21 февраля 1918 года с первой уставной грамотой «К народам Беларуси» и создал временное правительство — Народный секретариат Беларуси. Второй уставной грамотой Исполком Рады 9 марта 1918 года провозгласил Беларускую Народную Республику (БНР) как часть демократической России.

Брестский мирный договор (март 1918 г.), предусматривавший германскую оккупацию восточной части Беларуси, подтолкнул беларуских национальных деятелей к реализации идеи суверенного Беларуского государства. 18 марта в состав Рады съезда были кооптированы представители Виленской беларуской рады, в связи с чем Рада съезда реорганизовалась в Раду БНР. В ночь с 24 на 25 марта 1918 года Рада БНР приняла резолюцию о суверенной независимости Беларуси и 3-ю уставную грамоту, в которой сказано:

«С этого времени Беларуская Народная Республика объявляется независимым и свободным государством. Сами народы Беларуси, в лице своего учредительного Сойма, постановят о будущих государственных связях Беларуси. На основе этого теряют силу все старые государственные связи, которые дали возможность чужому правительству подписать и за Беларусь трактат в Бресте, который убивает насмерть беларуский народ, разделяя его землю на части».

В грамоте была указана территория БНР — «все земли, где живет и имеет численный перевес беларуский народ», высказана готовность к сотрудничеству с представителями всех других народов, проживающих на этих землях.

Провозглашение БНР означало завершение предыдущего этапа развития беларуского БНД с 1884 года (35 лет) и начало национально-государственного строительства на Беларуси.

Однако среди активистов беларуского национального движения было очень мало людей, способных к повседневной организаторской и управленческой деятельности. Не случайно германское командование неоднократно сообщало в Берлин, что ему не удается найти беларусов, пригодных для административной работы. Как и сегодня, среди националистов преобладали мечтатели, плохо понимавшие проблемы хозяйственной жизни страны и реальные запросы населения. Поэтому не удивляет тот факт, что к числу немногих достижений властей БНР за 8 месяцев существования (апрель - ноябрь 1918 г.) можно отнести только попытки создания системы национального образования и ряд мероприятий в области культуры.