В основанном на привилегиях обществе эпохи абсолютизма городские жители имели монопольное право на занятия ремеслом и торговлей. В сельских приходах, правда, разрешалось заниматься кузнечным ремеслом, и следует еще упомянуть тысячи единоличников, выполнявших на селе ремесленные работы на нелегальной основе, а также кустарей, производивших на дому шерстяные чулки, деревянные башмаки и т. п. К тому же в начале эпохи индустриализации некоторые предприятия в соответствии с королевскими привилегиями размещались в сельской местности с целью использования гидроэнергии, к примеру текстильные и машиностроительные предприятия в районе Бреде. Тем не менее во многих отраслях городским цехам удалось защитить свои монопольные права на занятия ремеслом, так же как коммерсантам — на торговую и сбытовую деятельность.

Победившие в борьбе за принятие июньской Конституции сторонники либерализации общества объявили курс на обеспечение свободы предпринимательства. Первым шагом стала отмена налога на поставлявшуюся в города сельскохозяйственную продукцию, который сельские поставщики платили у городских ворот. Тем самым отпала нужда в крепостных стенах и заборах, которые в течение многих столетий являлись физическим воплощением существовавших между городом и деревней таможенных границ. А несколько лет спустя, в 1857 г., ригсдаг, приняв закон о свободе предпринимательства, нанес смертельный удар по находившимся до тех пор в привилегированном положении городским цеховым организациям. Цеховые организации мастеров утратили право самолично определять условия труда, цены и правила доступа к профессии, а подмастерья лишились социальной защищенности и профессиональной идентичности, что ранее обеспечивало им обязательное членство в своих цеховых организациях.

Вступление закона в силу было отложено на 1862 г. с той целью, чтобы цеховые организации успели осуществить необходимую перестройку своей деятельности. Однако как мастера, так и подмастерья потратили это время впустую, безуспешно пытаясь добиться изменения закона, и потому за первое десятилетие не смогли создать эффективно действующие альтернативные объединения групп интересов.

Торговцы в первое время после принятия закона с подобными проблемами не сталкивались. «Защитный пояс» в радиусе полутора миль вокруг городов по-прежнему охранял городских коммерсантов от окрестных конкурентов (хотя мелкорозничная торговля самыми необходимыми товарами повседневного спроса допускалась). И только начиная с конца 80-х годов XIX столетия, когда кооперативные предприятия стали создаваться и в сфере торговли и сбыта и эти новые предприятия — кооперативные магазины — получили разрешение суда свободно обслуживать своих членов-пайщиков, в том числе в пределах «защитного пояса», для сектора городской розничной торговли наступили трудные времена. Точно так же значительно уменьшилась рыночная ниша торговых домов и оптовиков, когда благодаря кооперативам крестьяне сами получили прямой выход на мировой рынок, выступая на нем и в роли экспортеров масла, бекона и куриных яиц, и в качестве импортеров удобрений, зерна и кормов, а также агентов в торговле этими товарами.

Вообще же городские промыслы способствовали созданию более или менее приемлемых условий жизни для многих тысяч малоимущих переселенцев, решивших порвать с убогим и бесперспективным существованием на селе. Традиционной функцией городов являлось удовлетворение потребностей жителей прилегающих сельских районов в товарах и услугах. Кроме того, Копенгаген и другие крупные города неплохо зарабатывали на весьма прибыльных поставках для королевского двора, армии и центральной администрации. В той же мере выгодное географическое положение решающим образом сказывалось на возможностях как производственных, так и сбытовых предприятий выйти за пределы местного рынка. Столь стремительный, по сравнению с другими городами, рост Орхуса в течение описываемого периода объясняется в первую очередь тем, что еще в 40-х годах XIX в. город приступил к расширению своего прекрасного порта, благодаря расположению которого в центре восточного побережья Ютландии уже к 60-м годам удалось наладить прямое сообщение со всеми частями полуострова. Раннерс и Ольборг также пережили период роста, однако их порты располагались во фьордах, что не давало возможности принимать суда столь большого тоннажа.

Бурный рост населения и, соответственно, возросшие потребности в продуктах питания, одежде и жилье сами по себе расширяли рамки национального рынка, однако основной причиной столь несоразмерно высоких темпов урбанизации явилось усиливающееся разделение труда между городом и деревней. Переход сельского хозяйства на рельсы специализированного и ориентированного на рынок производства товаров привел к отказу от традиционных методов ведения хозяйства, определявших экономическую обособленность крестьян. Теперь они стали закупать готовую продукцию для удовлетворения своих каждодневных потребностей, к примеру в одежде или пиве, но также и в средствах производства, таких как строительные материалы, орудия труда, зерно, удобрения и корма. Характерно и то, что начиная с середины столетия на базе многих кузнечных мастерских благодаря увеличению потребности в современных сельскохозяйственных орудиях стали создаваться литейные производства и машиностроительные заводы.

Как мы уже видели, кустарные и индустриальные отрасли стабильно развивались, и к началу мировой войны в этом «вторичном секторе» была занята почти третья часть всего населения. В городах их доля, разумеется, была выше — в среднем примерно 50%. Однако на фоне масштабных процессов урбанизации и модернизации общества, охвативших всю страну, темпы индустриализации нельзя назвать стремительными. По крайней мере если под индустриализацией понимать появление крупных заводов с дымящимися трубами, где занято большое количество рабочих и налажено рационально организованное массовое производство стандартных товаров.

Согласно статистическим данным, в 1914 г. в Дании существовало 83 тыс. промышленных предприятий, или на 6 тыс. больше, чем в 1897 г. (когда создавался первый реестр). На них было занято 350 тыс. человек, из которых собственно рабочих насчитывалось 233 тыс. (в оставшуюся часть входили, с одной стороны, служащие, а с другой — сами владельцы). В 1897 г. их было 274 тыс. и 180 тыс. соответственно. Таким образом, в среднем на каждом предприятии было занято четыре человека. Доминирующее положение по-прежнему занимали мелкие предприятия, насчитывавшие помимо хозяина не более двух работников, однако за этими цифрами скрывается тенденция к укрупнению: количество предприятий, на которых было занято свыше ста работников, возросло со ста семидесяти до двухсот шестидесяти.

Среди последних были и крупнейшие по тем временам предприятия страны — судостроительная верфь и машиностроительный завод компании «Бурмайстер и Вейн», которые получили международное признание в 1912 г., построив дизельное судно «Зеландия». В начале XX в. машиностроение стало выходить на ведущие позиции в промышленности, постепенно вытесняя с первого места швейную и текстильную отрасли. Пищевая промышленность, наряду со своим флагманом — пивоваренными заводами компании «Карлсберг» включавшая в себя крупные табачные фабрики и т. п., заняла твердое третье место. На рубеже веков с вводом в действие цементных заводов в районе залива Лимфьорд получили дальнейшее развитие предприятия по производству кирпича и черепицы, керамических изделий и стекла.

Тот факт, что страна находилась в стадии индустриализации, несомненен, однако попытки установить временные рамки индустриального прорыва нельзя считать убедительными. Вплоть до 50-х годов XX в. было широко распространено мнение, что он произошел в период высокой экономической конъюнктуры в первой половине 70-х годов XIX столетия. Об этом свидетельствовал растущий объем импорта сырья; кроме того, в эти годы все более серьезную роль в развитии промышленности стали играть частные банки и вновь созданные акционерные общества, что в первую очередь произошло по инициативе легендарного директора «Частного банка» (Privatbanken) К.Ф. Титгена. Существовали и другие аргументы, и в дальнейшем возобладала точка зрения исследователей, утверждавших, что промышленный переворот произошел в 50-х и 90-х годах, однако наиболее приемлемым представляется рассматривать три вышеуказанных периода как три высшие точки поступательного развития процесса индустриализации с 1840 по 1914 г. В этой связи достоин упоминания тот факт, что если паровую энергию в Дании стали использовать относительно поздно, то газовые, электрические и бензиновые моторы нашли применение в стране гораздо быстрее.