– Догадайся, что я сейчас чувствую, amigo, – произнес плотный смуглый человек с буйной шевелюрой. Он уже минут десять сидел на дальнем конце кровати и терпеливо наблюдал за Джейком. – Нет, я сам отвечу, потому что твои мозги окончательно протухли. – Он встал. – Я чувствую себя идиотом; я глотку порвал, месяцами рассказывая всем, что Джейк Кардиган – парень, которому можно доверять, что он никогда не был тэкоманом.

Джейк снял обруч и вяло улыбнулся.

– Ты слегка припоздал на домашнюю вечеринку, Гомес.

– Как тебе удалось проникнуть в дом? – спросил Джейк, усаживаясь на софу в гостиной.

– Когда-то мы были друзьями, – усмехнулся Гомес, пристраиваясь в кресле, – поэтому твой кондо[4] впустил меня без приглашения.

– Ты не думай, я не собираюсь жить в мире иллюзий, – сказал Джейк. – Просто сегодня первый день свободы... А впрочем, ты выслушал столько оправданий от меня, что...

Гомес был лет на десять моложе Кардигана. Самым необычным в его внешности были великолепные курчавые волосы, которые, казалось, жили независимой от хозяина жизнью, не поддаваясь никаким ухищрениям парикмахера.

– Недавно моя жена довольно прозрачно намекнула мне, что я – романтический тупица, – все еще сердитым голосом сказал он, – и все потому, что я носился с дурацкой идеей спасти тебя. И что же, не успел как следует оттаять от сиесты, проведенной в Холодильнике, как опять начинаешь глушить свой мозг этой гадостью!

– Значит, это ты выхлопотал досрочное освобождение?

– Да, я приложил много усилий, чтобы такое решение было принято, – ответил Гомес и внимательно посмотрел на Джейка.

– Несмотря на то, что считаешь меня подонком?

– Как твой бывший напарник, я знаю, что ты не подонок, – спокойно ответил Гомес. – Но можешь им стать, если не завяжешь с тэком.

– Ну ладно, хватит меня воспитывать. Лучше скажи, почему ты не пришел раньше?

– Хотел, чтобы ты немного освоился на воле.

– Не надо. Ты хотел проверить меня, посмотреть, не завербован ли я, так? – Джейк криво усмехнулся. – Выходит, я не выдержал экзамена?

– Это не последний экзамен, amigo, – улыбнулся Гомес.

– Да ты – оптимист. И как это тебе удается после стольких лет службы в полиции?

– Я ушел из полиции, Джейк.

– Ушел?! Значит, полицейское управление Южной Калифорнии к моему освобождению никакого отношения не имеет? – удивленно спросил Джейк.

Гомес хмыкнул.

– Нет. Эти ограниченные ублюдки все еще продолжают думать, что ты конченый человек и жить не можешь без этих глупых фантазий, словом, законченный тэкоман. Но мы-то с тобой знаем, что это не так.

– Черт побери, Гомес. Ты же прекрасно знаешь, что я изредка балуюсь этим делом, – раздраженно сказал Джейк. – Но я никогда не работал на торговцев тэком. Расследование по выявлению сети сбытчиков в секторе Лагуна сорвалось не по моей вине. Я пытался схватить их с поличным.

– Нам надо многое обсудить. – Гомес почесал в затылке. – Когда я еще работал полицейским, я начал, в свободное от работы время, копаться в твоем деле.

– Так вот почему тебе пришлось уйти из полиции – они убрали тебя за попытку помочь мне.

– Нет, все намного сложнее, – сказал Гомес. – В тот момент, когда мне стало казаться, что я подобрался к разгадке, – я нашел человека, готового мне в этом помочь, – он внезапно отправился на тот свет, его застрелили из лазерной винтовки.

– Кто был этот парень?

– Один из наших офицеров – Брайен Джессуп.

– Джессуп? – Джейк встал и начал ходить по комнате. – Очень забавно. Точнее – странно.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Гомес.

Джейк недоуменно пожал плечами.

– Видишь ли, этот Джессуп пытался ухаживать за моей женой. На вечеринках он всегда крутился около нее. Насколько я знаю, она не отвечала ему взаимностью, а может быть, я, старый дурак, ошибался – ведь она моложе меня на целых десять лет. Что скажешь?

Гомес с интересом рассматривал свои ботинки.

– Мы поговорим о твоей жене в другой раз, – произнес он наконец.

– Ты хочешь сообщить мне о ней что-то важное? – Джейк остановился и вопросительно посмотрел на приятеля.

– Да нет, черт побери. Сядь и внимательно выслушай, что я тебе скажу.

Нахмурившись, Джейк нехотя сел на софу.

– Так о чем рассказал Джессуп?

– Все, что знал этот парень, он унес с собой в могилу, вернее сказать, в урну, так как жена его кремировала, – развел руками Гомес. – Но он намекал, что знает нечто такое, что поможет доказать твою невиновность, и готов сообщить мне эти сведения за подходящее вознаграждение. Но за два дня до нашей встречи он был убит у входа в магазин.

– Где это случилось?

– В секторе Яблочная Долина. С ним погибли еще четыре человека и собака.

– Случайное совпадение?

– Не думаю. Скорее всего это жестокий способ избавиться от ненужного свидетеля. Чтобы заставить замолчать Джессупа, они убили еще четверых невинных людей.

– Тэк-лорды никогда не отличались сентиментальностью.

– Верно, – согласился Гомес. – Во всяком случае, amigo, когда это случилось, я окончательно решил, что работа полицейского не для меня. С моей безукоризненной репутацией и латиноамериканским обаянием я без труда устроился в очень престижное детективное агентство «Космос» здесь, в Большом Лос-Анджелесе.

– Так ты теперь частный детектив? – ухмыльнулся Джейк.

– Да, уже целый год. Как-нибудь покажу тебе мой значок.

– Насколько я знаю, агентство пользуется хорошей репутацией.

– Совершенно верно. Наш шеф, Уолт Бэском – честный и очень надежный человек, – с гордостью сказал Гомес. – Да и зарплата намного выше, чем в полиции, и дополнительные льготы. Это тоже важно, понимаешь?

Джейк кивнул.

– Агентство имеет отношение к моему освобождению?

– Послушай, приятель, все эти годы я пытался добиться пересмотра твоего дела. Я испробовал все возможности, все связи, деньги, но ничего не добился. И только с помощью Бэскома я смог получить специальное разрешение на твое досрочное освобождение.

– Интересно, Бэском заботится о всех своих служащих или только о тех, кто обладает латиноамериканским обаянием? – не удержался от иронической усмешки Джейк.

– Дело в том, amigo, – Гомес снова внимательно посмотрел на свои до блеска начищенные ботинки, – что мне пришлось пообещать ему ответную услугу.

– Ах, вот оно что... И кто будет выполнять твое обещание – ты или я?

– Вместе. Будем работать в одной команде. И поверь мне, тебе чертовски повезло, что твоя история закончилась именно так. Иначе ты продолжал бы чахнуть в Холодильнике.

– О'кей, – махнул рукой Джейк. – Давай расскажи поподробнее, что ты наобещал.

– Так значит, ты согласен работать на агентство? – обрадовался Гомес.

– Да.

– А если для этого придется поехать за границу например, в Мексику?

– Поеду.

– Возможно, твое задание будет связано с работой в зоне, которую контролируют эти сумасшедшие повстанцы. Тебя не смущает такая перспектива? – продолжал допытываться Гомес.

– Нет.

Пышная шевелюра Гомеса закачалась в знак одобрения.

– Отлично. И последний вопрос. Ты не будешь возражать против контакта с твоей бывшей любовницей по прозвищу Невеста Войны?

– Что?! – закричал Джейк, вскочив на ноги. – Ты говоришь о Вобрайд, да?

– Точно, – подмигнул Гомес. – Говорят, она все такая же знойная женщина, какой была несколько лет назад.

– Интересно, а почему это такое солидное агентство хочет установить связь с каким-то второстепенным командиром повстанческого отряда, слегка промышляющего контрабандой?

– Ты отстал от жизни, amigo. В настоящее время Вобрайд возглавляет довольно крупную повстанческую армию, которая уже целый месяц контролирует такой процветающий штат, как Чихуахуа.

– Ты хочешь сказать, что у агентства есть интересы в этом районе Мексики?