Каждый вдох обжигал легкие Джейка, ноги уже переставали слушаться.

– Времени не хватит, – сказал он себе. – Не хватит времени, чтобы добраться до Дэна.

Не обращая внимания на боль в ногах, Джейк побежал еще быстрее.

Впереди показалась дверь с надписью «ПРОФИЛАКТИЧЕСКОЕ ОТДЕЛЕНИЕ».

Толкнув дверь, Джейк оказался на обширной овальной площадке, покрытой прозрачным куполом. Здесь, на самой крыше здания, располагался приемный покой профилактического отделения. Овальную площадку опоясывала ярко-желтая дорожка с расставленными вдоль нее белыми скамейками. Кое-где на них сидели пациенты.

А в дальнем конце зала, рядом с пустой скамейкой, стоял Джейк Кардиган.

Удивительно правдоподобный двойник.

Он улыбался и протягивал вперед руки.

К нему шел Дэн, с маленьким чемоданчиком в руках, в компании той самой медсестры, с которой успел подружиться.

Сестра остановилась и похлопала мальчика по плечу. Дальше Дэн пошел один. Пошел к ждавшему его камикадзе.

– Дэн! Назад!

Джейк изо всех сил мчался по дорожке.

Пораженный Дэн остановился и повернул голову к Джейку.

Камикадзе тоже пришел в движение.

– Дэнни, – сказал он. – Ты же меня знаешь.

– Ложись! – предостерегающе крикнул Джейк. – На пол!

Он бежал изо всех оставшихся сил.

Догнав камикадзе, Джейк сильно ударил андроида плечом.

Покачнувшись, тот врезался прямо в стену. Брызнули осколки пластигласа, и двойник Джейка Кардигана вывалился наружу в туман. А затем раздался громовой, оглушительный грохот взрыва. Камикадзе взорвался еще в воздухе, не долетев до земли футов пятьдесят.

Джейк повернулся к Дэну.

Сын медленно приближался, на его бледном лице все ширилась и ширилась улыбка.

– Ты спас мне жизнь.

Голос его звучал тихо, даже чуть недоуменно. Затем Дэн разжал руку, и чемоданчик упал на пол. А потом Дэн бросился вперед и обеими руками крепко обхватил отца.

– Я тебя люблю.

Улыбаясь, Джейк обнял сына.

От той же команды, что выдала вам два предыдущих, – третий роман из серии про Джейка Кардигана.

Команда: Рон Голард – центральный нападающий

Кармен Ла-Виа – правый защитник

Лайза Уэйджер – левый защитник

Айви Фишер Стоун – правый нападающий

Сьюзен Эллисон – левый нападающий

Фифи Оскар – судья

Играйте, ребята! Мы едем на чемпионат!

Эта работа посвящается Мэрси, Лесли, Лиз и Мелани, с крохотным «спасибо» Гранту и огромным – Мэри Джо

Захоти убийца, скажем, почесаться, возникли бы серьезные проблемы – обе его руки были заняты оружием. В одной – парализатор, в другой – лазган. Третьей, слава Богу, не было.

До Рождества 2120 года оставалось ровно две недели. Льющиеся с неба звуки рождественских гимнов оглашали узкие улочки и переулки прилегающих к набережной кварталов. Лились эти звуки из парящих в небе динамиков, подобающим случаю образом оформленных в виде златовласых ангелочков. Время в Париже шло к полуночи, с Сены тянулся густой, промозглый туман. На трепещущих белоснежных крылышках ангелов поблескивали капельки влаги.

По одной из залитых туманом извилистых улиц неверной походкой пробирался довольно плюгавый мужчина лет сорока, одетый в дорогой, но измятый до непотребного состояния костюм. Придерживаясь одной рукой за влажную пласкирпичную стену, он все время озирался по сторонам. На бледном, залитом, несмотря на холод, потом лице отражалась смесь озабоченности и недоумения. Казалось, этот поздний одинокий пешеход заблудился на безлюдной улице и не знает, как найти путь к дому.

Он шел все медленнее и медленнее, едва отрывая ноги от мостовой.

В одном из сладкогласых ангелочков неожиданно кончилось питание. Смолкнув и перестав трепыхать крылышками, он рухнул вниз, ударился о левое плечо прохожего и с треском врезался в мокрый асфальт.

Прохожий остановился. Что-то неразборчиво пробормотав, он присел на корточки и попытался дотянуться до павшего ангела, но промахнулся, потерял равновесие и упал ничком на мостовую.

В этот самый момент, словно материализовавшись из плотного как вата ночного тумана, за его спиной возник еще один человек. Молодой, на вид не старше двадцати одного – двадцати двух лет, коротко остриженный, при кустистых усах и серьге в ухе, убийца был одет в ободранную, испещренную пятнами крови военную форму. Годы назад, во времена бразильских войн, такую форму носил экспедиционный корпус Объединенных Наций; свисавшая с левого уха убийцы серьга была сделана из бразильской монеты.

Как уже говорилось, в левой руке убийца сжимал парализатор, а в правой – лазган.

Плюгавый человек в дорогом костюме заметил, что уже не один на улице. С видимым трудом он оттолкнулся от земли, сел, покряхтывая от напряжения, сумел подняться на ноги, покачнулся и начал поворачиваться.

Только начал. Убийца выстрелил из парализатора.

Человек поднялся на цыпочки, всплеснул руками и немного потрепыхал ими в воздухе, словно передразнивая механического ангелочка, а затем снова рухнул ничком, сильно ударившись при этом лицом о мостовую.

Убийца неторопливо приблизился. Очень точно и аккуратно действуя лазганом, он перечеркнул лежащего без сознания человека косым крестом, развалив его на четыре куска.

Хлынувшая потоком кровь забрызгала ботинки убийцы, на белоснежных крылышках ангела тоже появились ярко-алые пятнышки.

Опустившись на колени, убийца вытащил из кармана своей драной куртки листок бумаги и прикрепил его к левой части торса убитого.

Написанная печатными буквами записка гласила: «ЭТО ЗА БРАЗИЛИЮ! НЕИЗВЕСТНЫЙ СОЛДАТ».

– Господи Иисусе, – подытожил свои впечатления Гомес.

– Вот именно, – согласился с ним Джейк Кардиган.

До Рождества оставалось тринадцать дней, по всему Большому Лос-Анджелесу шел снег (искусственный, по программе специальных предпраздничных погодных эффектов). На одном из верхних этажей второго корпуса здания детективного агентства «Космос» Уолт Бэском, глава этой всеми уважаемой организации, демонстрировал Джейку и его напарнику голографическое воспроизведение сцены преступления, которое было создано компьютером на основе данных, собранных агентством, а также информации, предоставленной различными полицейскими органами.

Бэском, среднего роста человек пятидесяти шести лет, задумчиво раскачивался в люцитовом кресле-качалке рядом с опустевшей проекционной, платформой. Глубоко запустив руку в левый карман пиджака, он что-то там теребил, в результате чего и так мятый и сморщенный пиджак мялся и морщился еще сильнее.

– Сейчас мы наблюдали, джентльмены, воссоздание сцены убийства мужа нашей клиентки.

Кивком он указал на проектор.

– Предыдущие подобного типа убийства также...

– Кто клиентка? – прервал его Джейк.

– Особа по имени Мадлен Бушон. Вы получите досье со всей информацией, которую мы сумели собрать на настоящий момент.

– А ее муж?

– Жозеф Бушон, бывший французский дипломат; в последнее время он...

– Но ведь никто не видел, как убили Бушона? Все эти картинки компьютер просто высосал из пальца.

– Отчасти так, Джейк, но только отчасти. Кто-то все-таки видел это убийство из своего окна.

– Видел и не попытался помешать, даже не поднял шум? – преисполнился праведного негодования Гомес.

– Увидев такого вот убийцу за работой, человек обычно бывает озабочен одним – как бы привлечь к себе поменьше внимания, – резонно возразил глава агентства. – Я и сам скорее всего залез бы под ближайший диван, оказавшись свидетелем подобного зрелища. Это убийство было совершенно зверским.

Несколько снисходительно пожав плечами, Гомес откинулся на спинку кресла.

– Es verdad[37], – милостиво согласился он.

– Почерк тот же, что и предыдущих восьми, приписываемых Неизвестному Солдату, – продолжал Бэском. Теперь он качался чуть медленнее. – Началась вся история чуть меньше двух месяцев назад. Первое убийство произошло в Рио-де-Жанейро, что еще можно понять, но оттуда Неизвестный Солдат двинулся по миру, работая по списку, понятному пока что одному ему.