– Чуть не два года. За это время мама заболела... и умерла, а я все еще сидел там. – Джейк покачал головой. – Покинув это заведение, я поклялся, что никогда больше не дам засунуть себя в подобное место. И своих детей – тоже.

– А почему же тогда Дэн попал в Прибрежную?

– Так решила Кейт. Ты, верно, понимаешь, это место – точь-в-точь как Небесная академия, только и радости, что на земле стоит. Послать сына в такую школу – далеко не самое...

– Доброе утро, Кардиган.

В зал ожидания очень решительной походкой вошла стройная чернокожая женщина. Свита Ониты Миксон состояла из двух серебристых роботов, одетых в медицинские халаты.

Джейк встал.

– Доброе утро, Нита.

– Ну как, почувствовал угрызения совести?

– По какому поводу? Что я когда-то с тобой познакомился и знаю тебя уже десять лет?

– Отними те четыре, которые ты провел там. – Она указала пальцем на потолок. – Нет, Кардиган, я имела в виду раскаяние в том, что ты собирался буквально обречь на смерть десятки тысяч жителей Фриско для того, чтобы вместе с другими такими же жуликами из «Космоса» первым добраться до лекарства. Тогда вы смогли бы получить за него приличную...

– Нита, – напомнил ей Джейк, – ведь ты летишь со мной в Холодильник. И нет совершенно никакой необходимости читать мне проповеди на тему этики агентства «Космос», или...

– Если бы не Джейк, – в ярости вскочила на ноги Бет, – никто бы так и не знал вероятную причину этой чумы. А данные он передал бы вам сразу после беседы с Честертоном.

До этого агент Мак-Квори скромно держался в другом конце зала. Теперь, явно чувствуя себя неловко, он осторожно приблизился к группе спорящих.

Онита понимающе кивнула.

– Ведь вы теперь заменяете ему жену? В таком случае трудно ожидать, чтобы вам были понятны истинные мотивы Кардигана.

– Ни один из ваших работников НЭС, ну ни один, даже не заподозрил, что вирус Честертона может быть настоящей...

– Вот тут-то вы и ошибаетесь, заподозрили. Именно этот вариант я и расследую почти двое суток – наряду со многими другими. Потому мне и стало известно, что знаменитый охотник за наживой Бэском послал Джейка на поиски вакцины. Не сомневаюсь, «Космос» содрал бы за нее по максимуму.

– Онита, когда ты вчера ворвалась к нам, я сразу согласился на сотрудничество, – возразил Джейк. – Но мы при этом не договаривались, что вдобавок ко всему я обязан выслушивать твои нравоучения.

– Успокойся, я очень хорошо понимаю, как ты нервничаешь перед этим полетом. – Она очаровательно улыбнулась. – Насколько можно верить слухам, тебе просто дико повезло, что, вернувшись домой из Мексики, ты не отправился прямиком обратно в Холодильник.

Бет тоже улыбнулась.

– Агент Миксон, – произнесла она сладчайшим голосом, – у Джейка есть правило – никогда не бить женщин. А вот у меня такого правила нет. Отойдите от нас, пожалуйста.

Несколько секунд две женщины смотрели друг на друга.

– Хорошенькую же Джейк нашел себе защитницу.

Пожав плечами, оперативница НЭС отошла к своим роботам.

Агент Мак-Квори тоже отступил назад.

– Ты знаешь, я и вправду готова была ее ударить.

– Думаю, она догадалась.

– Все заключенные, – сообщил невидимый голос откуда-то сверху, – погружены на борт шаттла, рейсом двадцать один отправляющегося в исправительную тюрьму. Опасности для пассажиров нет, начинается посадка.

Здесь его сразу узнали.

– Заключенный номер 19587, – чуть ли не со злорадством возвестил полукруглый, сероватого металла письменный стол, когда установленная на нем камера внимательно изучила посетителя.

Джейк сидел в той самой овальной комнате, правда, на этот раз – в кресле прямо перед столом. Все вокруг было таким же серым, как и прежде.

– Теперь я – Джейк Кардиган, – поправил он, раскладывая на столе множество принесенных с собой бланков и разрешений. – У меня есть ордер на временную реанимацию заключенного номер 18977 – Честертона Гордона. Вы были заранее поставлены об этом в известность.

– Да, простите, пожалуйста. На мгновение я решил, что вы снова останетесь у нас, мистер Кардиган.

– Нужно было предоставить все это дело мне. – Онита Миксон осталась у двери овальной комнаты. – Твое тюремное прошлое мешает эффективности операции.

– Ты бы лучше не встревала.

У Бет непроизвольно сжались кулаки.

Агент Мак-Квори успокаивающе похлопал ее по плечу.

– Мисс Киттридж, ведь никому из нас не нужны неприятности.

Согнув свою членистую металлическую шею, настольная камера оглядела разложенные Джейком документы.

– Насколько я понимаю, все в порядке, – произнес стол. – Вас проводят в операционную отделения реанимации, мистер Кардиган. Вам придется пойти одному – правила не разрешают встречаться с заключенными одновременно двум и более посетителям.

– Подождите-ка, – вмешалась агент НЭС. – Ведь нельзя же позволить ему сделать первый заход.

– После оживления, – сказал Джейк, – Честертона можно будет отвести в комнату для допросов. До этого я не буду ни о чем его спрашивать.

– А кто знает, что он может рассказать вам в первые секунды после оживления?

– После оживления, – со знанием дела объяснил Джейк, – вряд ли он будет в состоянии вообще что-либо рассказать.

Часть серой стены отъехала в сторону. Серый робот сделал два шага вперед.

– Я пришел, чтобы проводить мистера Кардигана.

– Только постарайтесь без фокусов, – предупредила Онита, когда Джейк перешагивал порог.

– Постараюсь.

На пороге операционной Джейк чуть замешкался. Холодная комната с серыми металлическими стенами была другой, но почти такой же, как и та, в которой он очнулся какие-то недели назад, после четырехлетнего пребывания в Холодильнике.

– Что-нибудь не так, сэр? – поинтересовался робот-сопровождающий.

– Нет, ничего.

Джейк вошел в комнату.

Посередине операционной возвышался белый металлический стол, над ним гирляндами свешивалась путаница проводов и трубок. Рядом со столом – большой, тусклого металла робот, в дальнем углу одиноко стоял серый металлический стул.

На мгновение у Джейка сжалось сердце.

Сопровождающий остался в коридоре.

– Посидите немного, пожалуйста, сэр. В ближайшие минуты тело заключенного номер 18977 будет доставлено, и можно будет приступить к процедуре оживления.

– Я постою.

Джейк прислонился к промерзшей стене.

Кивнув, робот ушел.

Прошла минута.

Большой робот стоял абсолютно неподвижно, словно его отключили.

Еще две минуты.

Джейк подошел к двери, посмотрел в один конец коридора, потом в другой. Никого.

Он вернулся на прежнее место и снова прислонился к стене.

Прошло еще целых девять минут, и только тогда в комнате появился хромированный робот в сером костюме.

– Вы не откажетесь пройти со мной, мистер Кардиган?

– Я жду здесь доктора Честертона.

– У нас небольшие трудности.

– Какого рода?

– Если вы пройдете со мной, вам все объяснят.

– О'кей.

Джейк направился к двери.

– Очень рад был познакомиться, – сказал он, проходя мимо большого робота, так и стоявшего рядом с пустым белым столом.

Медленно и задумчиво Гомес во второй раз обошел склад, пленниками которого оказались он и рыжая журналистка. Слегка ссутулившись, он осмотрел по очереди стены, потолок и – последним – небольшой серый диск, зажатый в ладони.

– Наш каземат или, лучше сказать, застенок никто не прослушивает и не просматривает, – объявил он, небрежно кинув серый диск в карман пиджака. – Слава Богу, бандиты не лишили меня этого приборчика.

– А теперь, пожалуй, самое время для доверительной беседы.

Сложив руки на груди, Натали стояла рядом с аккуратным штабелем шоу-девиц.

– Приватность, конечно же, вещь крайне приятная, однако, так как мы находимся на пороге смерти, она не является, если ты позволишь мне так выразиться, предметом наибольшего моего...