А два года спустя Лессепс опубликовал описание своего путешествия, «исполненное бесстыдной лжи», как писал об этом декабрист Владимир Штейнгель.

Александр Радищев дал отрицательный отзыв о книге Лессепса, а Штейнгель описал безобразное поведение Лессепса в Сибири, полное неуважения к обычаям страны, в которой тот был лишь случайным гостем. Любопытно вспомнить и то обстоятельство, что во время нашествия Наполеона на Россию Лессепс был французским полицмейстером Москвы.

Любопытно, что еще в 1789 году англичане выставили против «Славы России» и храброго Сарычева четырнадцать пушек, находившихся на борту бригантины «Меркурий». Бригантина вышла с острова Тенерифа для нападения на Русскую Америку. Командовал ею Кокс, пират южных морей, — ему было поручено разграбить и разорить именно те местности, которые должен был исследовать Биллингс.

Знаменательно, что пиратский рейд Кокса по времени совпал с походом «Славы России» к острову Каяк, когда Биллингс запретил Сарычеву дальнейшие исследования Аляски. Между тем Кокс должен был пройти к Берингову проливу, столь ненужному для России, по мнению Биллингса.

Нелишне вспомнить, что Соур, личный секретарь Биллингса, очень тепло писал о Коксе. В то же время он оскорбительно отзывался о русских поселенцах Аляски, имевших несчастье встречаться с английским пиратом. Коксу были известны цели экспедиции Биллингса. Биллингс был призван к утверждению и охране русских прав, к противодействию всем проискам со стороны иностранцев. Положение на Тихом океане в те годы было напряженным. По следам Лаперуза и Лессепса в Русскую Америку пришли испанские фрегаты из Мексики. Испанцы подстрекали индейцев к мятежам против русских.

И как раз в то время, когда поселенцы Русской Америки принимали меры к обороне Аляски от угрозы со стороны незваных гостей, Биллингс сеял рознь между алеутами и русскими.

Мне известно письмо главного правителя Русской Америки Александра Баранова (1790) с жалобами на то, что Биллингс призывал алеутов к выступлениям русских против промышленников. А ведь в то время безоружный Сарычев странствовал вместе с алеутами, и они бескорыстно помогали ему в научных исследованиях!

Верный сын родины, самоотверженный ученый, Сарычев сделал для блага отечества все, что было в его силах.

«…Если бы не он (Биллингс. — С. М.), то экспедиция сия столько же бы принесла славы и пользы России, сколько Калигулин известный поход против Британии славен был для Рима», — писал о Сарычеве декабрист Владимир Штейнгель…

22 марта 1797 года Александр Радищев, возвращаясь в Россию из ссылки в глухой Илимск, остановился в Таре. В тот же день в Тару со стороны Тобольска приехал еще один путник и задержался кормить лошадей. Узнав о том, что разделяет отдых с великим изгнанником, незнакомец пошел в дом, где остановился Радищев. Это было довольно смелым поступком со стороны поручика Василия Ловцова. Из разговора с ним Радищев узнал, что Ловцов едет в Иркутск, возвращаясь из Санкт-Петербурга. Подробности встречи до нас не дошли. Мы можем только строить догадки о значении этого знаменательного визита тихоокеанского морехода на тарский постоялый двор.

Перенесемся в Охотск 1792 года. Василий Федорович Ловцов получил приказ из Иркутска принять командование над кораблем «Св. Екатерина». Корабль с 40 матросами и первым русским посольством в Японию должен был отправиться к острову Матсмаю и там сдать японским властям трех японских моряков, когда-то занесенных штормом в русские владения. Главная цель похода заключалась в установлении торговых связей с Японией.

Инициаторами всего предприятия были Григорий Шелехов, устроитель Русской Америки и глава торговой компании, на Тихом океане, и приятель Шелехова натуралист Эрик Лаксман. Возглавлял посольство сын Лаксмана, Адам, чиновник из Гижигинска. Корабль прибыл в Японию и бросил якорь в гавани Немуро, где русские расположились на зимовку.

На следующий год Ловцов и Лаксман пошли на корабле вдоль берегов острова Матсмая до города Хакодате. Оттуда они проехали в Матсмай (к японскому губернатору) для переговоров о разрешении русским торговым кораблям посещать порт Нагасаки. Такой открытый лист после долгих переговоров японцы и выдали на имя Лаксмана и Ловцова (Радищеву Ловцов мог показывать если не подлинник, то перевод этого «свидетельства»).

«Васиреи Оромусау» — так звали Ловцова японцы — 8 сентября 1793 года возвратился в Охотск вместе со всем составом посольства. Из Японии были вывезены научные коллекции, гербарии, морские карты и т. д. Екатерина II не оценила всей важности итогов похода на Матсмай и ограничилась лишь награждением участников экспедиции (Шелехов был обойден, хотя он давно уже ратовал за установление торговых связей с Японией и осваивал Курильские острова.) Но, преодолевая косность чиновников и царедворцев, играя и на честолюбии царицы, Лаксман и Шелехов добились разрешения на второй поход в Японию, причем Лаксману поручалась научная, а Шелехову — торговая часть экспедиции.

Но в июле 1795 года Григорий Шелехов умер. Скоропостижная смерть застигла и Эрика Лаксмана: он скончался в январе 1796 года на дороге, в 119 верстах от Тобольска.

…Все эти новости Радищев узнал от Ловцова в Таре. Погребенный заживо в Илимске, изгнанник, конечно, до этой встречи не мог знать ничего о походе Ловцова и Лаксмана.

Теперь уместно вспомнить о литературно-научных занятиях Александра Радищева в Илимске. Известно, что он наряду с историческими работами занимался и исследованием торговли с Китаем в Кяхте и вообще русской торговли со странами Востока.

В 1791 году в Иркутске, когда Радищев ехал в Илимск, он встретился с самим «Колумбом Российским». В тот год Эрик Лаксман выехал в Петербург вместе с японцами, которых потом отправили на «Св. Екатерине» в Японию. По всей вероятности, Радищев узнал от Шелехова о плане первого похода русских к японским берегам. Об этом свидетельствует тот факт, что о встрече с Шелеховым Радищев писал 14 ноября 1791 года — спустя два месяца после того, как иркутский губернатор Пиль — получил указ об организации экспедиции Лаксмана. Другим важным известием, которое мог получить в 1791 году Радищев от Шелехова, было сведение о том, что за год до их встречи (1790) в Кяхте снова возобновилась торговля с китайцами. Шелехов, видимо, делился с изгнанником своими заветными планами о торговле с Кантоном. Во всяком случае, встреча с Шелеховым была для Радищева весьма интересной.

В письме об этой встрече Радищев отмечает Шелехова не только как предприимчивого человека, но и как автора книги о своих приключениях в Русской Америке.

Великий революционер был сыном своего века. Радищев проявил огромный интерес к стремлениям передовых людей типа Шелехова, старавшихся расширить связи России со странами Востока и Тихого океана.

Таков смысл встречи двух людей в маленьком, занесенном снегом сибирском городке 22 марта 1797 года.

В 1697 году открыватель Камчатки Владимир Атласов первым увидел одинокий остров-вулкан Алаид, вершина которого была покрыта снегом и озарена огнем.

Алаид принадлежал к Курильским островам. О нем еще до Атласова слышали русские люди; он стоял несколько в стороне от гранитной цепи островов. А с последнего «камня» на мысе Лопатка — южной оконечности Камчатки — казаки увидели за узким проливом берег другого острова. Это был самый северный, «Первый», остров Курильской цепи — Шумшу (Сюмусю).

В том году казакам не удалось побывать на Курилах. Не смогли сделать это и Василий Колесов с Михаилом Наседкиным, которые пришли на мыс Лопатка в 1706 году и увидели «за переливами» землю. Уже тогда они сказали, что к югу от «переливов» лежит «Матмасское и Апонское государство». Наседкин очень печалился, что ему «проведать де той земли не на чем». В те же годы пытался достичь Японии через Курилы казак Сорокоумов, но поход его тоже не удался. Первым ступил на берег острова Шумшу в 1711 году Иван Козыревский. Одновременно он построил крепость на реке Большой, куда приходили морские корабли. Оттуда Козыревский и стал плавать к Курильским островам «проведывать Апонского царства».