Уже в 1736 году к стенам кириловского Оренбурга пришел первый торговый караван из Ташкента.

От Оренбурга потянулись дороги к новым городам. Верхнеяицк, Троицк, Бузулук, Красноуфимск и другие крепости были построены и заселены в очень короткий срок.

Когда в 1737 году умер Иван Кирилов, Рычков продолжал службу в Оренбургской экспедиции под начальством не менее знаменитого историка и географа Василия Татищева. Он, как и Кирилов, был одним из питомцев Петра Великого.

В 1740 и 1741 годах из Оренбурга в Хиву ходили Гладышев и Муравин, открывшие древний город Джанкент на Сырдарье. Петр Рычков, имея доступ к донесению исследователей Хивы, составил извлечения из их отчета. Это и была, кажется, первая работа Рычкова как историка.

В 1752 году геодезист Иван Красильников составил 12 карт Оренбургского края. Карты эти готовились как приложение к большому научному труду П. И. Рычкова «Топография Оренбургская». Готовя свою «Топографию», Рычков обращался за советами к М. В. Ломоносову, который успел прочесть всю первую часть книги и дать ей оценку. Исследователь Азии был избран первым русским членом-корреспондентом Академии наук. Он состоял также в Вольно-Экономическом обществе.

В 1759 году Рычков написал «Историю Оренбургскую». Затем последовали «Опыт Казанской истории древних и средних времен», «Введение к Астраханской топографии» и другие труды. В журналах появились статьи П. И. Рычкова о хлопке, верблюжьей шерсти, о размножении лесов и земледелии в азиатских степях и т. д.

Прослужив около сорока лет в новом крае, Рычков в 1770 году был назначен правителем соляных дел в том же Оренбурге. Это дало ученому возможность создать первое описание промыслов Илецкой Защиты.

Когда грянула пугачевщина, историк оказался в осажденном повстанцами Оренбурге. Впоследствии А. С. Пушкину пригодились записки Рычкова «О яицких казаках и об осаде Пугачевым Оренбурга». Рычков виделся с Пугачевым, и тот, прикованный к стене, не то с издевкой, не то по простодушию приглашал ученого разделить с колодником свой скудный обед.

Несмотря на тяжелое увечье (он раздробил кость ноги так, что не мог передвигаться без посторонней помощи), Рычков за год до смерти составил часть исторического и географического словаря Оренбургского края — на буквы от А до М.

Назначенный главным командиром уральских горных заводов, былой спутник Ивана Кирилова отправился в Екатеринбург, где и застала его смерть.

Сын исследователя Николай Рычков продолжал дело отца и с успехом изучал Киргизскую степь.

Целых два века отделяют нас от времен самоотверженной деятельности Петра Ивановича Рычкова, но его труды сохраняют свое научное значение и по сей день.

В 1724 году «капитан от артиллерии» Иван Унковский, вернувшийся в Петербург из путешествия по Азии, представил русскому правительству карту пройденного пути в бассейнах Иртыша и Или. Чертеж содержал также сведения о городах Восточного Туркестана.

Первая четверть XVIII века была ознаменована замечательными походами в страны Востока. Так, «сибирский дворянин» Трушников в 1713 году проник в область голубого озера Куку-нор на самых подступах к Тибету и вывез оттуда образцы золота. Проезжая через Восточный Туркестан, путешественник обследовал золотоносные берега речки Алтын-Гол. Спустя год в Тобольск были доставлены из Яркенда образцы золотой пыли и получены сведения о золоте на реке Яркенд-Дарья, зарождающейся в самой глубине Центральной Азии.

В 1714 году Петр Великий повелел начать исследование путей в город Яркенд. Через пять лет отряд И. Лихарева переплыл озеро Зайсан и в течение двенадцати дней шел по Черному Иртышу уже в пределах Джунгарии. На обратном пути И. Лихарев основал севернее озера Зайсан Усть-Каменогорск.

В то же время к юго-востоку от современного Омска на Иртыше была построена Ямышевская крепость. Первые ее обитатели получили приказ начать торговлю с Джунгарией, Восточным Туркестаном и Тибетом. По всему верхнему и среднему течению Иртыша были возведены русские укрепления.

Иван Унковский, направленный послом к властителю Джунгарии Цэван-Рабтану, путешествовал в Азии в течение двух лет (1722–1724). Все это время исследователь вел путевой журнал. (Сопровождавший Унковского «геодезии ученик» Григорий Путилов делал съемку пройденного пути и составлял карту. На ней были показаны «железные заводы», «теплые лекарственные воды» и прочее. Впервые на карту было положено озеро Иссык-Куль. Исследователи побывали на Иртыше, затем прошли оттуда на берега Или и рек Джаргалан и Тюб, впадающих с юго-востока в Иссык-Куль. Унковский посетил берега реки Алимту в том месте, которое находится между современной границей Синьцзяна и Кульджой. В двух верстах от стоянки русского каравана лежали развалины богатого древнего города Алмалыка. В развалинах часто находили золото и южные кораллы.

На месте слияния Иртыша с Черным Иртышом Унковский хотел построить крепость, чтобы утвердить русское влияние на берегах Зайсана, и был увлечен осмотром «тех мест, где удобно крепостям быть, а особливо чтоб в тех местах, где может найдена быть руда и коммуникация с Сибирью, особливо ж водным путем…».

Российский посол ставил перед собой и политические цели. Ом вел переговоры с джунгарским ханом Цэван-Рабтаном. Цэван-Рабтан в то время владел Туркестаном и Семиречьем и неоднократно вторгался в кочевья киргизов и казахов. Оба этих народа просили у России защиты от джунгарского поработителя.

Находясь во владениях Цэван-Рабтана, путешественник собрал сведения о судьбе 419 русских пленных из отряда И. Бухгольца, уведенных джунгарами в Семиречье и Восточный Туркестан. (Пленники потом были возвращены на родину.)

Знаменательно, что после 1724 года чертеж Ивана Унковского и Григория Путилова был использован в качестве источника участником Великой Северной («беринговской») экспедиции мичманом Петром Чаплиным, который составлял карту верхнего течения Иртыша, Оби, Енисея, Лены, Алдана, а также Камчатки и Чукотки. Петр Чаплин счел своим долгом нанести на карту и области, исследованные Унковским. Это обстоятельство подтверждает тот факт, что все географические искания русского народа с начале XVIII века не были изолированы одно от другого, а проводились как бы по одному плану, в котором Камчатка и Чукотка не отрывались от Иссык-Куля, Или, Амударьи.

Карта Ивана Унковского и Григория Путилова была издана лишь в 1887 году, само же путешествие их прочно вошло в историю изучения Центральной Азии.

Я написал книгу «Идущие к вершинам».

Это научно-художественное повествование о бесстрашных исследователях просторов Казахстана и Средней Азии, теснин Тянь-Шаня, благодатных оазисов Западного Китая. Герои книги, начиная от Чокана Валиханова и П. П. Семенова-Тян-Шанского, преодолевали высочайшие перевалы, покрытые вечным снегом, спускались на альпийские луга, переходили вброд пенистые реки, грохочущие по валунам. Я рассказывал о забытых, а иногда и неизвестных до недавнего времени путешествиях по Азии; рядом с именами ученых-исследователей в книге зачастую стоят имена никому не ведомых людей, испытавших многие опасности и приключения.

Изучая старинные документы, я обратил внимание на «Материалы по истории Сибири», собранные в свое время Г. Н. Потаниным, знаменитым русским путешественником.

Григорий Потанин вместе со своим другом Чоканом Валихановым, офицером русской службы, казахом по происхождению, чуть ли не целый год разбирал архив, помещавшийся в ордонанс-гаузе Омской крепости. Так были открыты ценные свидетельства связей России с Джунгарией и Кашгарией.

Однажды, когда я обрабатывал находки Григория Потанина и Чокана Валиханова, в списке путешественников, побывавших в Джунгарии, мне впервые встретились упоминания о торговых людях из Вологды и Великого Устюга.

Рассказ о них я начну с того, что осенью 1745 года в Таре и Тобольске появился устюжанин Лука Жаравин. Он заявил, что пришел из владений джунгарского хана Галдан-Церена, где несколько лет занимался купечеством.