С изучением Курильских островов связано имя великого русского мореплавателя и патриота В. М. Головнина. В «архиве Юдина» в Красноярске разыскана «Выпись из донесения Охотской конторы Российско-Американской Компании от 12 августа 1811 года о взятии казенного шлюпа „Диана“, бывшего у берегов Курильских и Шантарских островов». У острова Кунашир командир «Дианы» был вероломно захвачен японцами в плен вместе с верными штурманом Хлебниковым, матросами Симоновым, Шкаевым, Васильевым. Макаровым и курильцем Алексеем. Место, где произошло это событие, было названо заливом Измены. Свыше двух лет пробыли эти люди в жестоком плену, но остались непоколебимы.

В 1828 году русские на острове Баранова в Ситхе на Аляске узнали, что у Курильских островов появились в большом количестве морские бобры. Главный правитель Аляски капитан Чистяков решил послать на остров Уруп пятьдесят «промышленных» под командой мичмана Этолина. Богатый промысел дал мехов на сумму в 800 тысяч рублей. А 9 ноября 1830 года Сибирский комитет постановил передать всю гряду Курильских островов в ведомство Российско-Американской компании и учредить торгово-промышленную контору на острове Симушир. Из Ново-Архангельска был послан отряд для поселения на берегах симуширской гавани Бротон. Вскоре был учрежден Курильский отдел Российско-Американских владений. Представление о его деятельности дает открытая в наше время в архивах Владивостока обширная переписка с управляющим Курильским отделом.

…Трудно приходилось русским переселенцам на Курильских островах. Они все время боролись с пламенными стихиями вулканов и «трясением земли». Так, в 1849 году на острове Симушир после землетрясения исчезли все источники и жители были вынуждены уйти из поселения в гавани Бротон. Через два года, когда облака вулканического пепла, рожденного жерлами огнедышащих гор, носились над побережьем острова Уруп, стада котиков и сивучей покинули его воды. Поселенцы лишились богатой добычи.

В 50-х годах XIX века на острове Уруп находилось русское поселение Явано. Вход в гавань Явано сторожила небольшая батарея, а за ней на берегу стояли дома и «главный амбар» для товаров и бобровых шкур. В 1855 году в этом складе хранилось бобров на 184 тысячи рублей. Уже тогда на этом острове находился ценный архив старых бумаг, отражавших историю жизни русских на Курильских островах.

Великий русский путешественник Н. И. Миклухо-Маклай начинал свою научную деятельность как зоолог, исследовавший морские губки Охотского моря, собранные И. Г. Вознесенским у берегов Курильских островов. Уже на своем пути в Новую Гвинею Маклай открыл на острове Питкерн, в южной части Тихого океана, морскую губку, которая водилась в большом количестве «в северных частях Тихого океана, на Курильской и Алеутской грядах», — как писал ученый в 1871 году. Несколько позже географ Лев Мечников, хороший знаток Японии, изучал жизнь обитателей Курильских островов и айнов Хоккайдо. Его рукописными заметками пользовался знаменитый землеописатель Элизе Реклю.

В 1875 году японцам удалось укрепиться на Курильских островах. Очень важно заметить, что после этого айны острова Парамушир покинули его, не желая жить под властью японцев. Спустя год в алеутской деревне на острове Уруп жило свыше 30 переселенцев с Алеутской гряды, многие из которых знали русский язык. Вторая деревня аляскинцев стояла на берегу уже знакомой нам бухты Бротон на острове Симушир; здесь тоже хорошо говорили по-русски. Профессор Позднеев в свое время описал поселение айнов на острове Шикотан, у берегов которого водились полосатые тюлени. Айны Шикотана переняли у русских религию, обычаи, одежду и свободно разговаривали по-русски. Старшина их звался Яковом. Были имена: Лаврентий, Дмитрий, Аверьян, Елисей, Прайда, Степанида.

Уже в 1899 году японец Тории Рюзоо посетил остров Шикотан и узнал, что айны здесь носили русские фамилии — Сторожев, Плегин. На острове жили айны с именами Иван, Трифон, Прокопий, Пелагея, Харитина…

В 1887 году в Токио вышла книга, изданная «императорским Японским университетом», посвященная «изучению» айнов. В этой грязной книге было написано, что айны «представляют действительно что-то переходное между человеком и зверем», что они «прямо низшая раса даже по своему физическому устройству». Это говорилось о людях, знавших русскую грамоту, живших в светлых домах, имевших русские бани.

К началу XX столетия на Курильских островах насчитывалось 2886 жителей. «Столицей» архипелага был поселок Тотори на южной оконечности острова Кунашир. Русские названия бережно сохранялись на островах, исследованных нашими мореходами, — проливы Надежды и Дианы, пик Сарычева, мыс Рикорд, пролив Головнина.

Однажды директор Карагандинского музея Л. Ф. Семенов показал мне очень редкий, не напечатанный еще нигде документ. Он был написан в 1890 году и назывался «Копия с приложения к записке о торговле Акмолинского уезда и ее направления».

Автором «Приложения» был акмолинский уездный начальник Троицкий.

Документ этот содержит много сведений о торговле Акмолинска не только с русскими городами, но и со Средней Азией и Китаем. По существу, заметки Троицкого являются своеобразным дорожником, в котором подробно описаны караванные пути от Петропавловска до Ташкента и Кашгара (Западный Китай). Маршрут до Кашгара проходил через Акмолинск, Нельдинский (Успенский) рудник, Балхаш, Пишпек (ныне Фрунзе), устремлялся к высокому перевалу Теректы и приводил путников в Западный Китай. Троицкий самым тщательным образом отмечал природные условия ряда местностей, описывал растительность, указывал на водные источники, точно исчислял расстояния между местами стоянок. О заметках Троицкого надо говорить отдельно и более подробно, но они заставили меня вынуть мои походные тетради и воскресить в памяти некоторые страницы из истории путешествий через степи Казахстана…

Следы этих путешествий теряются в глубокой древности. Так, например, еще в 569 году н. э. Земарх, посланник императора Византии, посетивший государство тукюэзцев (тюрок), пересек пустыню Бетпак-Дала. В XIII веке там прошли новые гости из далеких стран. Это были Смбат, начальник конницы Малой Армении, и властитель этого государства царь Гетум I. Малая Армения в те времена располагалась в непосредственной близости к Средиземному морю. Трудно даже представить условия, в которых протекали подобные путешествия в столицу великих ханов Монгольской империи — Каракорум, начинавшиеся от стен цветущего армянского города Сиса! Люди, ездившие ко двору монгольских ханов, не могли миновать побережий озера Балхаш. В таком случае на земле нынешней Карагандинской области в XIII веке побывали русские князья Ярослав, Глеб Ростовский, посланники французского короля, русские и западноевропейские пленные, угнанные монголами в Каракорум. Недавно мне удалось установить, что и Александр Невский не ограничился пребыванием в волжской орде. Он был вынужден ехать оттуда в столицу великого хана — в глубь Центральной Азии. На пути Невского лежал Балхаш и высились Джунгарские ворота.

…Широкому кругу читателей неизвестна история путешествия в 1800 году двух русских горняков через казахские степи в Ташкент. Это были колыванские берг-гешворены Бурнашев и Поспелов. Подлинник их путевых записок лишь недавно обнаружен в Барнаульском государственном архиве, о чем сообщил мне алтайский краевед-историк Н. Я. Савельев. Очень важно отметить, что Бурнашев и Поспелов были одними из первых геологов, исследовавших Казахстан и Среднюю Азию. Их пригласил для геологических работ правитель Ташкента Ходжа Юнус.

Казахский султан Букей предложил Бурнашеву и Поспелову сопровождать их до самого Ташкента, для чего согласился ожидать их на реке Нуре. Путешественники вышли из Семипалатинска, достигли форпоста Семиярского и двинулись в сторону Каркаралинских гор. Исследователи находили агаты и сердолики, исследовали почвы степи. Так они дошли до Нуры, где их с нетерпением ожидал Букей.