— Нужна ли допризывная подготовка казака? — спросил Куропаткин.

— Необходима. Она-то и воспитывает дома казака в станице, в беседах и на примере старых казаков.

— Нужна ли джигитовка?

— Без джигитовки не будет лихого казака-наездника и его друга коня.

— А несчастные случаи?

— Где лес рубят — щепки летят.

— В виду трудности для казака приобретать свою лошадь не настало ли время заменить собственную лошадь казака казенною — ремонтною?

— Дать казаку казенную лошадь вместо собственной — это уничтожить казака. Лошадь — друг казака и член его семьи.

— Казачьи лошади становятся все мельче и беспороднее; откуда взять казаку хороших лошадей?

— Нужно поднять станичное и подворное коневодство. Нужно улучшить состав производителей, поступающих с Войскового Провальского завода; нужно дать еще производителей с Государственных конных заводов; так и поправится дело. Казак любит лошадь и, если правительство придет казаку на помощь, он ею займется.

— На это нужны средства.

Тогда обратили внимание военного министра на неправильное положение Задонской степи, где коннозаводчики, на три четверти иногородние, имели громадные участки земли для вывода ремонтной лошади и платили за эту землю ничтожную арендную плату.

Куропаткин исхлопотал, чтобы с 1900 года правительство отпускало войску «справедливое пособие» за пользование Задонской степью для нужд военного министерства в размере 358 000 рублей. С годами это «справедливое пособие» увеличилось по мере увеличения стоимости ремонтной лошади, и дошло до нескольких миллионов рублей.

7 февраля 1901 года было повелено отпустить войску 230 000 рублей в возмещение потерь в доходах станичных обществ от введения в области винной монополии.

Эти средства пошли почти целиком на поднятие коневодства донских казаков.

Прошло 14 лет. Казакам пришлось поголовно выступить на конную боевую службу. Казачьи полки вышли на таких конях, которым могли бы позавидовать и регулярные полки. Полки Черкасского, Сальского, 1-го и 2-го Донских, Донецкого и Хоперского округов имели под казаками высококровных, рослых (2 аршина, 2 ¹/₂ и до 2 аршин и 3 ¹/₂ вершков) коней. Эти лошади вынесли не только всю страду Германской войны, но пронесли казаков и через ужасы и страдания войны гражданской. Казаки в этих двух войнах вернули себе славу лучшей конницы.

Население Войска Донского быстро возрастало, и не столько за счет природного прироста, сколько за счет наплыва иногородних. В 1895 году по переписи в Войске находилось 2 222 755 душ обоего пола. Из них 1 022 086 было казаков и 1 200 669 — иногородних. Казаки в своей области составляли только 49,61 % населения края.

С 1895 г. и по 1901 год для образования Уссурийского казачьего войска было переселено с Дона 338 семей.

Россия в царствование Императора Николая II искала новых мест для поселения, широких просторов для все растущих торговли и промышленности.

В 1897 году Император заинтересовался христианской страной очень древней культуры, Абиссинией в Африке. Он входит в сношения с негусом Менеликом II. Осенью отправляется в Абиссинию чрезвычайное посольство с действительным статским советником П. М. Власовым, донским казаком. При нем, в конвой, идут: 14 гвардейских Донцов, 3 гвардейских уральца и 3 солдата гвардии. Посольство это стало постоянным, и при нем состоял конвой из донских казаков 8-го Донского казачьего полка.

Но особенно интересовали Николая II вопросы Дальнего Востока, где так недавно побывал, будучи Наследником, Государь. Он послал офицеров обследовать Корею. Он склонился к мысли провести Сибирский путь не через Восточную Сибирь, но через Маньчжурию, что было прямее и выводило рельсовый путь к незамерзающей части Великого океана.

Эти стремления России усилить влияние на Востоке встревожили Англию.

В 1894–1895 годах Япония вела войну с Китаем. Японцы разгромили китайцев, и по Симоносекскому миру 17 апреля 1895 года японцы получили от Китая большой остров Формозу и на Азиатском материке Ляодунский полуостров с китайской крепостью Порт-Артуром. Китайцы отказывались от своего покровительства Корее.

Поддержанная другими европейскими державами, боявшимися усиления Японии, Россия настояла на отказе Японии от Ляодунского полуострова и на возвращении его Китаю.

Ловким «дипломатическим маневром» министра финансов Императора Николая II, Ю. О. Витте, при посредстве китайского министра Ли-Хун-Чана, Россия в 1898 году арендовала у Китая на 99 лет Ляодунский полуостров и получила разрешение вести продолжение Сибирского пути через Маньчжурию на Порт-Артур и держать для охраны пути в Маньчжурии вольнонаемные войска. Кроме того, Россия домогалась у Японии разрешения уступки в Корее двух гаваней. Ослабленная войною Япония смолчала, но затаила злобу на Россию.

В 1900 году в Китае произошли беспорядки, направленные против иностранцев. Посольства в Пекине были осаждены восставшими китайцами, получившими наименование «боксеров» или «большого кулака». Маньчжурская дорога, только что начатая Русскими, была частично разрушена. Иностранным посольствам была послана помощь. Всем международным отрядом был назначен командовать немецкий генерал граф Вальдерзее. Но еще он не прибыл, когда Русские восточно-сибирские стрелки и Забайкальские казаки под командой генерала Линевича, вместе с японцами, взяли Пекин и освободили послов.

В этот китайский поход Русские и японцы пригляделись друг другу. Японцы оценили мужество и храбрость Русского солдата. 30 января 1902 года Япония заключила оборонительный союз с Англией и стала деятельно готовиться к войне с Россией.

Россия ограничилась благожелательным «нейтралитетом» Германии. Громадной России, где «не заходило солнце», казалось невозможным, чтобы крошечная страна «Восходящего солнца», Япония, могла напасть на нее. Дипломатические переговоры об уводе из Маньчжурии Русских войск тянулись, ни к чему не приводя, и только раздражая Японию.

27 января 1904 года японцы неожиданно, без объявления войны, напали на Русские военные суда, стоявшие в море у Порт-Артура, и сильно повредили некоторые из них. Война были неизбежна.

Для Русского народа война была непонятна. Слишком далекой казалась Япония; далекими, ненужными и недостижимыми казались и цели — прочно стать на незамерзающем, свободном море — Великом Океане.

Война оказалась тяжелой. Почти десять тысяч верст, в большей своей части одноколейного пути железной дороги отделяли место военных действий от центра России. Все: войска, снаряжение, продовольствие приходилось возить из европейской России и Сибири. Россия в течение 26 лет не вела войн. Армия была не подготовлена к новой войне. Пехота была не соответственно одета, она не имела пулеметов. Артиллерия была снабжена только шрапнелями, не имея гранат; конница утратила дух конных действий, ее стесняла местность. Климат, зимою суровый — сибирский — со снежными метелями и буранами, летом жаркий, душный, с тропическими ливнями, делающими непроезжими дороги, обращающими маленькие речки в стремительные потоки — был тяжел. Местность — крутые, дикие горы, мало доступные, покрытые густыми лесами, а под ними — равнина, степь, где негде укрыться — требовала больших сил.

Главнокомандующим Русскими армиями был назначен генерал-от-инфантерии, генерал-адъютант А. Н. Куропаткин. Он составил мудрый план отходить вглубь Маньчжурии до Харбина, заманивая противника, затягивая войну и усиливаясь в то время, когда противник будет ослабляться, принужденный держать много войск на удлиняющихся путях сообщения.

Русское общество, а с ним и Государь Николай II, волновались и требовали от главнокомандующего быстрых и решительных действий, освобождения осажденного японцами Порт-Артура, движения вперед. Избалованное победами Русских войск в прежние войны, Русское общество требовало скорых побед.