Знал народную и казачью душу Пугачев. Обещать, обещать, как можно больше обещать! Пошли на его обещания яицкие казаки, беглые солдаты, крепостные крестьяне. Полны дворы набились таким народом. Смышленый казак, видавший и слыхавший о Суворове, ученик одного из лучших казачьих командиров того времени, Денисова, Пугачев из этого сброда составлял войско. Он делил людей на полки, полки на сотни, везде ставил полковников, атаманов, сотников и хорунжих. Красные и желтые знамена были розданы по полкам. На знаменах были нашиты восьмиконечные кресты и образа.

Яицкое войско было глухим и дальним углом Российской Империи. Русская армия была занята в Молдавии войною с турками. По волжским городам стояли гарнизоны из старых солдат — инвалидов. В помещичьих домах и вовсе не было никакой охраны.

Первыми полыхнули старообрядцы. Им было известно, что до вступления на престол Императрицы Екатерины II, Император Петр III давал им льготы. Потом дошел до них слух, что Император от желудочных колик в Ропше скончался. Зашептали по скитам и поселкам, что не своею смертью умер Петр, но был задушен по повелению Государыни. На Российском Престоле сидела женщина — не укладывалось это с их понятиями о престоле… И вдруг пошел слух, что Император Петр жив и явился на Яике, чтобы помочь черному, простому народу.

Подлинного Государя никто никогда не видел. Появившийся теперь, отвечал представлению об Императоре. Чернобородый, могучий, властный, он шел вверх по Волге, уничтожая всех, кто не признавал его Императором. Он подвергал истязаниям помещиков и их семьи. Он отпускал на волю крестьян, дарил им земли.

— Руби столбы, — повелевал он — заборы сами повалятся.

Валились заборы. Все припадало к его ногам. Он величаво входил в церкви, проходил через царские врата, садился на церковном престоле в алтаре и творил суд и расправу.

— Настоящий царь! — восторженно говорили про него крестьяне.

Татары, калмыки и киргизы чмокали губами и падали на колени.

Знал черную народную душу Пугачев, умел поразить ее. Знал Пугачев, как крестьяне завидуют казакам и их вольному житью.

— Все будете у меня казаками, — величественно заявлял Пугачев, и этим привлекал к себе сердца крестьян.

В Татищевой крепости Пугачев приказал остричь волосы по-казачьи помилованным им пленным и приказал им именоваться «государевыми казаками». В пригороде Осы сдавшемуся ему воеводе сказал:

— Будь ты отныне казак, а не воевода.

Заняв Пензу, Пугачев сказал купцам:

— Ну, господа купцы, теперь вы и все городские жители называйтесь моими казаками. Я ни подушных денег, ни рекрут с вас брать не буду.

Пленных офицеров, которые признавали его за Императора, жаловал в атаманы и есаулы.

Сам от живой жены женился на казачьей дочери Устинье Кузнецовой и обставил ее и себя «двором» из яицких казаков. В церквах, за обедней, поминали Государя Петра Федоровича и супругу его, Государыню Екатерину Алексеевну, приближенные носили имена вельмож, окружавших в ту пору Екатерину II.

Пожарным пламенем, сильнее, чем при Степане Разине, сами заполыхали села и деревни по Волге. Все накипевшее годами недовольство дворянами и помещиками за их притеснения крестьян вылилось в безпощадном бунте против всех дворян. Верили, что настала долгожданная воля, что идет на Москву и Петербург подлинный Император Петр III Федорович, идет «мужицкий царь», чтобы дать на землю правду, чтобы постоять за обиженный черный народ, переделить по-справедливому землю…

Учитывая все это, Пугачев писал в своих грамотках:

— «Кои дворяне в своих поместьях и вотчинах — оных противников нашей власти, возмутителей Империи и разорителей крестьян, ловить, казнить и вешать… По истреблении которых противников и злодеев дворян всякий может восчувствовать тишину и спокойную жизнь»…

Вся Волга поднялась на этот призыв. Пугачев осадил и взял Оренбург, занял Казань. Ему не нужно было самому действовать. Именем Государевым ловили, казнили и вешали дворян; перед именем Государевым сдавались города, от имени государева пылали помещичьи усадьбы — ужас шел впереди Пугачева и ему сопутствовал.

Пугачевский бунт разрастался в подлинное государственное бедствие.

Во время войны Императрице Екатерине II пришлось собирать, где только можно, войска, назначать во главе их лучших своих генералов, и повести правильную войну с крестьянскими и казачьими полками Пугачева.

О событиях на Яике, на Дону стало сейчас же известно. Пугачев посылал на Дон грамоты; ездили от него по станицам «тайные подговорщики». Бывали у Пугачева и перебежчики с Дона, ездившие посмотреть казачьего и крестьянского «амперадора Петра Федоровича».

Собравшийся в октябре 1772-го года войсковой Круг постановил набрать по станицам 1000 лучших казаков, составить из них полк с тем, чтобы тот полк был готов по первому требованию выступить и дать отпор самозванцу. Станичным атаманам было приказано зорко следить за всеми приходящими и приезжающими в станицы, «особливо на бродяг и носящих на себе образ нищего».

(В этом месте в публикации журнала «На казачьем посту» опечатка: присутствует фраза: «вым когда-то Пугачев был собран и направлен в Самаре в отряд генерала Мансурова». Начало предложения, по всей видимости, утрачено — прим. ред. 2014 г.)

И уже пошли по Дону слухи, что Император Петр III — никто иной, как свой донской казак Зимовейской станицы Емельян Пугачев. Станичники отказались от него. Дом Пугачева был уничтожен. Его жена и дети ходили по станице, побираясь милостынею.

Узнав о том, Императрица Екатерина II приказала отправить ее в стан Пугачева, в надежде, что та уличит мужа в самозванстве.

Русская армия под начальством генерала Михельсона вытеснила Пугачева из Самары и Оренбурга. Крестьяне везде приносили повинную. Яицкие казаки понемногу стали покидать Пугачева.

Пугачев решил идти на Дон искать новых людей, еще не прознавших про него. В эту пору добралась до него его жена с детьми.

Свидание Пугачева с семьей произошло в его палатке.

Пугачев принял ее с глазу на глаз.

— Что, Дмитриевна, как ты думала обо мне? — спросил жену Пугачев.

— Да что думать-то!.. Буде не отопрешься, так я твоя жена, а вот это твои дети.

— Это правда; я не отопрусь от вас, только слушай, Дмитриевна, что я тебе скажу: теперь пристают ко мне наши донские казаки и хотят у меня служить, так я тебе приказываю, неравно между ними случатся знакомые, не называй меня Пугачевым, а говори, что я у вас в доме жил, знаком тебе и твоему мужу; и сказывай, что твоего мужа в суде замучили до смерти за то, что меня у себя держал в доме.

— Как я стану говорить?! Я право не знаю.

— Так и сказывай, что ты жена Пугачева, да не сказывай, что моя, и не говори, что я Пугачев. Ты видишь, что я называюсь ныне государем Петром Федоровичем, и все меня за такого почитают. Так смотри же, Дмитриевна, исполняй то, что я тебе велю, а я, когда Бог велит мне быть в Петербурге и меня там примут, тогда тебя не оставлю, а буде не то, так не пеняй — из своих рук саблею голову срублю.

Жена Пугачева заплакала и вышла из палатки. Она говорила с той поры так, как приказал ей её муж.

Пугачев послал на Дон воззвания, обещая то же, что обещал и яицким казакам. Воззвания его успеха не имели. Атаман Сулин объявил по войску, что тому, кто поймает злодея, будет выдано 25 000 рублей и золотая медаль. По станицам в распоряжение полковника Алексея Иловайского набирали казаков. Так как почти все способные носить оружие казаки находились на турецкой войне, набранные и собиравшиеся в Скуришенской и Арженовской станицах казаки были плохо вооружены, среди них было много слабосильных, и сидели они на плохих лошадях. Они составили три отряда полковников: Луковкина, Максима Янова и Андрея Вуколова.