— Чего не могу?! Все могу!! — задорно кричал малолетка, и мчался в самую кипень боя, навстречу туче снежков.

Кто их учил?.. Никто. Старый урядник, казак, а чаще отец — он ведь тоже казак, — покажет прием, и прием уже на лету схвачен. Один перенимает у другого. Один спешит показать другому.

— Э! да не так! Ить вот как надо-ть! Мне надысь батяня показал.

В ту пору — влюбиться в женщину, грезить о девушке?..

Какой стыд!..

Девушки-казачки, не знавшие рабства крепостных и неволи боярских теремов, свободные, ловкие, мало в чем уступавшие братьям, любуясь играми казаков, слушая их песни, танцуя с ними, даря им за лихость цветы и ленты, угощая их стаканом вина или меда, любили их всех, любили казачество, молодцов казаков своей станицы. Влюбиться в кого-нибудь, показать свое чувство — какой срам для девушки-казачки!

Наступала пора женить молодца. Не его это была забота. Давно подумали об этом и не раз загадали родители. Сыну-казаку нужна и невеста-казачка. В ту пору брак с иногородцами был редок; брак с иноверкой еще того реже. Это всегда были браки самовольные, без родительского на то благословения.

Сын еще и пятнадцати лет не имеет, а отец с матерью тишком, да молчком приглядели ему невесту. Чтобы и не родня была, и чтобы все-таки своя была, с одной станицы или с соседнего хутора.

В доме невесты приглядываются к будущему жениху: «Не пьет ли дюже? Не охальник ли? Не сквернослов ли?.. Не развратник ли?..» И тем временем складывали и складывали приданое в большой сундук.

Когда наступало время женитьбы, обычно за год до отправления в полк на службу, когда минет казаку 20 лет, отец говорит сыну:

— Сынок, тебе время жениться. Мы с матерью выбрали тебе невесту. Она хозяйка домовитая и работящая.

— Воля на то ваша, — отвечал сын и кланялся отцу в ноги. После этого устраивались смотрины невесты.

Родители жениха с женихом отправлялись в дом родителей невесты на вечернику. Собирались гости. Все уже знали, в чем дело, но по обычаю и вида не показывали, что знают, почему вечеринка.

Гости, друзья родителей невесты, заводили разговор о хозяйской дочери, хвалили ее красоту и ум, называли ее доброю хозяйкой и просили, чтобы она поднесла им вина.

— Нешто и то, — говорил отец невесты, — покликать ее, что ли?

Мать шла в соседнюю горницу. Там невеста была подготовлена к выходу. Она была по-домашнему одета, но принаряжена и прибрана для гостей. Она брала приготовленный поднос с чарками с вином и шла обносить гостей. Подав всем чарки, она, скромно потупившись, становилась в углу. Гости медленно пили и похваливали вино. Жених смотрел на невесту.

— Бог даст, — говорили гости, — она и нас полюбит.

Теперь уже знали, в чем дело, но никто и вида не показывал, что знает.

Нужно было послать сватов. Получить согласие — не невесты — но родителей, на брак. Хотя о том и было сговорено давно, но на смотринах могли выйти перемены. Чем-нибудь не понравился жених, — не невесте, невесту о том и не спрашивают, — а родителям ее. То ли показался он слишком тихим, или, напротив, мало уважения им показал, тогда — хотя это и редко бывало — мог быть и отказ.

И тут — веками, с восточной, изящной цветистостью был выработан весь обряд сватовства. Сваты — друзья родителей жениха или их родственники — снаряжались в поездку, и, приодетые по-праздничному, на телеге, запряженной добрыми конями, ехали в дом родителей невесты. Здесь по первому взгляду, по всему приему хозяев было видно — отказ, или предложение будет принято. Родители невесты, «причепурившись», выходили в чистую горницу и, после обычных поклонов, сваты говорили:

— Урядник Мосей Карпович и Маланья Петровна так что желают вступить с вами в родство.

Если слова эти встречали с поджатыми губами и серьезными лицами и отвечали:

— Благодарим покорно за доброе мнение о дочери, но только мы не можем собрать свадьбу.

Это означало отказ. Посидев недолго для приличия, поговорив о постороннем — о видах на урожай, о прошлой службе, сваты, не солоно хлебавши, уезжали.

Если было согласие, отец невесты говорил:

— Постойте… Нельзя же так… Дайте посоветоваться, да и ее самую поспрашивать. Заходить на послезавтрева.

Невесту когда спрашивали, а когда и нет. Она все равно не смела ответить иначе, как сказав:

— Воля ваша.

В назначенный день сваты приезжали с хлебом-солью на блюде, покрытом полотенцем.

— Отец и мать Гаврилы Миронова, — говорили они, — наказали вам кланяться и просить принять их хлеб-соль.

Хозяева молча целовали гостинец.

— Дай Бог, — говорили сваты, — в добрый час!

— В добрый час! — отвечали родители, оборачивали руку суконною полою чекменя, сваты делали то же, и так подавали друг другу руки.

В этот же день, вечером, в доме невесты справлялось рукобитье. Собирались гости, приходили девушки, подруги невесты. Жених приходил с родителями. При их входе все вставали и поздравляли жениха с невестою. Он кланялся в ноги будущим тестю и теще.

Девушки садились за стол, накрытый скатертью и уставленный чарами с вином и разными сладостями, домашними коржиками, винными ягодами, изюмом, пряниками, пастилами. Девушки переглядывались и запевали:

Помолчат немного, подмигнут невесте, прижмутся к ней, охватят ее руками, и продолжают просительно:

«Заклад» положен. Дело кончено. Сват выводил на середину горницы жениха, отец невесты — невесту. Их ставили рядом. Подходили родители жениха и мать невесты. При общем торжественном молчании отец жениха соединял руки сына и невесты его, и говорил:

Этим кончался обряд рукобитья. На этой вечеринке долго не сидели. Жених и невеста бывали взволнованы. Назначали день сговора. Девушки накидывали верхнюю одежду и гурьбой выходили на станичную улицу. Они шли и пели: «Ой, заюшка, горностай молодой» и «Перепелушка, рябые перушки» — по этим песням вся станица знала: рукобитье состоялось.

На сговор созывалась чуть не вся станица. Родня жениха и невесты, свояки и друзья, кумовья и дружки жениха и подруги невесты. Тесно от народа в казачьем курене. Тесно и душно. Все принаряжены, казаки при саблях и шашках. Ярко горят свечи в медных шандалах. Блестит оружие, офицерские эполеты, самоцветные камни и жемчуга ожерелий на девушках. На столах гостинцы, свое вино. Женщины и девушки проходят в заднюю горницу. В доме жениха на этот случай приготовлено 10–20 блюд с кренделями, пряниками, орехами, изюмом, восточными сладкостями — рахат-лукумом, халвой; наставлены кувшины с медом и сулеи с вином: все это дружки жениха длинной вереницей несут в дом невесты.