— Уна! — не досмотрев его представления, счастливый Хотар подлетел ко мне, — Ты видела?! Видела?!

— Дааа, — с улыбкой встретила я радостного мальчишку, — Из тебя выйдет настоящий воин, Хотар, — без тени иронии заметила я, — Сильный, доблестный и бесстрашный защитник… — я запнулась, встретившись глазами с Элгаром. Заметив меня, парень испуганно поднялся на ноги и мгновенно перестал светиться. Его лицо и вправду приняло зеленоватый оттенок бескрайней тоски. Он молчал, но умолял о прощении, — Ты будешь хранить честь и достоинство. Правда, для этого… придется тебе подыскать другого учителя, — закончила я, не моргнув, глядя Элу в глаза, потрепала Хотара по макушке, повернулась на каблуках и побрела прочь, с чувством того самого достоинства.

Но Элгар и остатков своего не сохранил — бросился за мной, едва я двинулась с места.

— Уна, подожди! Пожалуйста, дай мне минуту! Выслушай…

Он поравнялся со мной, я обернулась… обдав наглеца таким презрением, что Эл на мгновение забыл, о чем и зачем меня упрашивал. Я же не в силах была сдержать омерзения, глядя на его театральные муки. «Выслушать?! Какой в этом смысл?.. Позволить тебе снова оплести меня своей паутиной, чтобы на утро проснуться по горло в липкой слизи? Даже не вздумай…»

— Боже, о чем ты?.. — растерянно пробормотал он, попытался взять меня за руку, — Все совсем не так…

— Не смей! читать меня… — отступив на шаг, прошипела я, — И прикасаться не смей. Лживая тварь. Иди, найди ту длинноногую курву и развлекись, вместе со своим похотливым дружком! А меня оставь, наконец, в покое!

Я быстрым шагом покинула бак, а оторопевший Элгар так и остался стоять посреди палубы, провожая меня скорбным взглядом, то ли не рискнув преследовать дальше, то ли вовсе утратив желание вымаливать прощение у такой строптивой сучки, как я. Мне было плевать, что Эл подумает. Главное — наконец, отстал, и больше не нужно было на него смотреть. Ведь это оказалось невыносимо больно. Смотреть, чувствовать, что он рядом, и понимать, что это уже не тот заботливый, ласковый Элгар, к которому меня так тянуло. То была лишь маска, и в эту реку дважды уже не войти, ведь я всегда буду знать, каков этот «ангел» на самом деле, и что за расчетливая, холодная тварь у него внутри. Раскаяние казалось искренним, но на девяносто процентов было всего лишь талантливо обыграно. Однако, сомнение сжимало мое сердце, а перед глазами так и стояла трагичная мина растерянного Элгара. «Черт! Взял и загадил утро. Сволочь! Нет бы угомониться. Ну не вышло, обломилось, не дала девка, уловила развод. Так нет! Зараза… Надо добить!»

Решив воспользоваться отсутствием Эла, я заглянула в его каюту, чтобы забрать свои вещи. Одинокий масляный фонарь освещал лишь угол Хотара, и когда я прошмыгнула в темноту, по памяти отыскивая кресло, то едва не вскрикнула, заметив движение. В постели явно кто-то дрых! Возмущение взяло верх над страхом и стыдом. Я шагнула к кровати… и выдохнула, выпуская с нервный смешок.

— Эй… Привет, — заспанным хрипловатым голосом донеслось из сумрака.

— Привет, Аксан. Прости, что разбудила, — виновато улыбнулась я, — Не знала, что ты здесь.

— Не стал тебя тревожить. Эл вошел в мое положение. Даже парнишку увел… Да и самому ему, похоже, не до сна.

— Ты что, говорил с ним? Говорил обо мне? — натягивая высохший жакет, раздраженно нахмурилась я.

— Слушай, я действительно давно его таким не видел, — приподнимаясь на руках, проникновенно понизил голос вампир.

— Значит, в этот образ маэстро давно не вживался, — фыркнула я, закидывая лямку ножен через плечо.

— Зачем же ему играть, когда тебя нет рядом?.. — упрямствовал Аксан.

— Мы, кажется, договорились, — напомнила я, и мужчина виновато поник, — Понятное дело, зачем! Чтобы ты наседал мне на уши, чем ты, собственно, и занимаешься в данный момент.

— Ладно. Дело твое, — вздохнул вампир, соглашаясь, чтобы успокоить меня, — Погоди, я хотел поговорить о мальчике!

В полушаге от двери я замерла, скосилась на Аксана и вернулась, присев на кровать Хотара.

— Что о мальчике?.. — испуганно уточнила я, севшим голосом.

Вампир придвинулся ближе, и одеяло сползло с его плеч. Окинув вороватым взглядом бледный, будто мраморный торс с голубоватыми прожилками вен, я почему-то поспешила отвести глаза. То, что я успела увидеть, мне понравилось. Более того! Созерцание ожившей каменной статуи греческого бога заворожило меня! Однако, я побоялась, что Аксан неверно растолкует мое восхищение.

— Как я понял, многие желают от него избавиться, — прервав неловкую паузу, начал вампир, — Он натворил что-то серьезное во время захвата «Викинга»?

— Вообще-то, он спас нас всех, — заметила я, — А уж потом натворил… — призналась с тяжелым вздохом, — Хотя я бы не сказала, что зверь Хотара совершил какое-то преступление. Просто… он действительно слабо контролирует себя. Ладно, вообще не контролирует. Парень даже не помнит, что произошло. Но, блин! Я верю, что у него все получится. Дали бы только дожить пацану до его совершеннолетия. А то всякие «особо суеверные» считают его едва ли не исчадием ада…

— А ты… видела его Зверя, Уна? — негромко поинтересовался Аксан.

— Ну, видела.

— И как? Не похож?.. — грустно посмеялся он, но раньше, чем я успела обидеться, добавил, — Не злись. Я на твоей стороне. Просто надо бы хорошенько присматривать за Хотаром. Оберегать от любых конфликтов. Ведь именно стресс, страх за близких заставляет его перекинуться, верно я понимаю?

— Похоже, что так.

— И это касается не только внешних боевых действий, но и внутренних междоусобиц. Улавливаешь, о чем я? — сощурился Аксан.

— То есть, ты… хочешь сказать, что Хотар может «озвереть», даже если кто-то случайно толкнет его?

— Нет, не думаю, что все настолько взрывоопасно. Хотя пираты, похоже, именно так и считают. Но стоит быть повнимательнее, когда ты с кем-то ссоришься.

— Я?!

— Ты, Уна, — кивнул мужчина уверенно, — Разве ты до сих пор не осознала, что заменила ему погибшую мать? Ты спасла его, и теперь в ответе… Он чувствует это.

— …в ответе за тех, кого приручаем… — буркнула я, думая вслух.

— Нравится тебе или нет, но это так, дорогая. А значит, именно ты сумеешь помочь ему. Только ты…

— Боюсь, ты ошибаешься, Аксан, — опустила глаза я, — Я сдуру сунулась к Хотару в момент опасности, и его зверь… Он ни на секунду не смутился. Если б не Элгар…

— Странно, что тебя это удивляет. Уна, ты сама вот только что говорила, «мальчишка себя не помнит». Пойми, это два разных существа! В выродках как бы зарождаются одновременно две души, две сущности. Процесс их слияния и примирения друг с другом долгий и весьма болезненный для обоих. Поэтому до зрелости зверь довлеет над слабым, неокрепшим разумом, а тот из защитной реакции отрицает существование Зверя как такового, не желая признавать его частью себя.

— Вот оно что… — схватившись за голову, выпалила я, — Так значит, и Эл страдает этим «раздвоением личности»?..

— Эл давно воссоединился со своим многоликим Зверем и живет с ним в гармонии как минимум два десятка лет…

— Да черт с ним, — вдруг опомнилась я, — Так что с Хотаром то? Как ему помочь?

— Не допускать неоднозначных ситуаций, не позволять никому обижать его, и, самое главное, — тебя. Но самым сложным будет убедить зордов оставить мальчишку в покое.

— Это точно. Так ты поможешь? — обрадовалась я.

— Разумеется.

— Здорово. Аксан, спасибо… — восторженно прошептала я, только странная тревога омрачила радость, — Не обижайся, но… почему? — настороженно уточнила я.

Мужчина склонил голову на бок, в недоумении моргая.

— Я то понятно, в ответе и… вообще мало смыслю в природе полукровок. Но ты… Ты ведь знаешь все о таких, как он. Наверняка знаешь статистику, и, я подозреваю, процент удачных исходов в ней невелик. Так почему? Неужели ты склонен к авантюризму? С такой холодной выдержкой…

— Я в самом деле кажусь столь холодным?.. — немного разочарованно усмехнулся он, — Действительно не многим выродкам удается выжить и не сойти при этом с ума. Я никогда не верил в чудеса и часто судил о людях по первому взгляду. До тех пор, пока не повстречал нашего общего друга, Элгара. Отъявленного преступника, преследуемого на всех территориях, подконтрольных «ВИ», приговоренного… — он уловил на себе мой неодобрительный взгляд, и поспешил сократить дифирамбы, — Потом я встретил попаданку. Так же приговоренную и обреченную по всем законам жанра на гибель. Здесь выживают лишь те, кто сдается на милость властей. Да и они временами исчезают бесследно. Ты же пошла вопреки всем канонам. Люди из «нового» панически бояться хищников, магии и всего, что не подвластно их разуму. Ты ступила на землю, где правят звери, и попросила их о помощи! Ты дерешься наравне с ними и даже… самоотверженно защищаешь, не вспоминая о том, что ты из другого племени. Просто отвечаешь добром на добро. В этом я вижу будущее. В таких, как ты, Уна. Мир обретет гармонию, когда все мы перестанем судить друг о друге по расе, принадлежности к клану, стране и так далее. И это действительно возможно… Станет возможно, когда откроется Исток…