Я ответила ему сжатой улыбкой, стараясь абстрагироваться от настоящего времени и не принимать данное замечание на свой счет.

— М-да. Ну так вот… Сильнейшим магам действительно удалось воплотить столь безумную и смелую идею. Не с первой попытки, но все же удалось. С тех пор начался отсчет времени нашего мира. Такова история его создания. Заметь, отнюдь не теория, а вполне реальный исторический факт. сотворение мира []

— Угу.

— Беженцы начали строить собственное государство, с нуля, от первобытных орудий и деревянных хижин, до каменных стен и механических рычагов. Но… на этом этапе развития Эгромы повелели остановиться.

— Кто такие Эгромы?

— Создатели, Уна, — снисходительно отмахнулся вампир, — Государства росли и возводились одно за другим, но все они подчинялись первому, изначальному.

— Великой империи?..

— Ммм! Уже лучше, — порадовался за меня Аксан, — Существование любого нового города было возможно лишь по утвержденной системе «Vi», с тем же строем и формой правления, и никак иначе. Малейшие отступление или нарушения регламента карались Эгромами очень строго. Вплоть до полного уничтожения. Хотя подобное случалось крайне редко. В последние годы Эгромы редко выбираются из своей обители и предпочитают наказывать ослушников с помощью наемной силы, агентов-исполнителей… Ну да не в этом суть, — опомнился он, — Запреты и строгий контроль настолько укрепились в наших умах, что никто и никогда всерьез и не помышлял об ослушании. Однако стремление к свободе теплилось в тайных глубинах сознания многих. И, на волне этого «скрытого недовольства», как ты уже знаешь, одному темному колдуну все же удалось создать некое уникальное государство.

— Зорданию.

— Да.

— Ты сказал, «темному»?

— Это я еще мягко выразился, — хмурясь, заверил меня Аксан, — Не отвлекайся. Дело вовсе не в Нэкадэусе. Он, разумеется, преследовал лишь собственные, корыстные интересы, но, тем не менее, захваченная им Зордания поднялась с колен, расцвела, наводнилась талантливыми учеными, чьи идеи ранее беспощадно уничтожались «блюстителями равновесия». Эта страна стала чудом света, колыбелью будущего. Колдун сдвинул окаменевшую стрелку «часов равновесия», что до него никому было не под силу.

— Куда же смотрели ваши Эгромы, пока он ее «двигал»?..

— Никто не знает, как, но Нэкадэусу удалось убедить совет в необходимости создания подобного «заповедника». Я полагаю, Эгромы и сами почувствовали волнение народа и сочли, что лучше отделаться малой кровью, чем перекраивать мир заново, подавляя восстания модернизаторов по всему свету.

— Или решили сбросить всех в один котел и накрыть, — фыркнула я, — Ведь в итоге они уничтожили то, что сами разрешили?!

— Возможно и так. Только Зордания при Нэкадэусе просуществовала в мире и согласии чуть больше тридцати лет, прежде чем Эгромы решили ее, как ты выразилась, «накрыть». Все началось внутри самого государства. И главной причиной послужили так называемые эзо-вампиры.

— Та самая новая раса?

— Да. Как все новое, подобные существа имели весьма шаткие права на существование. Но Нэкадэус все же решил во чтобы то ни стало воссоздать их и закрепить на равнее с другими. О том, что творили эти «чудные сорванцы», пожалуй, пусть тебе расскажет кто-нибудь из непосредственных очевидцев. Я же скажу итог — страну захлестнуло восстание. Оголодавшие, оставшиеся без работы и крова крестьяне, подняли бунт. Император подавил их неорганизованный мятеж, но слух дошел до «ВИ», и Эгромы решили «помочь» страждущим. Помочь развалить обособленную империю, пока та не разрослась и не поставила под угрозу власть Высшей империи, авторитет которой и без того уже был подорван.

— Эл говорил, что принцессу куда-то отослали, — вспомнила я, — Поэтому она осталась жива.

— Куда-то?.. — фыркнул Аксан, явно недолюбливая Эллис не меньше, чем я.

— Погоди… В Медерию? К вам?.. — наконец, сообразила я.

Вампир кивнул.

— М-да. Нэкадэус считал Эдмонда своим союзником.

— Считал? Значит… на самом деле это оказалось не так?

— Было так. До тех пор пока… — Аксан заложил руки за голову, довольно потягиваясь, — Знаешь, говорят, даже у дьявола есть рога.

Я округлила глаза.

— Что ты хочешь сказать?..

— Что, отправив свою жену и дочь в Медерию, Нэкадэус меньше всего ожидал удара в спину от двух безгранично любимых им женщин. В решающий момент обещанного подкрепления от Эдмонда он не дождался. Империя пала, вся правящая ячейка — уничтожена повстанцами при поддержке наемников «ВИ».

— Его женщины… отговорили короля помогать этому Нэка… как его…

— На этот вопрос… многие желают знать ответ, Уна. Но до сих пор доподлинно известно лишь то, что подкрепление в Зорданию даже не выступило. А в интересах этих женщин по всей логике было умолить Эдмонда поддержать Зорданию в решающей битве… — развел руками вампир, но я видела, что у Аскана есть собственные соображения на этот счет, он просто почему-то не спешит ими делиться, — В этой войне погибли родители Элгара… — продолжил он мрачно, — И этот парень имел все основания для мести. Впервые я увидел Эла, когда его арестовали как «беглого политического преступника». По глупости парень сунулся в замок, чтобы увидеться с Эллис. Он полагал, что та несомненно выдаст ему имена предателей отца. Однако Эллис выдала его самого… подав тайный знак личной охране.

— То есть… тебе?

— И мне, в том числе. Я видел глаза Элгара в момент ареста и никогда их не забуду. Он верил ей и рыдал, как мальчишка… отказываясь понимать, что Эллис глубоко плевать на светлую память их семей.

— Рыдал?.. — охрипшим голосом повторила я удивленно.

Аксан скосился на меня и поднял указательный палец.

— Да, но давай, это останется между нами?..

Я согласно закивала.

— Надо полагать, тебя не сильно удивила ее выходка?

— Не сильно. За пять лет я успел усвоить, что представляет собой дочь Нэкадэуса, и на чем основаны ее приоритеты.

— И что же дальше? — нетерпеливо заерзала я.

— Дальше… Элгара бросили в тюрьму Саргена… Кажется, тебе это место уже знакомо?

— Угу.

— По закону творящим заговор против короля предписана немедленная казнь. Но Цецилия — мать Эллаирис — вымолила для Элгара помилование, и казнь была заменена десятью годами тюрьмы. Мол, посидит, одумается парень… в себя придет. Но, как ты догадываешься, одумываться Эл вовсе не собирался. И я прекрасно это понимал.

— Ты… помог ему бежать?! — шепотом воскликнула я, восхищенно улыбаясь.

Аксан скромно кивнул.

— Пока Эл отбывал свой срок, мы… часто болтали и успели сильно сдружиться. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать вместе с ним. Рано или поздно меня все равно бы раскрыли. Да и… я не слишком жалел. Оставаться при дворе, которым правят две амбициозные, вероломные суки, — сомнительная честь.

Вампир испуганно вскинулся на меня, полагая, что грубая брань меня сильно заденет, но я лишь посмеялась над ним.

— Дааа… — протянула я, качая головой, — Видать, сильно они въелись тебе в печенки. А что же Эдмонд? Он такой безвольный, что позволяет каким-то беженкам ездить на своей королевской шее?

— В данный момент Цецилия и Эдмонд официально обручены.

— Вот оно что. Ну, тогда понятно. Эллис попросту дорвалась до власти.

Аксан поморщил лоб, вероятно, недоумевая, откуда я так хорошо знаю пристрастия медерийской принцессы.

— Разве вы знакомы?..

— Достаточно пять минут лицезреть эту стерву, чтобы понять ее «приоритеты». Кроме того, Эл-гар примерно так и выразился при встрече с ней, — пояснила я, но имя нашего «прынца» на выдохе все же застряло у меня в горле.

Вампир мягко посмеялся, снял с пояса флягу и смочил ромом пересохший от болтовни язык.

— Аксан, а все-таки… кто такие эти «эзо-вампиры»? — негромко спросила я, будто речь шла о государственной тайне.

— Кхм… — он из вежливости предложил мне рому, но я замотала головой с таким отвращением на лице, что вампир не рискнул настаивать, — Да вот, собственно Эллис… одна из немногих уцелевших представителей этой расы.