— Перестань! — приглушенно всхлипнула я из-под локтей, — Мы погибнем здесь скоро, а ты тратишь последние минуты, срывая на мне свою злость! Прекрати… пожалуйста…

С минуту в каюте стояла тишина, прерываемая лишь моими тихими всхлипами. Но вот, наконец, я почувствовала теплую ладонь на плече. Подняла глаза…

— У нас… еще есть немного времени. Я попробую что-нибудь найти, — погладив меня по спине, шепнул парень и поспешил на поиски еды.

Проводив его взглядом, я улеглась на подушку, повернулась к стене и постаралась расслабить все мышцы, не шевелиться, чтобы не тратить последние силы.

— Черти что… — злобно фыркнул Риан за моей спиной.

«Он еще здесь?!» — я ошарашено обернулась, прижимая вторую подушку к ноющему животу.

— Скажи, тебе самой-то все это не надоело? — хмурясь, вампир шагнул на свет, приблизился к кровати.

— Что именно?.. — растерянно пролепетала я.

— То, как все с тобой нянчатся! — брезгливо скалясь, плюнул он, — Малыш… котенок… Тухлое яйцо, которое все боятся тронуть, потому что «папочка Элгар» развоняется. Не к лицу тебе роль компаньонки, Уна. Да ты с ней и не справляешься…

Слушая его, я несколько раз обернулась на дверь, пытаясь понять, заперта она или нет. В горле пересохло.

— Тебе-то что?.. — буркнула я, по мере его приближения, поджимаясь к спинке кровати.

— Я вижу, тебя это злит?.. — довольно сощурился Риан, — И мои слова, и твой собственный страх… Ты ненавидишь хищников потому, что приходится их бояться, — рассуждая вслух, продолжил он, — А тебя это очень-сильно-злит… — он зашипел последние слова и, внезапно исчезнув, как в моем сне, очутился на постели, прямо рядом со мной, перехватил в жалкой попытке к бегству, зафиксировал руки и снова зашипел, уже на ухо:

— Чем же тебе не угодна моя кровь, чужачка?..

— Ничем. Не хочу. Пусти! — яростно дернулась я.

— Нет. Сперва ты выпьешь… — вампир стиснул руки в локтях до боли, — И баста!

Я заметила, как его ладонь метнулась вверх… а затем прокушенное запястье появилось прямо перед глазами. Еще несколько отчаянных рывков… Но силы были явно не равны, и вскоре кровоточащая рана прижалась к моим губам.

— Ну же, Уна, — разозлился Риан, но понял, что криком ничего от меня не добьется, — Даже терпеливого Эла уже достали твои капризы. Пойми, наконец! Это твой единственный шанс выжить в предстоящей схватке. Или умереть, но хотя бы с мечом в руках! А не валяясь здесь, беспомощным мясом… Или ты думаешь, медерийские офицеры все сплошь благородны, как Аксан?..

Сдаваясь под давлением, я разомкнула челюсть, впуская густую отраву, чувствуя, как она обволакивает язык и нёбо. «Терпкое, солоноватое, мерзкое, аж скулы сводит…» — вслушиваясь в ощущения, зажмурилась я.

— Вот так… Умница… — ласково зашептал вампир мне в висок, и, едва я сделала глоток, по телу разлилось тепло, от живота отступила тупая боль, сладостная дрожь сняла напряжение с мышц, а жаркое дыхание Риана побудило прижаться к нему спиной. Держащая меня ладонь отпустила локти и скользнула на талию, властно притискивая ближе…

— Не помешаю?! — громко заявил о себе вошедший Элгар, и вампир воровато обернулся, отстраняя побелевшее запястье от моих губ.

С отвращением отерев рот, я бросила затравленный взгляд на своего запоздалого защитника.

— Тебе все же удалось ее уговорить, — удивленно хмыкнул Эл, — Интересно, как?..

Риан воздержался от комментариев, а я, ощутив свободу, вскочила с постели, нервно оправила одежду и поспешила прочь из каюты, лишь злобно бросив, проходя мимо Элгара:

— Он себя не утруждал…

Я шла на свет по уже знакомому коридору, и с каждым шагом все увереннее и быстрее. По венам разливался адреналин. Голова прояснялась. Меня гнала злость и нарастающая эйфория. «Последний, так последний, но будет бой! И просто так вам меня не взять!» — сжимая кулаки, я выскочила на палубу, огляделась вокруг… За кормой, вдоль горизонта мчали синебокие варшипы и галионы, на полных парусах, не в линию, как раньше. Они рассредоточились, дистанцировались друг от друга, чтобы свободно маневрировать на высоких волнах. И, похоже, бурное течение было сейчас единственным нашим спасением, единственной причиной, по которой «Викинг» до сих пор не был разнесен в щепки. Но самым прискорбным обстоятельством было даже не это, а начинающийся рассвет. Я смутно представляла, что это может для нас значить, но неприятная, ноющая ломота все же прошлась по телу в предчувствии беды. Прикидывая все возможные расклады, я прошлась до середины палубы, задумчиво обернулась на преследователей, чтобы прикинуть расстояние и время… но не успела даже как следует разглядеть то, что показалось из-за кормы, обходя нас с правого борта. Залп дюжины орудий слился в единый грозовой раскат, удар, треск, звон щепок. Синее облако порохового дыма заволокло все вокруг. Краем глаза я видела, как из незакрытой мною двери выбежали взмыленные Элгар и Риан. Но отвести взгляда от атакующего корабля так и не смогла. Когда дымка рассеялась, эта посудина шла уже четко вровень с нами. И, кажется, готовилась к сближению. Пухлый, низенький, усиленный военный пинас.

— Огонь! — донеслось с юта.

— Правый борт! Огонь! — вторил капитану Элгар, проносясь мимо меня, но едва отдал команду, вернулся и, под грохот уже наших орудий, поволок меня в сторону, — Сядь здесь! — крикнул он, но я поняла лишь по жестам.

Опустившись на какой-то ящик, меж двух пушек, я закрыла уши ладонями и инстинктивно пригнулась, когда щепки полетели снова. «Викинг» трясло и качало теперь не только от пятибалльного шторма, но и от отдачи, и от метких попаданий противника. Увесистые ядра пробивали фальшборт, ломали деревянные крепления такелажа и, кажется, уже изрешетили обшивку.

— В главном трюме течь, капитан! — доложил какой-то парень, выпрыгивая из люка.

— Так их мать! Кто позволил этим недоноскам дырявить мой корабль?!! — в гневе расточался Дэрэк, — А ну, бомбы тащи!

— Зарядить бомбами! Правый борт! — вторил Элгар, но я видела отсюда, как он занервничал.

Едва канониры бросились выполнять приказ, Эл подбежал ко мне, склонился и за запястье отвел руку от уха, потому что я так и не сообразила этого сделать.

— Найди Хотара! Он в трюме!

Я озадаченно заморгала, шокированная этой новостью, и не сразу сопоставила факты.

— Вниз, Уна! Быстрее! — тревожным криком пробудил меня Элгар, и я, не разгибаясь, полетела к люку, почти на четвереньках, добралась, прыгнула вниз, пронеслась по следующей лестнице, по нижней оружейной палубе, с трудом отыскала проход в трюм.

Люк был распахнут, но внизу разливалась кромешная, непроглядная тьма. Схватив один из повешенных Рианом фонарей, я осветила проем, разглядела ветхую лестницу и осторожно спустилась. Под ботинками зачавкала вода и плавающие в ней разлохмаченные канаты. В нос ударил запах навоза. Свет фонаря лизнул по зеленоватым стенам… Бочки, тряпки, веревки, сети, пакля, торчащая из щелей, как шерсть.

— Хотар! — позвала я, не в силах больше тут находиться, — Хотар, ты где?!

Но ответом мне была тишина, и пришлось идти дальше, вглубь этого сырого, затхлого и мертвецки холодного свинарника. Фонарь высветил в луже маленький сапожок, и мое сердце на миг застыло, сдавливая грудь, а потом застучало, едва не проламывая ребра.

— Хотар! — не своим голосом заорала я, бросаясь на колени, выуживая бесчувственное тельце из воды. Мокрые волосы облепили его бледное, пугающе спокойное лицо, но даже в этом полумраке я заметила темный блеск на виске — густой кровоподтек.

Не помня себя, я подняла мальчишку на руки и, плюнув на фонарь, по памяти зашагала назад, на свет из открытого люка, спотыкаясь, едва не падая. Ботинки путались в мокрой ветоши, словно трюм был живой и желал всеми силами удержать меня здесь… до конца. Но я шагала, шатаясь, прижимая Хотара к груди, а по щекам катились слезы, подбородок дрожал, губы кривились, еле сдерживая отчаянный вопль. По трещащим ступеням я выбралась наверх, поднялась было на ноги, выпрямилась, чтобы идти дальше… Оглушающий грохот раздался где-то позади, и взрывная волна опрокинула нас с Хотаром, щедро посыпая мою спину и голову щепками и обломками бортовых балок. Накрыв собой мальчишку, я приготовилась к следующему, возможно последнему для нас, залпу медерийского пинаса. Но Хотар вдруг пошевелился, открыл глаза и удивленно заморгал на меня.