— Снимай все, скорее! Сейчас прибудет вторая, — весело выкрикнула она.

Но застенчивая Лия не успела расшнуровать широкие ленты на поясе, и вторая волна намочила подол. Вода была уже по колено. Эллис, не касаясь, провела ладонью над узлами, и ленты бессильно опали, высвобождая безупречно оформленное тело фрейлины из плена ткани. И вовремя! Из коридора бурлящим потоком побежала третья волна, обращая подземный лабиринт в огромный бассейн. Визжа и хохоча от восторга, девочки выплыли в коридор и пустились в морское путешествие по замку. Свет по-прежнему бил снизу, и вода казалась кристально прозрачной. Принцесса знала здесь каждый закуток, а Лия старалась не отставать. Эллис ныряла к самому дну, в шутку хватала фрейлину за лодыжки, касалась обнаженных бедер, и проводила под водой по нескольку минут. Смертная Лия понимала, что природа принцессы сильна, но все равно волновалась.

— Госпожа, как Вы можете не дышать так долго? — ахнула она, когда Эллис бесшумно вынырнула прямо перед ее носом.

— Поверь, это не сложнее, чем тебе до сих пор оставаться девицей! — рассмеялась принцесса.

Щеки фрейлины запылали.

— О чем Вы, Ваше высочество? — выпалила она.

— Брось! Неужели тебе до сих пор никто не нравится? — лукаво сощурилась Эллис.

Лия продолжала смущаться, и принцесса, не дожидаясь ответа, откинулась назад, вверяя свое невесомое тело водной глади, блаженно прикрыла глаза.

— Ну… ес-сли честно… — начала, заикаясь, Лия, — Есть кое-кто…

— Лия, не томи! — хмыкнула Эллаирис раздраженно.

— Даниэль. Он… из новобранцев. Служит в оружейной с начала лета.

— Волчонок? Мальчишка?.. — разочарованно поморщилась принцесса, — Ему ведь не больше семнадцати!

— Ну да… — подавлено согласилась Лия.

— Пф! Я думала, тебе по вкусу настоящие, зрелые мужчины, — переворачиваясь на спину, вздохнула Эллис.

Она поплыла дальше, в просторный овальный зал. Фрейлина поспешила следом, чувствуя, как немеют пальцы на ногах. Холодная морская вода оказалась испытанием не только для духа, но и для тела. Принцессе такие температуры и нагрузки были нипочем, а Лия уже запыхалась, устав бороться с потоками, и чеканила зубами. Нагнав госпожу, она едва не взмолилась о пощаде. Замерев в центре, девушка старалась лишь удержаться на поверхности, а Эллис принялась выписывать круги по залу, посылая Лие волны, одну за другой.

— Слушай, а как тебе Нитен?! — явно что-то задумав, выкрикнула она, и звонкий голосок отразился от высокого купола.

— Господин Советник?.. — уточнила фрейлина так испуганно, что даже на время перестала дрожать.

— Да! Модельер!

— Но ведь он…

— Красавчик, я знаю! — перебила Эллис, не желая слышать возражений, — Несбыточный сон придворных дам.

— …ведь он «искус», — по-простецки выразилась Лия.

— Угу, — протянула принцесса, растягивая заговорщицкую улыбочку, — И у тебя есть шанс осуществить мечту всех твоих подруг. Лишь у тебя одной… — Эллис подняла руки конусом, с головой уходя под воду, а через мгновение вынырнула, взмывая верх, прочь из воды, замерла над поверхностью, паря в воздухе, длинными ножками едва касаясь глади, — Знаешь, как он выпрашивал у меня твое тело?..

— Что? — охрипла от ужаса Лия, поднимала глаза на госпожу.

Эллаирис расхохоталась.

— Для примерки! Уверял, что создал какое-то умопомрачительное платье, но никак не может закончить окантовку лифа… — она сделала многозначительную паузу, оглядывая шею и узкие плечики фрейлины, — Готова поспорить, для вдохновения ему не хватает именно тебя.

Лию этот разговор совсем не веселил. Покорно склонив голову, она потупила взор, не смея перечить разыгравшейся фантазии принцессы.

— Зря… — разочарованно фыркнула Эллис, — Вампиры потрясающие любовники. А твой Даниэль… когда еще вырастет.

— Я… не тороплюсь, моя госпожа, — максимально учтиво отозвалась фрейлина.

— И напрасно! Ваш смертный век… такой короткий, — задумчиво произнесла Эллис, глядя сквозь толщу воды на мраморное дно, и рыбкой нырнула, накрывая Лию волной.

Фрейлина забарахталась в ледяном потоке, чувствуя, как судорога сводит икры. Безумный взгляд выцепил кружащую возле принцессу и обратился с мольбой о помощи. Эллис ухватила девушку за плечо и быстро вытянула на воздух, помогла добраться до стены.

— Держись за выступ. Я сейчас… — бросила она, с едва заметным раздражением, и нырнула снова, извиваясь подобно змее, стремительно поплыла по подводным коридорам к обелиску.

Лия перевела дух. Вцепившись в каменный бордюр чуть ли не ногтями, замерла, прислушиваясь. Но вода начала отступать бесшумно. Эллис едва успела вернуться таким же манером, «змеиным стилем». Когда над поверхностью показалась ее голова, Лия разжала руки, соскользнув со своего карниза.

— Я и говорю… Как вы живете, такие хрупкие? — вздохнула Эллис, наблюдая за ней.

Не дожидаясь, пока уйдет вся вода, девушки побрели по коридорам. Лия до сих пор водила руками, хотя вода уже опустилась ей по пояс. Ноги не слишком уверенно держали ее.

— Госпожа… — тихо позвала Лия, не решаясь озвучить свою мысль.

— Да спрашивай… — махнула принцесса.

— За что Вы так не любите волков?

Эллис возмущенно фыркнула, но, справившись с эмоциями, спокойно ответила:

— У них мерзкий вкус.

Лия обернулась на госпожу, и та залилась звонким смехом. Фрейлина сдержано улыбнулась, отчесывая длинные мокрые волосы назад.

В основной комнате лабиринта, откуда девушки начинали свое путешествие, Эллис повела ладонью по стене, приводя в действие внутренний механизм, и мраморная панель подалась внутрь, уехала вниз, открывая нишу с сухими простынями.

— А еще, слишком раздутое самомнение. Псы бесконечно далеки от магии, но никогда не знают своего места, — не по-детски злобно бросила Эллис, — А если и осознают, то не так четко, как вы.

— Элли, жизнь моя… Что за расистские суждения! — гулко послышалось вдалеке мелодичным мужским голосом.

Лия побледнела, а принцесса устремила рассерженный взгляд в сторону коридора. Фрейлина поспешила обернуться в ткань, локтями прижала края.

— Ты что, подслушивал?! — еще не видя собеседника, но чувствуя его движение за стеной, нахмурилась Эллаирис.

— Хорошо, что только я могу слышать произнесенное в этих стенах. Тебе не следует говорить так о наших подданных… — спокойно ответил мужчина, заглядывая в комнату. Статный, смугловатый, в белой рубашке свободного кроя. Брюки с высоким поясом, начищенные сапоги с позолоченными шпорами. Вороные волосы стянуты в безупречный хвост. На губах жгучего араба — сдержанная улыбка. Рашид.

— Сир… — сложилась в реверансе фрейлина, когда император мазнул по ней взглядом.

— Разве ты сам так не считаешь, отец? — усмехнулась Эллис.

Рашид заулыбался шире, но покачал головой.

— Каждое существо обладает правами, необходимыми ему по природе. Четвертый закон равновесия, — продекларировал он с укором, — Если бы ты не пропускала занятия по гражданскому праву… — Эллис вздохнула, закатывая глаза, но отец был неумолим, — то знала бы так же, что каждая раса является неотъемлемой частью социума, необходимой для равновесия…

— …гармонии и процветания нашего государства, — смиренно закончила за него принцесса, — Такая жара сегодня… — болезненно поморщилась она.

— Вчера, кажется, было вполне прохладно, — в прах разнес ее оправдание Рашид, все с той же мягкой улыбкой.

Эллаирис виновато потупила взгляд, улыбаясь в знак безоговорочной капитуляции.

— Вечером у тебя урок с Айроном, — напомнил отец, — Хотя, я уверен, танцы ты не пропустишь, — язвительно заметил он, но глядел почему-то на фрейлину.

Принцесса вышла из комнаты и направилась было к выходу, но остановилась.

— Ты сказал, у меня?.. А Элгар? Разве его не будет на занятии? — с тоской пролепетала она.

— У него есть занятия поважнее, моя дорогая, — Рашид утешающе коснулся ее бледной щеки, — Отец Элгара считает танцы не самой необходимой дисциплиной для юноши. И, в принципе, я с ним согласен.