Один из хищников, сидящих по ту сторону от костра, привстал и протянул Аксану флягу.

— Ну, как ты, братец?

— Бывало получше, — приняв угощение, вампир махнул другу флягой и глотнул.

Когда он выдохнул, обдав меня перегаром, подозрения касательно напитка развеялись. Я с интересом пригляделась к собеседнику Аксана.

— Как же он тебя провел… колдун этот?

— Умотался я сильно. Этот уже двадцатый был, не меньше… Да и с восходом не уследил… как мальчишка попался в общем, — признался Аксан с грустной улыбкой.

— Наши тоже хороши, — понизил голос его друг, — Погнать Эдмондовских щенков, конечно, — дело хорошее. Но на зачистку, выходит, вообще никто не остался?

Риан. Темные, вьющиеся волосы, небрежно подхваченные кожаным шнуром, смугловатая кожа, густые жесткие баки до самых скул, отросшая эспаньолка, тонкая полоска усов, густые брови и желтоватые с прожилками глаза… Я боролась с собой, понимая, что уже откровенно уставилась на этого парня, но желание вспомнить было сильнее стыда. Мне не давала покоя навязчивая мысль, что я его знаю, и даже как его зовут, но эти два факта почему-то друг другу противоречили. Память лениво выдала события прошлой ночи. «Костер, совет, спор… Днем я его не видела. И даже в битве, судя по всему, он не участвовал. Значит вампир. Эл называл его… Риан!»

— Именно так.

У меня похолодел затылок. Уже с минуту вампир не моргая глядел на меня, и я… ему в глаза, позволяя читать все, что твориться в моей бедной голове. Весь этот бардак. Но парализующий страх овладел мной вовсе не из-за этой дурацкой ситуации. Его глаза. Желтые с темно-оранжевыми прожилками, янтарные глаза! «Выходит, Эл знал его лично… И не просто знал. Риан — член их совета…» Вампир растянул многообещающую улыбку.

— Аксан, ты бы сказал своему другу… — услышала я за спиной недружелюбный тон Брина.

— Я ее не держу, — брезгливо хмыкнул Риан на выпад волка.

У меня и в самом деле не было никакого помутнения. Осознав, что вампир ничуть не смущен моими воспоминаниями, я отвела глаза. Брин не стал допытываться, что между нами произошло. Убедившись, что мое сознание свободно, он продолжил возиться с костром.

— Элгар хочет выступить со следующим закатом, — вернулся к разговору с другом Риан, — Ты как… готов к длительной прогулке?

— Да не сказал бы… — тяжело вздохнул Аксан, растирая плечо — некогда переломанное в нескольких местах крыло.

— Надо бы выпить, да брат? — заговорщицки сощурился он.

— Да не то слово… — с печальной усмешкой отвечал ему Аксан, но, в отличие от Риана, на меня даже не взглянул.

Вместо того, чтобы зажиматься и накручивать себя жутковатыми фантазиями, я заострила свое внимание на новости о завтрашнем сборе лагеря. «Значит, Эл все-таки решился. Не смотря на провокацию и возражения таких как Риан… И мы отправимся в путь, на руины Зордании, туда, где находится портал! Это же просто охренительная новость! Интересно… долго ли туда добираться пешком?»

— Аксан… — я коснулась его сложенных на коленях рук, ощутила непривычный мертвецкий холод и, кажется, напугала вампира! По крайней мере, от моего прикосновения он заметно вздрогнул.

— Что, Уна? — чуть отстраняясь, осведомился он.

— А Зордания далеко отсюда?

— Разве ты… не была там?

— Меня переправляли на этих дурацких летающих тарелках. Я имею в виду, как скоро мы пешком до нее доберемся?

— Пешком? — хохотнул Риан, — Ох, боюсь, ты не справишься…

— Пару ночей в пути и еще несколько суток вплавь. Между Медерией и Зорданией есть пролив, но тебе совершенно неоткуда было об этом знать, так что… не обращай внимания, — мягко улыбнулся Аксан, извиняясь за друга.

— Вплавь, то есть…

— Мы наймем корабли, — пояснил он.

— Наймем? У медерийцев?.. — скривилась я, не слишком веря в солидарность мореплавателей.

— Не наймем, так захватим! — уверенно усмехнулся Элгар, отвечая за Аксана.

Бросив на него короткий взгляд, я умиротворенно выдохнула. Настроение постепенно возвращалось в норму. Даже мысли о Риане его не омрачали теперь. Вот только Аксан вел себя странно, с тех пор, как отсел. И в принципе, я догадывалась, почему. Мне даже самой уже хотелось пересесть подальше, но я почему-то боялась… обидеть его этим жестом.

— Я не претендую, но вы то вроде… друзья? — донеслось до меня пренебрежительным тоном Риана, — Как малые дети, ей богу…

— Ун… — Аксан обернулся ко мне, придерживаясь за больное плечо, — Дашь глотнуть?.. — глядя мне в глаза, он просиял своей мягкой, чуть усталой улыбкой.

Я усмехнулась в ответ. Едва не спросила «чего?». «Вот такой он… вампирский юмор»… Первую минуту мне и вправду казалось, что он шутит. Но Аксан замер, ожидая ответа, все с той же невозмутимой улыбкой на лице. Разговоры не прекратились, но немного стихли. Многим было действительно интересно, что я отвечу на такое предложение… Живот неприятно заныл. Мой взгляд машинально устремился к Элгару… но тот равнодушно отвернулся. Сердце ухнуло куда-то вниз. Из груди едва не вырвался всхлип. Но тишина вокруг требовала моего ответа. Я отерла лицо ладонями, приводя себя в чувство и… глядя в огонь, сжала кулаки, выпрямилась.

— Хорошо… — обернулась на Аксана, — Только… я не знаю, как там зажило… — нервно потирая шею, поспешно выпалила я.

— Да там не важно. Мне только руку, — в полголоса успокоил меня вампир.

Я с готовностью протянула ему ладонь, запястьем вверх, но Аксан почти оттолкнул ее. Оглядывая собратьев, он поспешно поднялся и потянул меня за собой.

— Не здесь же, солнце мое. Не здесь…

Мысль об уединении немного воодушевила меня. Шагая вслед за вампиром по ночному лесу, я словила мощное дежа вю. Настолько красочное, что захотелось бежать со всех ног. Уловив мое замешательство, Аксан остановился и повернулся ко мне, однако пить совершенно не спешил. У меня в голове дятлом стучала лишь одна мысль «Элгару все равно. Ему надоело нянчиться со мной. Наверное из-за его последнего фиаско… И о Зордании теперь можно забыть. С такой его политикой я просто до нее не доживу…»

— Давай на чистоту, — неожиданно начал Аксан, — Ты согласилась только из-за Эла?..

Я встретилась с вампиром глазами, пытаясь сообразить, как он это понял.

— Ему все равно… И теперь это лишь вопрос времени… Меня будут пить, и навряд ли спрашивать мое мнение, так что…

Прохладные ладони обхватили мое лицо.

— Глупая. Он тебя не предавал, — грустно посмеялся Аксан, бережно размазывая слезы по моим щекам, — Он доверяет мне, только и всего.

— Доверяет? — всхлипнула я, переводя дух.

— Именно. Элгар просто оставил за тобой право самостоятельно принять решение.

— Ты серьезно?.. — хмурилась я, утираясь рукавом.

Вампир лишь с усмешкой покачал головой, приобнял меня за плечи и потянул обратно.

— Идем.

По инерции пройдя с ним пару шагов, я притормозила.

— Нет. Это не правильно. Я… сглупила. Факт. Но тебе нужно… восстановить силы для завтрашнего похода.

— Уверена?.. — искоса глянул он.

— Ты… рисковал жизнью и проливал кровь за всех нас. И за меня тоже. И если я хоть чем-то могу отплатить тебе… Даже наверное сочту это за честь… — закатав рукав, я протянула Аксану левую руку.

Он принял ее, бережно, словно хрустальную, поднес к губам. Я отвернулась, стараясь отвлечься, но вампир свободной рукой обнял меня, привлек к себе, и я уткнулась носом в его плечо. Акт испития из грязной, мало приятной процедуры превратился в таинство, почти любовное. Боль едва плеснулась в сознании. Изо всех сил прижавшись к Аксану, я зажмурилась до белых мушек, полагая, что это лишь далекий фантом той пытки, что мне предстоит пережить. Стали слышны короткие глотки. Не сдержав эмоций, я капризно всхлипнула. Рука вампира скользнула по спине и еще сильнее стиснула меня в объятьях, что означало «потерпи, я знаю, что ты чувствуешь, и помню о тебе». Мне даже стало немного стыдно, ведь боли как таковой я не ощущала, а Аксана уже явно мучила совесть. Процесс был больше неприятный, чем болезненный. И совершенно несоизмерим с теми муками, что доставил мне тот выродок «благородных кровей». Наконец, зализав раны, подобно преданному псу, Аксан пережал побледневшую руку чуть ниже запястья и привлек к моему плечу, поясняя, что нужно немного подержать ее так. У меня по лицу расползлась дурацкая улыбка. Снова уткнулась носом в его рубашку, чтобы не смущать вампира своим истерическим весельем.